« Ce plan ne marchera jamais pour moi... »
Les mains de Devlin se crispèrent en poings si serrés que ses jointures blanchirent, et pendant un instant, on aurait dit qu'il hésitait entre frapper Albyn en plein visage ou l'attraper par le col pour le traîner aux Cornes Dorées malgré ses protestations. Peut-être les deux.
« Lord Owain a l'intention de me nommer chevalier du village de Hurel lors du couronnement demain, » dit Albyn posément, ignorant délibérément la détresse évidente de son compagnon. « Si je suis absent quand on appellera mon nom, cela posera des questions. Des questions qui mèneront à toi, à Jean, et à tous ceux qui sont censés être sains et saufs hors de Lothian à ce moment-là. »
« Que les questions aillent se faire pendre, » répondit Devlin, bien qu'il sente déjà l'argument lui glisser entre les doigts.
À bien des égards, le groupe de capitaines qui avaient abandonné leurs navires pour suivre Dame Jocelynn et Lord Owain jusqu'à la Marche de Lothian dans l'espoir d'obtenir la chevalerie étaient tous pareils. Dans l'ensemble, ils se battaient aussi bien les uns que les autres, commandaient leurs hommes avec la même efficacité, et affrontaient les mêmes difficultés à s'adapter à la manière dont la guerre se menait dans les contreforts vallonnés de la Marche de Lothian.
Pour Owain et la plupart des seigneurs de la Marche, les hommes de Blackwell étaient à peu près interchangeables. Mais sur quelques points importants, ils différaient, et la valeur qu'Owain accordait à Albyn pour son rôle dans la libération de Jocelynn des griffes de l'Inquisition était une différence criante.
Pourtant, Devlin n'avait pas l'intention d'abandonner son vieil ami si facilement.
« Tu crois qu'Owain va se donner la peine de chercher un homme manquant pendant qu'il est occupé à se couronner lui-même ? » demanda Devlin, desserrant un poing pour fourrer un doigt dans la poitrine d'Albyn. « Tu as vu comment il use les chevaliers et les intendants. Kaefin, Bors, Hugo, Rain... Tu penses qu'il se souciera plus de toi que d'eux ? »
« Je pense qu'Owain est le genre d'homme qui remarque quand une pièce manque à son échiquier, » répondit Albyn d'un ton plat. « Et en ce moment, je suis une pièce qu'il s'attend à trouver là où il m'a placé. Si je n'y suis pas, il voudra savoir pourquoi, et le premier endroit où il regardera sera là où les gens de Dame Jocelynn ont été vus pour la dernière fois. »
Devlin ouvrit la bouche pour répliquer, mais Albyn leva la main pour l'arrêter.
« Il y a une autre raison, » dit Albyn, et sa voix baissa encore. « Elle prépare quelque chose. »
« Dame Jocelynn ? » fit Devlin, le cœur lui tombant comme une chaloupe avec un trou dans la coque.
« Elle ne m'a pas dit quoi, » dit Albyn. « Mais je l'observe chaque jour depuis qu'elle est sortie de ces cachots, et je sais à quoi ressemble quelqu'un qui a fait la paix avec l'idée de mourir, Devlin. Elle a cet air. Cette stabilité. Comme si elle avait déjà fait ses adieux au fond d'elle et n'attendait plus que le bon moment pour passer à l'acte. »
« Je n'y étais pas, mais tu l'as vue au mémorial, » ajouta Albyn. « Est-ce qu'elle avait l'air brisée par la perte de sa sœur ? Ou est-ce qu'elle avait l'air prête à prendre la mer pour la rejoindre ? Sois honnête. »
« Elle avait le cœur brisé, » dit Devlin, serrant les lèvres en se forçant à affronter ce qu'il avait à moitié vu près du bûcher, quand Jocelynn avait eu l'air de vouloir marcher dans les flammes avant de se retenir. Ce n'avait été qu'une toute petite chose, à peine un demi-pas, mais il l'avait vu, même s'il avait fait semblant de ne pas l'avoir vu ensuite.
