« Nous avons traversé les marchés aux poissons en entrant dans la ville, expliqua Ashlynn en faisant signe à Sir Elgon, Devlin et Sir Beathan de la rejoindre à une table, avec Hugo, Isabell et Liam. » Le père de Liam a eu la gentillesse de nous offrir une place sur ses bateaux fluviaux, et les gardes n'ont pas tenu à créer d'incident pour la suite de Loghlan.
« Les marchés étaient maigres en fin de journée, » s'excusa Ashlynn en prenant place. « Mais il y avait de quoi faire une grande marmite de ragoût. Ce n'est pas tout à fait aussi bon que celui de Maître Ivar, et je n'ai pas pêché le poisson moi-même, mais... »
« Ma dame, » coupa Devlin en essuyant une larme égarée au coin de l'œil. « Merci, » dit-il, chargeant ces deux mots simples de tout ce qui gonflait son cœur.
Un silence tomba sur la pièce le temps que Morwen et Cadeyrn se faufilent dans la salle, distribuant des bols de ragoût et des biscuits tout juste cuits à tous ceux qui s'étaient massés autour des tables les plus proches du feu.
« Alors les Dunn sont vos alliés, » dit Elgon, rompant le silence et hochant la tête en remerciant le jeune écuyer qui posait une tasse fumante de copieux ragoût de poisson devant lui. « Et j'imagine que les Hanrahan aussi ? » demanda Elgon en jetant un coup d'œil à Hugo, qui tentait de se faire le plus petit possible en se coinçant entre Liam et Sir Beathan.
« Mais alors, si le baron Dunn est déjà ici, où est le baron Ian Hanrahan ? » demanda Elgon. « L'avez-vous fait attendre hors des murs avec des renforts au cas où ça tourne mal ? Ou pour sécuriser une voie de fuite ? »
« C'est, euh, » commença Ashlynn, incertaine de la façon d'aborder le sujet, quand Hugo la surprit en prenant la parole.
« Mon père a été exécuté pour ses crimes après la bataille de Hanrahan, » dit Hugo brutalement, refusant de reculer face au sujet si délicat fût-il. « Ma cousine, Sybyll, dirige Hanrahan à présent, mais elle ne pouvait pas quitter sa baronnie pour nous soutenir même si c'avait été possible... Elle a une baronnie entière à remettre en ordre après que les crimes de mon père ont été rendus publics, donc... »
« La bataille de Hanrahan ? » fit Elgon, clignant des yeux, surpris. Tout autour d'eux, tous ceux assis aux tables voisines s'étaient tus, se penchant en avant sur leurs chaises dans l'espoir d'entendre ce qui se disait à la table de Dame Ashlynn.
« Maître Isabell, » dit Elgon avec hésitation, jetant un regard à l'ingénieure au visage juvénile. « C'est pour cela que vous êtes partie dans les terres sauvages ? Pour aider Dame Ashlynn à conquérir Hanrahan ? »
« Elle n'avait pas besoin de moi pour ça, » répondit Isabell en secouant la tête. « Pas plus qu'elle n'avait besoin de moi pour détruire la Villa d'Été. Ashlynn a été très claire : elle ne voulait pas que je construise des machines de guerre pour elle, et vu comment mes discussions avec Loghlan Dunn ont tourné, la première chose que je construirai au printemps sera un ensemble d'aqueducs et de canaux de drainage. »
« J'en ai assez de la guerre, Sir Elgon, » dit Isabell d'un ton plat avant que sa voix ne s'adoucisse. « C'est pourquoi je suis contente qu'Ashlynn travaille si dur pour empêcher qu'une autre n'éclate. »
« C'est donc toi qui as attaqué la Villa d'Été ? » dit Elgon, fixant Ashlynn, surpris.
« J'étais là, » reconnut Ashlynn. « Sir Ollie a aidé à forcer les portes pour qu'on puisse évacuer le personnel et Samira. Il connaissait la Villa mieux que quiconque. »
« J'y ai passé assez d'étés dans les cuisines, » dit Ollie avec un peu de gêne. « Mais je ne peux pas m'attribuer grand-chose dans la bataille. J'ai juste aidé Virve à atteindre la porte de sortie ; elle a fait le reste. J'ai même pris une flèche pour ma bêtise, » dit-il en relevant sa tunique pour montrer une fine cicatrice le long des côtes où une flèche bodkin avait écarté les anneaux de sa cotte de mailles et percé le gambison dessous.
« Tu as fait l'essentiel, » contredit Ashlynn. « Tu as fait sortir les innocents vivants et les as gardés calmes jusqu'au retour. Ça aurait été bien plus dur sans toi. »
« On dirait que l'année écoulée a été tout sauf calme, » dit Elgon en fronçant les sourcils, lançant à Ashlynn un regard peinant. « Peux-tu me dire, peux-tu nous dire à tous, » rectifia-t-il en désignant le reste de la maisonnée Blackwell. « Ce qui s'est passé ? Ce qui a tout déclenché au juste ? Parce qu'on croyait tous que tu étais morte à la Villa d'Été, mais si c'est toi qui l'as attaquée... »
« C'est une longue histoire, et une grande partie n'est pas encore prête à être entendue, » dit Ashlynn lentement, pesant ce qu'elle devait révéler. « Mais tout a commencé la nuit de mes noces, quand Owain m'a battue à moitié à mort et a ordonné à ses chevaliers de me jeter à la frontière de la Vallée des Brumes... »
Au final, Ashlynn décida que son peuple méritait de connaître la vérité, ou du moins les grandes lignes. Qu'elle avait été sauvée par Nyrielle et avait forgé une alliance pour renverser les Lothian. Qu'elle avait voyagé au-delà des montagnes et appris que les Éldritchs n'étaient pas si différents des gens ordinaires, et qu'il vaudrait mieux vivre à leurs côtés que de continuer à mener des guerres sans fin, inutiles, pour l'Église et la cupidité du Royaume.
Et que, lorsque la « Grande Cérémonie » de demain prendrait fin, elle avait l'intention de s'asseoir sur le trône de la Marche, la plaçant sous son autorité au sein d'un nouveau royaume qui refuserait de plier sous le joug des doctrines oppressives de l'Église et du règne exploiteur du Royaume de Gaal.
C'étaient des révélations qui auraient dû provoquer des accusations d'hérésie de la part de Sir Beathan et de ses Templiers, mais il n'en fut rien. Le plan d'Ashlynn aurait dû susciter des protestations pour trahison de la part de Sir Elgon, mais cela n'arriva pas non plus.
Ici, en territoire frontalier, les deux hommes avaient vu ce que la fidélité à l'Église et à la Couronne valait réellement, et aucun des deux n'en voulait. Aussi, lorsque Ashlynn acheva son récit plus d'une heure plus tard, alors que le feu dans l'âtre mourrait, ils donnèrent tous les deux la même réponse quand elle leur demanda s'ils restaient à ses côtés.
« Un navire, un équipage, » dirent-ils. « Où que tu nous mènes, nous te suivrons. »