« Comment, comment est-ce possible ? » dit Elgon d'une voix engourdie, les yeux rivés sur la femme dont il avait assisté aux funérailles la veille. « Dame, Dame Ashlynn, » souffle-t-il. « Est-ce... est-ce vraiment vous ? »
Personne dans la pièce ne bougea. Les serviteurs, plaqués contre les murs, osaient à peine respirer, et même l'épée de Sir Beathan avait baissé. La farouche conviction du jeune Templier s'effondra dans la même stupeur hébétée qui avait saisi tous les gens de Blackwell.
L'épée d'Elgon était déjà au fourreau. Il ne se souvenait pas de l'avoir rengainée, mais ses mains étaient vides et tremblantes le long de son corps tandis qu'il fixait la femme sur le palier. Ses yeux, aiguisés par des années passées à scruter l'horizon à la recherche de la première voile de pirate, passèrent au peigne fin la femme qui prétendait être Dame Ashlynn, partagés entre un espoir désespéré et une méfiance profonde.
Elle était changée. Sa façon de se tenir avait évolué bien au-delà de la simple posture. L'Ashlynn dont il se souvenait était gracieuse de cette manière soignée, apprise, d'une fille de noble qu'on a enseignée à traverser une pièce sans trop attirer l'attention. Dans son monde à elle, elle était facile à manquer dans n'importe quel rassemblement de plus d'une douzaine de personnes, malgré son charme naturel.
Cette femme se tenait comme un capitaine sur le quart de pont en pleine tempête. Ses pieds étaient solidement ancrés au sol, mais son poids était équilibré, prêt à se porter en n'importe quelle direction. Une épée pendait à sa hanche, et malgré la garde élaborée, elle ne la portait pas avec la gaucherie de quelqu'un qui arbore une arme d'apparat. Avec le pantalon sombre rentré dans des bottes retroussées et la chemise ample couleur crème qu'elle portait, elle avait l'air d'une femme prête à franchir la passerelle pour prendre le commandement.
Mais sous tout cela, sous le pantalon, les bottes de marin, l'épée et l'autorité tranquille qui émanait d'elle comme la chaleur d'une forge, le visage était le même. Les cheveux blonds pâles. Les yeux émeraude qui capturaient la lueur du feu et la retenaient. La ligne délicate de sa mâchoire, héritée de sa mère, la Comtesse Maela, et cette légère inclinaison de la tête quand elle fait preuve de patience envers quelqu'un qui n'a pas encore saisi le fond de sa pensée, qui lui rappelait tant Lord Rhys...
Il avait vu ce visage grandir, passer de joues rondes d'enfant à jeune femme. Il avait monté la garde à sa porte lors du premier bal que Lord Rhys lui avait permis de fréquenter, et il avait fait semblant de ne pas la voir rentrer se cacher à la bibliothèque après sa première danse avec son père. Il l'avait portée sur ses épaules quand elle était assez petite pour ça, et il s'était tenu au garde-à-vous derrière la chaise du Comte la nuit où Lord Rhys avait annoncé ses fiançailles avec Owain Lothian, son corps raidissant même tandis qu'elle souriait et disait toutes les choses convenues.
Il connaissait ce visage comme il connaissait le phare de la Pointe Prowell ; par cœur, sous tous les angles, en toute lumière, et il ne pouvait pas la confondre avec qui que ce soit d'autre.
« Mais, mais vous êtes censée être morte, » réussit Elgon, la voix rauque comme la mer sur les rochers. « Comment êtes-vous ici ? Et comment... » Il avala sa salive, se forçant à poser la question que son cœur le suppliait de ne pas poser. « Comment pouvons-nous être sûrs que c'est vraiment vous ? »
Ashlynn descendit l'escalier d'un pas lent et mesuré, et la pièce s'ouvrit devant elle aussi naturellement que l'eau devant l'étrave d'un navire. Devlin s'effaça sans un mot, son couteau oublié sur le sol où il était tombé. Beathan et ses Templiers abaissèrent leurs épées jusqu'au bout, et bien que nul ne rengainât sa lame, leurs yeux allaient d'Ashlynn aux Inquisiteurs comme s'ils ne parvenaient pas à décider quelle impossibilité fixer.
« C'est une question légitime, » dit Ashlynn en atteignant le bas de l'escalier et en traversant la salle commune vers Elgon. Sa voix était chaleureuse, mais une fermeté nouvelle la soutenait.
