La dernière servante de cuisine glissa par l'entrée des domestiques du Manoir Lothian juste au moment où les cloches du Grand Temple sonnaient la seconde heure après minuit, et le capitaine Devlin compta les têtes au fur et à mesure que chacune passait devant lui dans l'étroite ruelle derrière la forge du maréchal-ferrant.
Trente-sept. C'était tout le monde sur la liste que Dame Jocelynn lui avait donnée plus tôt dans la journée, écrite de sa main soigneuse puis brûlée dans l'âtre après qu'il l'eut mémorisée. Les noms étaient groupés selon l'endroit où ils travaillaient au manoir : cuisines, blanchisserie, écuries et personnel de maison, avec des notes à côté de chacun indiquant à Devlin quels prétextes Jocelynn avait inventés pour les envoyer en ville au cours de la journée.
Un rouleau de tissu pour de nouveaux rideaux dont elle n'avait pas besoin parce que les actuels « offensaient les yeux de Dame Jocelynn la nuit ». Un message pour le cordonnier au sujet de chaussures qui avaient déjà été récupérées. Une demande de bougies parfumées chez le cirier de la Rue de l'Eau, qui fermait sa boutique une heure avant le coucher du soleil.
Chaque commission était conçue pour expirer, laissant le domestique bloqué en ville sans nulle part où aller sinon le point de rendez-vous que Devlin avait arrangé dans la cave d'une tonnellerie trois rues plus loin des Cornes Dorées.
C'était intelligent. Devlin devait accorder ça à la dame. Elle avait pensé à tout, jusqu'à échelonner les commissions pour que pas plus de trois domestiques ne quittent le manoir à un moment donné. Quiconque les remarquerait supposerait qu'ils étaient simplement lents dans leurs affaires, ou qu'ils s'étaient arrêtés à une auberge pour se réchauffer contre le froid sur le chemin du retour. Au moment où qui que ce soit au manoir réaliserait qu'aucun d'entre eux ne reviendrait, la cérémonie serait déjà en cours.
« C'est le dernier », murmura Devlin à Sir Elgon, qui se tenait à l'entrée de la ruelle, la main sur la garde de son épée, surveillant la rue pour tout signe qu'on les avait suivis.
« Bien », dit Elgon, sa voix rauque et basse. « Fais-les bouger. Plus vite nous serons hors des rues, mieux ce sera. »
« Je ne saurais être plus d'accord », dit Devlin en faisant signe au groupe d'avancer, le guidant avec de doux clics de langue et des gestes vifs, de la même manière qu'il dirigeait autrefois les matelots lors d'un débarquement de nuit sur un rivage inconnu.
Les rues de la Cité de Lothian étaient calmes à cette heure, mais calme n'était pas la même chose que vide. Il y avait encore des gardes faisant leurs rondes par paires, et Devlin avait déjà repéré la lueur orangée d'un brasero à l'intersection devant où deux guets se réchauffaient entre deux passages. Il dirigea le groupe dans une ruelle latérale pour les éviter, ses bottes trouvant les pavés avec l'allure roulante et assurée d'un homme qui avait passé plus d'années sur des ponts tangués que sur la terre ferme.
Le froid de la nuit était féroce. Ce n'était pas le froid humide et salé des vents du port de Blackwell, mais une chose sèche et mordante qui engourdissait le nez et piquait la poitrine à chaque respiration. Plusieurs des domestiques avaient rabattu leurs capuches bas et enroulé des écharpes sur leurs visages jusqu'à ce que seuls leurs yeux soient visibles, mais leur souffle s'élevait encore en brillantes volutes de vapeur blanche qui semblaient flotter dans l'air immobile et glacial comme des signaux sur un mât invisible.
« Gardez la tête basse et continuez d'avancer », marmonna Devlin au groupe. « Pas de parler. Si quelqu'un nous arrête, je m'en occupe. »
Personne ne les arrêta. Au moment où ils atteignirent la ruelle derrière les Cornes Dorées, les seuls bruits étaient leurs propres pas, l'aboiement lointain d'un chien, et la fête étouffée qui s'échappait encore des auberges près du port où les équipages des navires marchands noyaient le froid dans l'alcool.
Mais même si son corps accomplissait les gestes pratiqués de guider des gens à travers un territoire sombre et inconnu, l'esprit de Devlin était ailleurs entièrement.
Il était de retour dans un corridor du Manoir Lothian, face à Albyn tandis que les sons lointains du Festin du Cerf résonnaient à travers les murs de pierre autour d'eux.
« Tu fais l'imbécile », avait dit Devlin, maintenant sa voix basse même si le corridor était vide et les fêtards les plus proches à deux étages au-dessus. « Quoi que Jean et ses gens aient arrangé, c'est notre meilleure chance de faire sortir tout le monde. Nous tous. Ensemble. »
Albyn s'appuyait contre le mur, les bras croisés sur sa large poitrine, la lumière de la lampe accrochant la barbe naissante rude sur sa mâchoire et les profondes lignes autour de ses yeux qui n'étaient pas là six mois plus tôt. Il paraissait plus vieux que Devlin ne s'en souvenait, usé de façons qui allaient plus loin que le hâle du soleil et du sel qui marquait chaque marin de Blackwell.
« Je sais quel est le plan », dit Albyn de cette manière stable et directe qui était la sienne, comme s'ils discutaient de leur poisson préféré pour le ragoût plutôt que du choix entre l'évasion et quelque chose de bien moins certain. « Les gens de Jean feront passer tout le monde par les tunnels sous les Cornes Dorées. »
« Il a dit que le Marchand Noir devrait pouvoir se procurer un bateau fluvial là-bas », ajouta Albyn. « Mais si vous devez, je sais que vous êtes plus que capable de manœuvrer l'un de ces minuscules cogs qu'ils utilisent sur la rivière ici. Prenez le meilleur que vous puissiez mettre la main dessus, Elgon et ses hommes devraient être amplement assez costauds pour vous si vous en avez besoin, et mettez le cap sur le Canyon Otker. »
« La lettre de Charlotte Otker devrait vous mettre entre les mains d'hommes fiables qui pourront vous faire traverser le canyon sans attirer trop d'attention », conclut Albyn. « Après ça, vous serez hors des frontières de la Marche, et vous pourrez vous tourner vers l'oncle de Dame Jocelynn à DuCoumont pour obtenir de l'aide. C'est un bon plan, et je lui fais confiance. »
« Alors viens avec nous », insista Devlin. « Si tu fais confiance au plan... »
« Je fais confiance au plan pour vous », dit Albyn fermement. « Je lui fais confiance pour les domestiques, pour le personnel de maison, et les chevaliers et les Templiers. »
« Mais pas pour moi », dit Albyn, soutenant le regard suppliant de son ami directement. « Ce plan ne marcherait jamais pour moi... »