Devlin chassa ses inquiétudes pour Albyn, se maudissant de s'être laissé distraire avant d'avoir atteint la sécurité de leur destination. Il en imputa la faute à l'heure tardive et au froid qui le tirait vers le sommeil, mais la vérité était qu'il n'était plus le jeune homme qu'il avait été, et que les années le rattrapaient.
« Quand tout ça sera fini, » marmonna-t-il entre ses dents. « Je veux une énorme tasse de thé brûlant et un lit moelleux. »
« Je vous y rejoindrai, » dit Sir Elgon sur le ton de la confidence en venant se poster à côté de l'ancien marin. « Tout le monde est là ? » demanda-t-il doucement. « J'aimerais pas que quelqu'un reste dehors dans ce froid. »
« Jusqu'au dernier, » répondit Devlin, secouant le poids du souvenir. Le visage d'Albyn persistait derrière ses paupières comme une rémanence, ce fantôme de sourire et la poigne de son avant-bras, mais il n'avait pas le luxe de s'y attarder. Trente-sept personnes attendaient dans le froid derrière lui, et chaque instant passé à l'air libre était une chance de plus qu'une patrouille de gardes ne tombe sur eux. « Faisons-les entrer avant qu'ils ne gèlent sur place. »
Il s'approcha de la porte arrière des Cornes Dorées et frappa du joint des phalanges contre le bois massif selon le code que Jean lui avait appris. Trois coups brefs, deux lents, un franc. Puis il attendit, la main dérivant vers la garde de son couteau de combat courbé par habitude plus que par réelle anticipation du danger.
Le verrou recula avec un claquement étouffé, et la porte s'ouvrit sur un visage que Devlin n'espérait pas revoir de ce côté des Rivages Célestes.
« Maître Isabell ? » fit Devlin, clignant des yeux, incrédule.
La femme sur le seuil était et n'était pas l'Isabell que Devlin connaissait du voyage hors du Comté de Blackwell. Les lunettes étaient les mêmes, rondes et légèrement de travers sur l'arête du nez, et elle portait encore un pantalon au lieu d'une jupe, ce qui avait valu des remontrances sans fin aux membres les plus traditionalistes de leur escorte quand elle avait rejoint le convoi.
Mais les cheveux gris acier dont se souvenait Devlin avaient cédé la place à quelque chose de plus clair, un argent brillant qui captait la lumière de la lampe depuis l'intérieur du seuil et semblait luire de sa propre lueur discrète. Son visage, qui portait les rides profondes et l'usure d'une femme ayant passé des décennies à travailler de ses mains, paraissait frais et lisse, comme si des années avaient été gommées de ses traits.
Elle avait l'air, pensa Devlin avec un mélange de soulagement et de malaise, d'une femme qui aurait rajeuni au lieu de vieillir pendant les mois de sa disparition, si une chose pareille était possible. Ou peut-être d'une femme qui aurait bénéficié d'un miracle inaccessible aux gens ordinaires.
« Capitaine Devlin, » dit Isabell, relevant ses lunettes d'un geste familier et rodé tandis qu'un sourire chaleureux éclairait son visage. « Vous êtes en retard. J'ai fini mon travail depuis des heures, » le gronda-t-elle, comme s'il était l'un de ses enfants resté dehors après le couvre-feu, avant que son ton ne devienne encore plus maternel.
« J'ai commencé à m'inquiéter, » dit Isabell, sonnant bien plus comme la femme que Devlin connaissait qu'elle n'en avait l'air.
« On a dû attendre que le dernier du personnel de cuisine se décide à sortir, » expliqua Devlin, avançant pour lui serrer la main. La poigne était ferme, chaude, indéniablement réelle. Quoi qu'il lui soit arrivé, ce n'était pas un fantôme sorti de la brume et des brumes.
« Lumière du ciel, Isabell, » souffla-t-il avec un lourd soupir de soulagement. « On vous croyait morte. Quand les raids de démons ont frappé la frontière, et que vous n'êtes pas revenue avec les autres... »
« C'est une longue histoire, » dit-elle, serrant sa main avant de la lâcher et de scruter au-delà de lui le groupe de serviteurs et de soldats rassemblés dans la rue. Son expression passa de la chaleur à l'efficacité brusque qu'il lui connaissait, celle qu'elle avait quand elle gérait les grandes grues du port de Blackwell pour charger ou vider les cales, ses lèvres bougeant légèrement comme toujours quand elle comptait dans sa tête.
« Trente-sept, avec Sir Elgon et ses chevaliers, et les Templiers, » confirma Devlin. « Tout le monde sur la liste. »
« Bien. Ça correspond à ce que Marcel m'avait dit d'attendre, » approuva Isabell d'un hochement de tête satisfait avant de s'effacer et de tenir la porte grande ouverte. « Entrez, tous. Vite, maintenant. Silence dans les cuisines. »
Les serviteurs défilèrent devant elle dans un bruit de pieds gelés et de murmures reconnaissants, plusieurs faisant un double tour quand ils reconnurent la femme qu'ils avaient vue pour la dernière fois des semaines plus tôt, avant qu'elle ne disparaisse dans la nature sauvage de la frontière. L'une des vieilles servantes s'arrêta net, les deux mains plaquées sur la bouche, les yeux emplis de larmes.
