Ashlynn avait réussi à envoyer tout le monde se coucher, bien que les lits eux-mêmes laissent beaucoup à désirer.
Les Cornes Dorées étaient un restaurant, pas une auberge, et si l'établissement de Marcel se vantait de salons privés aux meubles moelleux et même de quelques chaises longues dont les clients les plus fortunés usaient pour piquer un roupillon après un repas copieux, il n'avait jamais été conçu pour accueillir près de cinquante personnes pour la nuit.
Ashlynn avait fait de son mieux, vidant plusieurs des salons des deuxième et troisième étages de leurs tables et chaises pour créer des espaces où les gens pouvaient au moins s'allonger sur des couvertures et des coussins étalés sur les sols recouverts de tapis.
La plupart des gens de Blackwell étaient bien trop agités pour se reposer. Les révélations des dernières heures, leur dame en vie, les Inquisiteurs qui étaient apparemment des alliés, et le plus choquant de tous, une alliance avec la terrifiante Dame Démone de la Vallée avaient laissé trop d'esprits en ébullition pour permettre un sommeil facile.
Alors Ashlynn avait visité chaque salon avec une théière qu'elle avait préparée elle-même, s'asseyant avec de petits groupes et parlant doucement jusqu'à ce que la chaleur du thé et le réconfort de sa présence apaisent la tension dans leurs épaules.
Si quelqu'un remarqua que le thé avait une légère qualité florale qu'il ne parvenait pas à identifier, ou que leurs paupières devinrent lourdes quelques minutes après avoir fini leur tasse, ils n'en firent pas la remarque.
Maintenant que la matinée était bien entamée et que les bruits de la ville filtraient à travers les fenêtres à volets des Cornes Dorées, Ashlynn rassembla les gens dont elle avait besoin dans la salle commune. Le feu dans l'immense âtre avait été ravivé, et les piliers de bois sculpté projetaient de longues ombres dans la lumière chaude tandis qu'Ollie, Liam, Hugo, Isabell, Diarmuid, Elgon, Devlin, Beathan, Morwen et Cadeyrn s'installaient sur des chaises et des bancs autour d'un groupe de tables qu'on avait poussées les unes contre les autres.
Les domestiques dormaient encore, et Ashlynn comptait les laisser se reposer le plus longtemps possible. Le travail à venir relevait des soldats, pas des femmes de chambre et des valets d'écurie, et il serait plus facile de gérer les réactions d'un petit groupe de personnes tandis qu'elle exposait ce qui devait être fait.
« Ma dame, dit Morwen en commençant à dresser un copieux petit déjeuner sur la table devant Ashlynn. Sir Ollie a préparé assez pour tout le monde ce matin, » ajouta-t-elle en hochant la tête vers Cadeyrn, qui versait une généreuse bouillie d'avoine dans des bols en bois à une table près du feu.
« Merci, Morwen, » dit Ashlynn avec un doux sourire en regardant le petit déjeuner qu'Ollie avait préparé pour ce qui revenait à un conseil de guerre, même si cela semblait un peu grandiloquent de l'appeler ainsi. La bouillie avait été largement assaisonnée de cannelle et de muscade, ainsi qu'une saine quantité de cerises séchées et de morceaux de noix. À côté, plusieurs tranches de jambon froid et salé accompagnaient des lanières colorées de poivrons doux, carottes et radis marinés.
Ce n'était pas un repas luxueux, mais s'il y avait bien une chose qu'Ollie avait apprise dans les cuisines de la Villa d'Été, c'était comment nourrir un soldat qui aurait besoin de ses forces pour une bataille qui pourrait ou non venir, et le repas que Morwen et Cadeyrn distribuaient ferait exactement cela.
« Avant d'aborder le plan, » dit Ashlynn en remuant sa bouillie tout en hochant la tête vers Ollie et Liam, qui se tenaient près d'une paire de lourdes malles en bois qu'on avait remontées de la cave. « J'ai quelque chose pour vous. »
Ollie souleva le couvercle de la première malle et commença à en sortir des gambisons soigneusement pliés, chacun confectionné à partir de couches matelassées de lin et de laine dans un motif arlequin losangé d'un vert émeraude et d'un bleu de minuit saisissants. La couture était serrée et précise, le rembourrage assez épais pour amortir même un coup d'épée lourd, et les couleurs étaient vives même dans la lumière chaleureuse des lampes de la salle commune.