« Si vous avez besoin de preuves que je ne suis pas une impostrice, je serais ravie de vous présenter celle qu'Owain gardait à la Villa d'Été pour prendre ma place, » dit Ashlynn avec un pâle sourire et une lueur malicieuse dans l'œil. « Mais Samira se repose à l'étage. Elle porte l'enfant d'Owain, et demain s'annonce comme une journée très longue pour elle. »
Une vague de confusion parcourut la pièce à la mention d'une impostrice, suivie de halètements stupéfaits quand Ashlynn affirma que l'impostrice portait l'enfant d'Owain. Le sourcil d'Elgon se froncera si profondément que sa moustache semblait se hérisser, mais Ashlynn leva la main avant que les questions ne fusent.
« Je sais que c'est difficile à accepter, » dit-elle, son regard émeraude se posant sur le visage buriné d'Elgon. « Et vos soupçons sont raisonnables. Mon père vous dirait la même chose. »
Quelque chose changea dans l'expression d'Elgon à l'évocation du Comte Rhys, une fissure dans l'armure d'incrédulité qu'il maintenait par pure force de volonté.
« Il vous dirait la même chose qu'il m'a dite, » continua Ashlynn, sa voix s'adoucissant tandis qu'elle récitait l'une des premières leçons que Rhys Blackwell lui avait enseignée lorsqu'elle a commencé à l'accompagner à la cour chaque mois. « Il vous rappellerait que la suspicion est notre cœur qui tente de nous protéger de choses que nous n'osons pas croire. Mais la vérité, c'est que le monde est plein de choses à la fois merveilleuses et terribles, et que si nous cédons à la suspicion, nous raterons les premières par peur d'avoir découvert les secondes. »
Le souffle d'Elgon se bloqua et son cœur tressaillit à la reconnaissance que quelque chose de merveilleux se produisait réellement ici.
« C'est vraiment moi, Sir Elgon, » dit doucement Ashlynn, comblant la distance restante entre eux et relevant les yeux vers le visage familier du vieux chevalier. « Vous êtes en sécurité ici. Vos gens sont en sécurité. Et cette fois, je vous le promets, il y a vraiment quelque chose de merveilleux. »
Longtemps, Elgon resta là, la mâchoire crispée sous sa moustache bien taillée tandis qu'il luttait contre quelque chose de bien trop grand pour les mots. Puis, comme si quelqu'un avait coupé une ligne de mouillage invisible en lui, il se mit à bouger, s'agenouillant et baissant la tête.
« Ma dame, » dit Elgon, et sa voix se brisa sur le second mot. Il plaqua son poing contre sa poitrine dans le salut qu'il offrait aux Blackwell depuis toute sa vie, et quand il releva les yeux vers les siens, ils étaient brillants et gonflés. « Je ne comprends pas comment c'est possible. Mais j'écouterai votre explication, parce que la fille du Comte Rhys ne me mentirait jamais. »
« Elle ne le ferait pas, » acquiesça doucement Ashlynn, tendant la main pour prendre celles d'Elgon et l'aider à se relever avec une force qui surprit le chevalier.
« Tu m'as manqué, » ajouta Ashlynn d'une voix plus tendre, plus fragile, alors qu'une larme échappait à ses efforts pour la retenir, roulant sur sa joue douce avant qu'elle ne puisse l'essuyer. Elle n'en avait cure, cependant, en serrant son vieux protecteur dans une étreinte ferme qui faillit couper le souffle au vétéran, s'accrochant à lui comme à la rambarde d'un navire par mer déchaînée.
« Vous m'avez tous manqué, » ajouta-t-elle, se dégageant juste assez de Sir Elgon pour croiser le regard de tous les autres gens de Blackwell.
Cela faisait près d'un an qu'elle n'avait vu aucun d'eux, et si Sir Elgon avait été une présence plus fréquente dans sa vie que la plupart des personnes rassemblées là, il y en avait très peu dans le groupe qu'elle ne pouvait pas nommer sur le champ.
Retrouver Isabell avait été comme une bouffée d'air frais dans sa vie, portant les senteurs familières de la maison, mais maintenant, debout avec Sir Elgon et tant d'autres gens de la maison de son père, elle comprit soudain pourquoi même les marins les plus stoïques s'effondraient en sanglots quand leurs familles les accueillaient sur les quais et que leurs pieds retrouvaient la terre ferme.
Elle n'était pas chez elle, pas vraiment... mais pour un instant, elle laissa l'illusion d'être rentrée la submerger comme des vagues purificatrices, lavant la peine, la peur et la fureur qui rôdaient dans son cœur tandis qu'elle ouvrait grand les bras et faisait signe aux autres de Blackwell de la rejoindre, elle et Elgon, dans l'étreinte...