« Non, » dit Isabell doucement, posant une main sur l'épaule de la femme et la poussant fermement vers l'intérieur. « Gardez vos larmes pour plus tard. Y aura tout le temps pour ça une fois que tout le monde sera au chaud. »
Devlin attendit que le dernier des serviteurs ait franchi la porte avant d'entrer à son tour, avec Elgon et les quatre chevaliers de Blackwell en queue de cortège. Sir Beathan et ses Templiers s'engouffrèrent derrière eux, le jeune Templier marquant une pause sur le seuil juste le temps de porter ses doigts au soleil rayonnant gravé sur sa cuirasse avant d'entrer.
Les cuisines des Cornes Dorées étaient sombres et froides à cette heure. Les grands fours avaient été couverts pour la nuit, les plans de travail nettoyés à fond, mais l'odeur de bonne cuisine imprégnait encore la pierre et le bois, avec quelque chose d'à peine nostalgique qui flottait dans l'air et fit serrer l'estomac vide de Devlin d'une envie soudaine.
Isabell les guida à travers les cuisines sans s'arrêter, devant des garde-manger empilés de tonneaux de viande salée et de sacs de grains, le long d'un court couloir jusqu'à un rideau épais. En avançant, Devlin ne put s'empêcher de ressentir à nouveau ce sentiment... bizarre chez l'ingénieure. Il y avait un ressort dans sa démarche qui n'y était pas avant, une allure qui semblait affranchie des douleurs ou des raideurs de l'âge, mais c'était peut-être simplement son envie qui parlait après avoir passé si longtemps dans le froid mordant de la nuit lothiane.
Le crépitement d'un feu et le murmure étouffé d'une conversation calme parvinrent aux oreilles de Devlin avant qu'elle n'écarte le rideau, et un instant, la chaleur qui l'enveloppa depuis la pièce d'à côté fut si bienvenue qu'elle faillit lui couper les jambes.
La salle à manger au-delà était un bel espace, plus grand que Devlin ne l'imaginait, avec de hauts plafonds soutenus par d'immenses piliers de bois sculptés de scènes de chasses et de batailles légendaires. La feuille d'or brillait sur les cornes et les griffes des démons représentés dans la boiserie, captant la lumière du grand foyer au mur du fond. Le sol était jonché de joncs et d'herbes séchées qui libéraient un parfum léger sous leurs pas, et les bancs et tables de tréteau avaient été réarrangés pour dégager le centre de la pièce.
Mais ce n'était pas la pièce qui fit ralentir Devlin. C'étaient les gens déjà à l'intérieur.
Un grand jeune homme était assis près du foyer dans une tunique sans manches vert jade, une chemise à manches longues en dessous qui semblait sortie d'une peinture de chevaliers à la cour d'il y a cent ans. Sa chevelure flamboyante et sauvage attrapait la lumière du feu comme une torche. Dès qu'il remarqua Sir Elgon et les chevaliers entrer dans la pièce, le jeune homme se leva et offrit une courte révérence, un pied glissé derrière l'autre, aussi démodée que sa tunique.
À côté du chevalier, un garçon robuste d'une quinzaine d'années rangeait des tasses et des bols sur l'une des tables de tréteau avec l'efficacité concentrée d'un écuyer à qui on a confié une tâche et qui compte bien la mener à la lettre. Il leva les yeux sur le groupe arrivant avec un regard avisé, vigilant, dans un large visage honnête.
Il y en avait d'autres, aussi. Devlin distinguait des silhouettes supplémentaires en bordure de la pièce, des formes qui se résolvaient en visages au fur et à mesure que ses yeux s'habituaient à la lumière chaude après l'obscurité des rues. Mais deux de ces visages le glacèrent sur place.
Ils étaient assis à une table près du mur du fond, partiellement masqués par l'un des piliers de bois sculpté, et portaient des robes du genre que Devlin reconnaîtrait dans ses cauchemars pour le reste de sa vie. Cramoisi et or. Les couleurs de l'Inquisition.
L'un était un homme plus jeune, au teint rubicond et aux yeux sombres, stables, qui portait sa robe cramoisie dans un style ancien, marquée de symboles solaires antiques qui appartenaient à un musée plutôt qu'à un homme vivant. L'autre était un peu plus âgé, le nez busqué et mince, les cheveux noir charbon tirés en une tresse serrée, le regard perçant, scrutateur d'un homme habitué à chercher ce que les autres veulent cacher.
Des Inquisiteurs. Dans l'endroit où il venait de livrer les gens de Dame Jocelynn.
La chaleur de la pièce, si bienvenue une seconde plus tôt, devint soudain oppressante, étouffante. Tout ce qu'il avait entendu sur ce que l'Inquisition avait fait à Dame Jocelynn et à la Confesseure Eleanor lui traversa l'esprit en une seule vague brûlante. Les cachots. Le froid. Les acolytes qui avaient forcé Dame Jocelynn à broder jusqu'à ce que ses doigts saignent.
Et le pire de tout, le corps d'Eleanor, flétri jusqu'à l'enveloppe, serrant les lambeaux carbonisés de ses robes sacrées. La tragédie ne commençait pas à décrire ce que Dame Jocelynn et la Confesseure Eleanor avaient souffert des mains de l'Inquisition...
Et Isabell les y avait menés droit.
Sa main tomba sur la garde de son couteau de combat avant qu'il n'ait pris la décision consciente de l'y porter, et quand il se tourna vers la femme qu'il avait été si soulagé de retrouver vivante quelques minutes plus tôt, le regard dans ses yeux aurait pu décaper le vernis d'un pont de navire.
« Isabell, » cracha Devlin. « Comment avez-vous pu ? »