Liam ouvrit la deuxième malle, révélant davantage des mêmes, ainsi que des ceintures, des brassards et des capuches matelassés aux couleurs assorties.
« C'est bien fait, » dit Elgon en soulevant l'un des gambisons de la malle et testant le poids du rembourrage entre ses doigts avec l'évaluation exercée d'un homme qui avait porté une armure pendant des décennies. « Non, pas seulement bien fait, » dit-il en réalisant que la couche la plus interne de l'armure était faite d'une soie tissée serrée qui résisterait à la coupe par la plupart des types de pointes de flèches.
« C'est exceptionnel. » Il le tint contre sa poitrine, vérifiant l'ajustement, puis fronça légèrement les sourcils quand les couleurs s'imposèrent. « Mais ce n'est pas Blackwell, » dit-il en regardant le motif vert émeraude et bleu de minuit. « Le bleu ciel et le blanc sont les couleurs du comté. Ceux-ci sont... »
« Les miens, » dit Ashlynn simplement. « J'ai adopté une nouvelle bannière pour moi et ceux qui me suivent. Blackwell sera toujours ma maison, mais ce que nous construisons est plus grand qu'un seul comté, et j'ai besoin que les gens qui nous verront ce soir le comprennent. »
« J'ai aussi besoin de laisser claro que nous restons ensemble, » ajouta-t-elle en pointant Liam et Hugo avec sa cuillère. « Et à part des autres nobles dans la grande salle. C'est une mince couche de protection à offrir aux chevaliers de Loghlan, mais si cela donne à Owain et à ses hommes un moment d'hésitation sur le fait que Liam se rebelle ou que toute sa famille le fait, alors c'est un moment que nous pouvons utiliser. »
« Nous attendiez-vous, ma dame ? » demanda Devlin en tirant un gambison de la malle et l'examinant avec un œil appréciatif. La fabrication était meilleure que tout ce qu'il avait vu auparavant, même chez les armuriers d'outre-mer, et l'idée qu'Ashlynn en avait des douzaines de prêtes et en attente soulevait un certain nombre de questions sur l'ampleur de ses préparatifs.
« Je ne m'attendais pas à vous spécifiquement, » admit Ashlynn. « Mais j'étais préparée à un certain nombre de scénarios, y compris la possibilité qu'Owain renvoie Loghlan aux portes pour être arrivé en retard et que nous devions emprunter ses hommes pour nous frayer un chemin à l'intérieur en combattant. »
« Je suis contente que cela n'en soit pas arrivé là, » dit Ashlynn. « Si nous avions dû nous frayer un chemin à travers la ville pour atteindre Owain et Jocey, il aurait été difficile d'empêcher des gens innocents de se retrouver pris au milieu. »
« Nous avons eu de la chance à Hanrahan, » dit Hugo en hochant la tête en signe d'accord. « Ou plutôt, le blizzard de Lord Hauke a fait un bon travail pour garder les gens chez eux et hors des rues pendant que nous nous frayions un chemin des portes au donjon de Hanrahan. Les choses auraient pu être bien, bien pires, » dit-il avec un frisson en pensant à quel point certains habitants avaient failli tenter de se joindre à la mêlée même après la fin de la bataille.
Alors que les chevaliers et les Templiers commençaient à trier les gambisons, trouvant des tailles adaptées à leurs carrures et testant l'amplitude de mouvement avec des étirements expérimentaux et des coups d'essai, Elgon s'approcha d'Ashlynn avec une expression qui portait le poids de quelque chose qu'il ruminaient depuis la veille mais ne savait pas comment aborder.
Pourtant, il pouvait dire qu'Ashlynn avait longuement réfléchi à la gestion des réactions de la Cour de Lothian, et qu'elle avait l'intention de les utiliser pour prendre le contrôle de la Marche une fois Owain tombé. Si la Comtesse Maela était là, peut-être aurait-elle abordé le sujet avec sa fille, mais comme elle n'y était pas, Elgon supposa qu'il lui incombait de dire quelque chose...