« Ma Dame, » dit Elgon d'une voix plus basse, ses yeux s'attardant brièvement sur le pantalon et les bottes retroussées qu'elle portait encore de la veille. « C'est ainsi que vous comptez vous présenter à la cour des Lothian ce soir ? Le pantalon, les bottes... » Il hésita, sa moustache bien taillée frémissant de l'effort de trouver une formule diplomatique pour exprimer sa pensée.
« Ce n'est pas techniquement une tenue convenable pour une dame de votre rang, » dit Elgon maladroitement. « Certains membres de la cour pourraient croire que les Blackwell sont revenus à leurs origines de corsaires, ou pire, » ajouta-t-il, bien qu'il ne fût pas tout à fait prêt à dire qu'elle ressemblait à une reine pirate en devenir.
« Certains membres de la cour seront scandalisés quoi que je porte, » répondit Ashlynn, et le ton factuel de sa voix dit à Elgon qu'il s'agissait d'une décision prise depuis longtemps et qu'elle n'avait aucune intention de revoir. « Je m'attends à croiser le fer avec Owain avant la fin de la nuit, Sir Elgon. Je m'habille pour la bataille à venir, non pour l'approbation de la Cour. »
« Ils peuvent m'accepter telle que je suis, ou non, » dit Ashlynn froidement. « Mais j'en ai fini de me tordre en nœuds pour l'opinion de gens qui n'ont pas gagné le droit d'en avoir une. »
La mâchoire d'Elgon se crispa devant l'assurance déconcertante avec laquelle elle évoquait un duel contre l'épéiste le plus dangereux de la Marche, mais avant qu'il ne puisse insister, son regard tomba sur l'arme ceinte à sa hanche, et l'inquiétude sur son visage glissa de la bienséance vers quelque chose de bien plus sérieux.
« Cette épée, » dit-il lentement, étudiant le falchion courbé dans son fourreau bleu profond travaillé de motifs de vagues. La garde en S avec sa garde de poing en câbles d'acier torsadés, le quillon relevé en forme de vague déferlante, le pommeau en coquille d'huître polie ; c'était une arme comme il n'en avait jamais vu, et la qualité de la métallurgie était extraordinaire. « D'où vient-elle, ma Dame ? Ce n'est pas du travail lothian, et je ne la reconnais pas de l'armurerie des Blackwell non plus. »
« Elle se nomme Fil-de-l'Eau, » dit Ashlynn, posant la main sur la garde avec une aisance familière qui plissa davantage encore le front du vieux chevalier. « Elle a été forgée pour moi par un maître artificier, à partir des lames des seigneurs Lothian tombés au combat. »
Elle laissa cela faire son effet un instant, observant la compréhension poindre dans les yeux d'Elgon tandis qu'il saisissait le poids symbolique de ce qu'elle décrivait.
« Combien de fois avez-vous dû vous en servir ? » demanda Elgon. Sa voix était fragile, et un instant, les traits vifs et souriants de sa fille, Siriol, se superposèrent à ceux d'Ashlynn. Siriol avait dix ans de moins qu'Ashlynn, mais l'idée qu'elle prenne les armes comme l'avait fait Dame Ashlynn lui glaça le sang.
Combien de combats Dame Ashlynn avait-elle menés pour se sentir si à l'aise avec une épée à la hanche ? Combien de batailles avait-elle survécu ? Quel chemin la jeune fille qui s'éclipsait des bals pour lire des livres avait-elle parcouru depuis ce qu'elle était ?
« L'épée est neuve, » dit Ashlynn doucement, refusant de commenter le trouble qu'elle lisait dans les yeux du vieillard. « La précédente s'est brisée au Haut-Col, en combattant le fantôme d'un Haut Seigneur mort depuis au moins mille ans. »
Le silence qui suivit fut de ce genre particulier qui tombe quand quelqu'un dit quelque chose de si loin des limites de l'expérience normale que les auditeurs ne savent s'ils doivent le croire ou non.
La moustache d'Elgon se hérissa. Devlin, qui bouclait un gambeson sur sa large poitrine, s'immobilisa les mains figées sur les sangles. Même Beathan, qui discutait tranquillement avec ses Templiers de l'ajustement de leurs nouvelles armures, leva les yeux avec une expression d'incrédulité nue.
