Un instant, Elgon parut vouloir contester la décision d'Ashlynn. Contrairement à elle, il avait vu Dame Jocelynn lorsqu'elle organisa un service funèbre pour la sœur qu'elle croyait morte, et il savait combien Jocelynn avait lutté pour échapper à l'emprise d'Owain bien avant d'être jetée dans les cachots.
Mais en croisant les yeux émeraude d'Ashlynn, Elgon eut la brève sensation de regarder le comte Rhys après que son seigneur eut pris une décision terriblement difficile... Et qu'il était pleinement résolu à mener jusqu'au bout.
Ashlynn avait raison. Tout comme son père, alors qu'Elgon se concentrait sur ce qu'il voyait à l'horizon, elle regardait au-delà. Il était facile de s'accrocher à ses vertus de chevalier et de se jeter dans le danger pour faire ce qui est juste. Tout ce qui l'importait à cet instant, c'était de sauver le dernier membre de la famille de son seigneur encore piégé dans le Manoir Lothian et de le ramener sain et sauf à la Cité de Blackwell.
Mais Ashlynn voyait plus loin. Elle aimait profondément sa sœur, mais elle devait aussi un devoir à la Marche, même si son mari l'avait trahie. Elle percevait le potentiel de chaos qui découlerait de quoi qu'ils fassent ici, et elle était déterminée à faire ce qu'elle pouvait pour l'empêcher.
Protéger les gens de la Marche n'était pas moins vertueux que protéger sa propre famille, et la corde raide qu'elle marchait pour accomplir les deux en disait long sur la femme qu'elle était devenue depuis son départ.
« Vous avez grandi, ma Dame, » dit Elgon, souriant avec une pointe de fierté envers la femme qui avait jadis été une fillette perchée sur ses épaules. « Et, si vous me pardonnez d'être présomptueux, je pense que votre père aurait approuvé votre décision. Il ne dormirait peut-être pas sur ses deux oreilles, mais j'en suis sûr, il dirait que vous faites ce qu'il faut. »
« Merci, » dit Ashlynn en tendant la main pour aider Elgon à se relever pour la seconde fois. « J'espère juste que tout se passera bien, car si ce n'est pas le cas et qu'il arrive quelque chose à Jocey... Je ne crois pas que mon père me pardonnera jamais de m'être trompée. »
« Alors nous ne laisserons pas les choses mal tourner, » dit Elgon fermement. « Nous serons à vos côtés à chaque pas. Dites-nous simplement comment nous pouvons aider. »
« Merci, Elgon, » dit Ashlynn, clignant des yeux pour chasser l'humidité qui s'était accumulée au coin de ses yeux avant de balayer du regard tous ceux qui s'étaient rassemblés dans la pièce.
Pendant qu'elle parlait, d'autres membres de son groupe s'étaient rassemblés sur le palier de l'étage supérieur, dont Hugo, Morwen et Liam. Heureusement, les cris plus tôt ne semblaient pas avoir dérangé Samira, ou du moins, si c'était le cas, elle avait choisi de rester dans la petite salle à manger qu'Ashlynn avait vidée de ses meubles pour lui offrir un lieu de repos.
« Avant de faire quoi que ce soit d'autre, » dit Ashlynn en se tournant vers Elgon et les autres gens de Blackwell. « Je pense que tout le monde pourrait avoir quelque chose de chaud dans le ventre avant d'aller se coucher. Une fois que Jean nous a annoncé votre venue, nous avons fait ce que nous pouvions pour obtenir des couvertures et de la literie supplémentaires pour tout le monde, » expliqua-t-elle. « Ce ne sera peut-être pas la nuit la plus confortable, mais personne n'ira se coucher transi de froid ni le ventre vide, » promit-elle.
« Morwen, Cadeyrn, aidez tout le monde à s'installer, » dit Ashlynn en se mettant à organiser les gens. « Ollie, comment va le ragoût ? Je sais qu'on a un peu forcé sur le poisson que j'ai acheté au marché, mais y en a-t-il assez pour donner au moins une tasse de Ragoût de Basse-Mer à chacun ? »
« Ça devrait aller, » dit Ollie avec un sourire en s'approchant d'un grand chaudron en fer suspendu au-dessus de l'âtre, soulevant le couvercle pour jeter un œil au ragoût qui mijotait doucement. « Les garde-manger étaient bien fournis en navets, pommes de terre et oignons, et même si on n'avait pas beaucoup de poisson, les têtes et les queues ont fait un excellent fumet. »
Lorsque les Cornes Dorées étaient ouvertes au public, l'âtre de la salle commune accueillait souvent des broches de viandes rôties et plusieurs marmites de soupes, ragoûts, potages et bouillies qui pouvaient être servis rapidement pendant que les cuisines se concentraient sur des plats plus raffinés pour les clients fortunés des salles à manger privées à l'étage.
À présent, la unique marmite suspendue au-dessus de l'âtre contenait un ragoût qu'Ashlynn avait minutieusement recréé de mémoire à leur arrivée aux Cornes Dorées. Les épices, selon elle, avaient été la partie la plus difficile, et elle avait elle-même fait le travail de moudre tout, du macis et de la cardamome à la graine de moutarde et aux feuilles de laurier séchées, jusqu'à se rapprocher au maximum du goût et du parfum dont elle se souvenait des cuisines de sa famille.
« Toi, tu as fait du Ragoût de Basse-Mer ? » dit Devlin, clignant des yeux, surpris, tandis que le parfum familier lui frappait les narines, ramenant des souvenirs de soirées douillettes en famille au bout de semaines passées en mer. « Ici ? »
Le nez de Devlin n'était pas le seul à tressaillir face à l'arôme qui emplissait lentement la salle commune maintenant qu'Ollie avait ôté le couvercle. Tous ceux de Blackwell avaient leurs propres souvenirs du plat signature de la famille Blackwell, dont la légende locale disait qu'il remontait jusqu'au comte Phylip Blackwell et à l'équipage de la Noire Marée.
Pour le personnel de maison, la soupe était un luxe, garnie d'une variété de fruits de mer qu'ils ne dégustaient que lors des grandes occasions. Le plat était servi à la Haute Table du comte Blackwell, après tout, et le Maître des Cuisines n'aurait jamais laissé quitter ses cuisines une marmite qui n'était pas digne des nobles qui la mangeraient. Mais ce même ragoût était servi aux tables basses et au personnel de maison en même temps, permettant à tous de goûter à la prospérité du royaume.
Le ragoût signifiait autre chose pour Elgon et ses chevaliers, cependant. Ce n'était pas seulement un ragoût pour les festins et les célébrations... C'était le repas avec lequel on accueillait les êtres chers de retour, ou le dernier repas que l'on partageait avant de prendre la mer pour la guerre, et les bols de ce soir contenaient à parts égales ces deux choses...