Pendant quelques battements de cœur, Ashlynn se laissa porter par la mer.
C'est ce qu'elle ressentit quand les gens de Blackwell affluèrent vers elle, bras ouverts. Une vague, chaude et accablante, qui l'engloutit avant qu'elle puisse s'y préparer. Des mains tendues vers elle de toutes parts, certaines hésitantes et tremblantes, d'autres agrippant avec la désespérance farouche de gens qui s'étaient noyés pendant des mois et avaient enfin trouvé quelque chose de solide à quoi se raccrocher.
Elle se fraya un chemin à travers cette soudaine marée de corps comme un nageur dans un fort courant, sans le combattre mais en se laissant porter là où il devait l'emmener, tout en tendant la main pour toucher chaque personne qu'elle croisait. Une main sur une épaule. Une paume posée sur une joue burinée par les intempéries. Des doigts entrelacés avec des doigts rudes de lessive à la soude ou calleux par des années à manier rênes et harnais.
Elle connaissait la plupart de leurs noms. La vieille servante qui avait essayé d'embrasser Isabell sur le seuil était Brigid, qui officiait dans les cuisines de Blackwell depuis plus longtemps qu'Ashlynn n'était en vie et lui avait once glissé un chausson de plus après que la comtesse Maela eut décrété que sa fille aînée avait bien assez mangé de sucreries pour une soirée. Le jeune garçon d'écurie qui hésitait en lisière du groupe, trop nerveux pour s'avancer, était Tadgh, chargé de soigner les chevaux que Jocelynn avait ramenés de Blackwell, et qui avait l'air de ne pas avoir dormi depuis des jours.
Elle leur parla à chacun, les appelant par leur nom quand elle le pouvait, et prenant de leurs nouvelles quand elle ne le pouvait pas, offrant librement ce genre de chaleur et d'attention que l'Ashlynn partie pour épouser Owain Lothian n'aurait jamais pu s'autoriser.
Cette Ashlynn-là avait été élevée pour maintenir une distance entre elle et presque tout le monde, de peur que son secret ne soit découvert. Seuls quelques serviteurs de confiance, comme Sir Elgon, étaient autorisés à devenir assez proches pour être véritablement familiers.
Mais cette Ashlynn était morte depuis longtemps. Elle était morte dans une tombe peu profonde dans la Vallée des Brumes, et la femme qui en était sortie avait jeté ses peurs de découverte pour embrasser les pouvoirs qui étaient les siens dès la naissance. Elle pourrait encore se retenir un peu, le temps que les gens soient prêts à apprendre la vérité, mais elle ne se ferait plus jamais plus petite pour la cacher.
Quand elle finit par émerger de la vague d'étreintes, les yeux humides et les joues roses, une chaleur qu'elle n'avait plus sentie depuis sa dernière nuit avec Nyrielle l'emplissait la poitrine.
Ce n'était pas la même chose, bien sûr. L'amour qu'elle partageait avec Nyrielle était un feu qui brûlait en son centre, féroce et constant, mais ceci était différent. C'était la sensation de racines qui s'enfoncent dans une terre familière après avoir été arrachées et replantées en sol étranger, et un instant, cela suffit à lui faire oublier pourquoi elle était là.
Mais seulement un instant.
Sir Beathan n'avait pas rejoint les étreintes. Le jeune Templier se tenait avec ses trois frères d'armes en ligne entre le contingent de Blackwell et la table où Diarmuid et Ignatious étaient assis, son épée toujours au fourreau, posée pointe en bas sur le sol, les deux mains croisées sur la garde. Ses joues étaient encore légèrement rouges du froid dehors, sa mâchoire serrée en une ligne dure, et même si ses yeux avaient brillé de larmes retenues quand Ashlynn descendit l'escalier, ils étaient secs maintenant et vigilants.
« Ma Dame, » dit Beathan, un peu plus raide qu'il ne l'aurait voulu. « C'est un soulagement de vous voir vivante et en bonne santé. Je suis certain que votre père et votre mère seront comblés de joie en apprenant la nouvelle, » ajouta-t-il sur un ton légèrement plus doux.
« Mais j'ai besoin de savoir pour eux, » continua-t-il, relevant le menton vers les deux hommes en robes cramoisies. « Nous avons tous vu ce qui est arrivé à votre cousine Eleanor aux mains de l'Inquisition. Nous étions là pour l'accompagner vers les Rivages Célestes quand Dame Jocelynn l'a portée hors des cachots des Lothian. »
« Nous avons tous entendu ce que l'Inquisition a fait à votre sœur, Dame Jocelynn, » ajouta-t-il avec un froncement de sourcils qui s'assombrit tandis que ses mains se crispaient sur la garde de son épée. « Alors voir ces hommes ici... Nous devons savoir qui tire vraiment les ficelles ici, ma Dame. Et s'ils vous manipulent comme une marionnette, » ajouta-t-il, dévisageant le duo en robes rouges. « Dites le mot et nous leur montrerons comme il est facile de couper les fils. »
De l'autre côté de la pièce, les yeux de Diarmuid s'écarquillèrent d'incrédulité face à l'audace du jeune Templier, même s'il admirait l'homme pour sa fidélité à ses convictions. Après avoir appris ce que Percivus avait fait à la famille de Dame Ashlynn, il ne pouvait blâmer personne ici de son hostilité envers l'Inquisition, mais l'idée qu'ils tiraient les ficelles pour utiliser Dame Ashlynn comme une marionnette...
Clairement, Diarmuid n'était pas le seul à trouver la notion absurde, et Ignatious rit ouvertement, un rire riche et chaud qui laissa Beathan un peu honteux de son attitude défiante.
« Je vous le promets, personne ne tire mes ficelles ce soir, » dit Ashlynn, soutenant le regard du Templier sans ciller. « Je sais qu'il est difficile de faire confiance aux membres de l'Inquisition après ce qui s'est passé, » ajouta-t-elle sur un ton qui se durcit.
« J'aurais détruit l'Abbaye de Maeril si cela n'avait pas mis tout le reste en péril, » admit-elle, arrachant des exclamations stupéfaites dans toute la pièce. « Quelqu'un doit payer pour ce qu'on a fait à Jocey et Eleanor, et j'ai vu assez de preuves de mes propres yeux pour savoir que Percivus n'est pas le seul monstre à être sorti de l'abbaye drapé dans le cramoisi de leur ordre. »
« Les autres moissonneront le sort qu'ils ont mérité, » dit Ashlynn d'une voix assez glaciale pour faire paraître chauds les vents d'hiver dehors. « Je vous le promets, cette justice viendra, et si vous le souhaitez, quand viendra le moment de lire leurs crimes pour que le monde entier les entende, alors votre main pourra faire tomber l'épée, » offrit-elle.
Il pourrait encore y avoir de bonnes personnes au sein de la branche locale de l'Inquisition. Des hommes comme Diarmuid, devenus de véritables chercheurs de vérité. Il pourrait y en avoir d'autres comme Cian, tordus en monstres en imitant ceux qui les avaient précédés... Certains de ces gens pourraient même se remettre de la tache de ténèbres et de haine qu'ils avaient nourrie en leur cœur.
Mais les autres... Ceux qui s'étaient enivrés de leur propre pouvoir, s'en prenaient aux innocents et se croyaient justes... Ces hommes ne pouvaient pas être autorisés à vivre, et d'une façon ou d'une autre, Ashlynn veillerait à ce qu'aucun ne s'échappe pour menacer les innocents une fois qu'elle aurait réclamé le trône de la Marche pour elle-même.
Elle devait cela à Eleanor au moins, et à sa sœur encore plus.