« J'ai vu l'épée brisée, » dit Isabell tranquillement depuis son siège près de l'âtre, ajustant ses lunettes en hochant la tête avec une incrédulité mesurée. « Ce qu'il en reste, en tout cas. La lame était en acier-noir, mais d'après ce qui en subsiste, elle aurait tout aussi bien pu être faite de verre. »
« Acier-noir, » murmura Elgon, résistant à l'envie de se reculer d'Ashlynn en entendant le mot. Quand elle avait dit qu'elle s'était alliée aux Dé- euh, à la Dame Éldritch du Val, il aurait dû s'attendre à quelque chose comme ça, mais d'une manière ou d'une autre, l'idée que Dame Ashlynn s'implique si profondément dans des choses censées être malignes ne lui était jamais venue à l'esprit.
« Comme la lance dans la grande salle de votre père ? Celle qui est brisée ? » demanda Elgon, maintenant soigneusement sa voix neutre. Du coin de l'œil, il vit déjà Beathan et les Templiers se crisper alors qu'ils luttaient contre les instincts qu'une vie au service de l'Église avait ancrés en eux. « Il faut être à deux pour la décrocher du mur pour l'entretenir, vous savez. On dit qu'il faut un sacrifice de sang pour seulement se servir de l'une de ces lames... »
« C'est une façon de faire, » dit Ollie, s'approchant de l'endroit où il aidait les chevaliers d'Elgon à ajuster leurs armures pour rejoindre Ashlynn et Elgon. En marchant, il tira un couteau à lame noire d'un fourreau à sa ceinture qui ressemblait à un couperet de boucher au bout arrondi. « Il y en a d'autres, une fois qu'on a appris comment, » dit-il, faisant pivoter la lame aisément dans une main pour présenter la garde à Sir Elgon.
Quand les doigts d'Elgon effleurèrent la garde du couteau, il sentit un frisson courir du bout de ses doigts jusqu'au centre de sa poitrine. Un instant plus tard, la sensation passa, mais le souvenir en demeura au creux de ses doigts tandis qu'il les refermait prudemment autour de la poignée de l'arme.
-THUNK !-
Dès qu'Ollie retira son soutien, la lame tira la main d'Elgon violemment vers le bas, comme s'il venait de soulever un lourd pot de fer rempli d'eau. La lame s'enfonça profondément dans la surface de la table, par la seule force de son propre poids, et Elgon fixa le jeune chevalier, stupéfait, tandis que celui-ci récupérait la lame comme si elle ne pesait pas plus qu'un couteau de cuisine.
« Comme je disais, » dit Ollie avec un sourire fier. « Il y a un truc. Vous pouvez apprendre aussi, si vous voulez, » proposa-t-il négligemment.
Ce qu'Ollie venait de faire était vraiment facile maintenant qu'il était sorcier, mais il avait appris à manier le couteau à large lame bien avant de recevoir une invitation d'Ashlynn à rejoindre son coven. Il avait fallu des mois d'entraînement avec Thane et Marcel pour pouvoir utiliser l'arme avec confiance, même s'il espérait ne jamais avoir à s'en servir comme Thane le lui avait appris.
À l'époque, le chevalier-vampire avait été plein de louanges pour la rapidité avec laquelle Ollie apprenait à manier l'arme, mais quand Ollie considérait à quel point Sir Elgon avait davantage d'entraînement et d'expérience avec les armes, il était certain que ce serait encore plus facile pour un homme qui avait été élevé pour être chevalier.
« Je crois que je vais passer, » dit Elgon avec un rire légèrement gêné en secouant la tête face au jeune homme aux cheveux de flamme. D'abord, il avait pensé que Dame Ashlynn devait être désespérée pour accorder la chevalerie à un garçon de cuisine, mais après ce qu'il venait de voir, il révisait rapidement son opinion sur Sir Ollie.
Jettant un coup d'œil à Sir Beathan, Elgon vit une expression similaire dans les yeux du jeune templier. Tous deux avaient vu la dure réalité de l'Église en frontière, et ils étaient prêts à se tenir aux côtés de Dame Ashlynn contre les Lothian et l'Église après ce qui était arrivé à elle et à Dame Jocelynn, même si cela signifiait accepter une alliance avec les « Éldritchs ».
Mais l'idée de prendre des armes éldritchs leur semblait un pas trop loin pour l'instant.
Ashlynn vit l'hésitation dans leurs yeux et choisit de ne pas insister. C'était déjà assez qu'ils aient choisi de se tenir à ses côtés malgré son choix d'alliés. Le moment viendrait de leur dire le reste de la vérité, quand ils pourraient voir les merveilles du monde éldritch par eux-mêmes.
Peut-être leur dirait-elle alors que la doublure de soie des gambesons qu'ils s'empressaient de boucler avait été produite par le clan Tisse-Nuit, et que s'il n'était pas aussi agressif que l'acier-noir, il n'en était pas moins un produit de la sorcellerie éldritch, tout comme le couteau d'Ollie...