« Elle est au bord du gouffre, Albyn, » admit-il. « Mais je ne crois pas qu'elle soit prête à basculer de l'autre côté. Il reste encore du temps pour qu'elle fasse demi-tour contre vents et marées. »
« Et si ce qui la retient, c'est quelque chose qu'elle a décidé de faire ? » demanda Albyn. « Elle m'a demandé un couteau, Devlin, » dit-il platement. « Et un fourreau qu'elle puisse attacher à sa cuisse comme le font les plongeuses de perles. Qu'est-ce que tu penses qu'elle compte en faire ? »
Les mots s'installèrent entre eux comme une pierre jetée dans l'eau calme.
« Tu penses qu'elle va essayer de le tuer ? » dit Devlin. « Elle a été forcée d'accepter tout ça, et elle ne va jusqu'au bout que pour pouvoir le tuer quand il sera seul et vulnérable. Tu crois vraiment, » dit-il en avalant difficilement. « Tu crois vraiment qu'elle va tenter le coup ? »
« Je pense qu'elle va essayer quelque chose, » dit Albyn. « Et quoi que ce soit, si elle veut avoir la moindre chance de s'en sortir vivante, il lui faudra quelqu'un à ses côtés capable de la faire sortir du manoir vite fait. Les gens de Jean sont bons, mais ce ne sont pas des combattants. Et une fois la cérémonie commencée, il n'y aura plus aucun chevalier de Blackwell dans le bâtiment pour la protéger. »
« Parce que je les aurai tous emmenés aux Cornes Dorées, » dit Devlin lourdement.
« Parce que tu auras fait ton travail, » corrigea Albyn. « De la même façon que je ferai le mien. »
Ils restèrent là un instant, deux hommes qui avaient navigué sous le même pavillon pendant la meilleure partie d'une décennie, séparés par une décision que nul d'entre eux ne pouvait prendre pour l'autre.
« Tu es un entêté, un cervelle-de-mer, un langue-de-vipère, fils de, » Devlin bouillonna avant de se retenir. « C'est un foutu idiot que tu es, tu le sais, ça ? »
« On m'a traité pire, » dit Albyn avec l'ombre d'un sourire. « Par toi, d'ailleurs, quand je nous ai fait faire le tour de l'île de Cael du mauvais côté. »
« C'était différent, » marmonna Devlin. « On était bloqués sans vent pendant une demi-journée, mais ce n'est pas le genre de chose qui tue un homme. »
« Ça non plus, » dit Albyn, bien que la certitude dans sa voix n'atteigne pas tout à fait ses yeux. « J'ai déjà mis ma foi en Jean et ses gens quand j'avais besoin d'échapper aux hommes de l'Inquisition pour aller chercher Lord Owain pour Dame Jocelynn. Sans le réseau du Marchand Noir, j'aurais été pris avant d'atteindre la porte du port. Ils ont tenu bon à l'époque. Ils tiendront encore. »
« Et s'ils ne tiennent pas ? »
Albyn resta silencieux longuement avant de répondre.
« Alors je ferai ce que fait tout bon marin quand le navire coule, » dit-il simplement. « Je m'assurerai que ceux qui comptent atteignent les canots de sauvetage en premier. »
Devlin voulait argumenter. Chaque instinct en lui hurlait de traîner Albyn hors de ce manoir par la peau du cou et de le jeter au fond d'un chariot, mais il savait que ce serait inutile. Albyn avait fait son choix, et la dure vérité était que son raisonnement tenait la route. Sans quelqu'un à l'intérieur du manoir capable d'agir si les choses tournaient mal pendant la cérémonie, Dame Jocelynn serait complètement seule.
« Tu ferais mieux de pas crever, » dit Devlin, et la rudesse dans sa voix n'avait rien à voir avec le froid.
« Je ferai de mon mieux, » dit Albyn, empoignant l'avant-bras de Devlin à l'ancienne, poigne contre poigne, comme les marins scellent un pacte quand il n'y a pas le temps pour l'encre et le parchemin. « Fais sortir nos gens. C'est ce qui compte ce soir. »
« Nos gens, » répéta Devlin, resserrant sa prise. « Les tiens aussi, toi, sale entêté. »
« Toujours, » dit Albyn. Et puis il lâcha prise, fit demi-tour et repartit vers le bruit du Festin du Cerf sans se retourner.