« Le corbeau... vous a également transmis des messages ? »
La question d'Erling resta suspendue entre les deux hommes comme un oiseau effarouché, incertain de la direction à prendre maintenant qu'elle était à découvert.
« Pas un corbeau, non, » répondit Loghlan doucement. « Mais la personne qui se cache derrière le messager a d'autres moyens de joindre ceux qui acceptent d'écouter. Disons que différents oiseaux passent par différentes fenêtres. »
« Et que me demande ce message ? » demanda Erling tandis que son pouce traçait le bord de sa coupe de vin en lents cercles mesurés.
« Rien pour l'instant, » dit Loghlan. « Pour l'instant, accordez-moi votre confiance et suivez mon exemple. Tenez vos hommes près des miens dans les jours qui viennent, » ajouta-t-il en jetant un bref coup d'œil dans la direction d'Owain, comme pour suggérer que cela avait un rapport avec l'intention d'Owain de convoquer les barons contre les démons cet hiver.
« Quand le moment viendra d'en demander davantage, » dit Loghlan. « Vous comprendrez ce qui vous est demandé. »
« C'est remarquablement vague, mon seigneur, » dit Erling en fronçant les sourcils vers le baron plus âgé. Il avait l'habitude qu'on le traite comme trop jeune pour comprendre ce qui se passait autour de lui, mais venant de Loghlan, il n'était pas certain d'être sous-estimé ou si quelque chose d'autre se jouait.
« C'est vague, » convenut Loghlan. « Mais le vague est une bienveillance, en l'occurrence. Moins vous saurez ce soir, plus il sera facile de survivre à ce qui vient ensuite. »
Erling l'étudia longuement, et Loghlan vit le jeune homme peser les risques, le danger de faire confiance à un message apporté par un baron qu'il connaissait à peine, face au danger plus grand encore d'ignorer une convocation de quelqu'un qui connaissait l'existence du corbeau.
Au final, le corbeau l'emporta. Ce serait toujours le cas. Cette visite de son enfance avait maintenu la baronnie de Fayle en paix pendant une grande partie de la vie d'Erling. Si le corbeau n'avait été qu'un messager, et que les gens qui l'avaient envoyé avaient aussi contacté Loghlan... Il leur devait au moins cette confiance, en échange de plus d'une décennie de paix pour rebâtir sa baronnie.
« Je comprends, » dit Erling enfin. « Y avait-il autre chose ? »
« En fait, oui, » dit Loghlan, et sa voix se fit plus chaleureuse, plus personnelle. « Les funérailles du marquis Bors demain. Je sais que le marquis s'était montré intéressé par vous quand vous avez obtenu votre titre. Il vous a guidé pendant ces premières années. »
« C'est exact, » répondit Erling, avec une surprise qui sonnait sincère. « Ma mère s'est appuyée sur ses conseils plus d'une fois quand les dettes de la baronnie étaient au plus bas. Il n'était pas toujours aimable, mais il était honnête, et il n'a pas laissé les autres barons nous chasser de notre siège quand ils en ont eu l'occasion. »
« Alors je pense que vous devriez en parler demain, » dit Loghlan. « Pendant l'oraison funèbre. Un marquis est comme un père pour toute la Marche, et avec lord Loman porté disparu, cela signifierait beaucoup pour les gens d'entendre que Bors était plus qu'un simple seigneur pour les familles qu'il veillait. »
« Je n'avais pas l'intention de beaucoup parler demain, » dit Erling en fronçant les sourcils vers Loghlan alors qu'il tentait de comprendre ce que l'autre baron avait à gagner d'une demande aussi étrange. « Sir Gillander a établi un planning pour les cérémonies de demain qui ne laisse guère de temps pour les discours si nous devons rentrer au manoir de Lothian à temps pour le mariage, le couronnement et le festin du soir. »
« Les plannings s'ajustent, » dit Loghlan avec douceur. « Et un homme qui a connu lord Bors comme vous ne devrait pas laisser un emploi du temps chargé l'empêcher de dire ce qui doit être dit. Parlez du cœur, baron Fayle, » dit-il en posant légèrement la main sur l'épaule du jeune homme.
« Ce sera peut-être votre dernière chance d'honorer ce que Bors a fait pour votre famille, » dit Loghlan sincèrement. « Et je regretterais que vous la laissiez passer parce que le planning d'Owain n'y avait pas prévu de place. »
L'implication s'installa entre eux : Loghlan lui demandait de parler longuement, et la longueur elle-même importait pour des raisons qu'Erling ne comprenait pas encore tout à fait. Mais le jeune baron était assez perspicace pour entendre ce qui n'était pas dit, et après un instant, il hocha la tête.
« Je réfléchirai à ce que je dois dire, » dit Erling prudemment. « Je ne voudrais pas déshonorer la mémoire du marquis en étant trop bref. »
« Moi non plus, » dit Loghlan avec un léger sourire. « Merci, baron Fayle. J'ai hâte d'entendre ce que vous aurez à dire. »
Il s'esquiva d'un hochement de tête et traversa le couloir bondi vers le groupe de seigneurs de l'est rassemblés près de l'entrée de la grande salle. Les portes étaient encore closes, mais on entendait les domestiques s'affairer derrière, finalisant les préparatifs du festin, et le bruit des chaises qu'on rangeait et des plats qu'on disposait traversait le lourd chêne comme un tonnerre lointain.
Loghlan trouva le baron Wes Iriso appuyé contre un pilier, l'air de préférer n'importe où ailleurs après avoir passé plusieurs soirées à assister à des festins où Owain interdisait l'accès aux femmes. Son fils était absent aussi, trop jeune pour la haute table, et Wes avait l'air vaguement perdu d'un homme qui peine à supporter les obligations mondaines sans la compagnie de son épouse.
« Wes, » dit Loghlan en se rangeant à ses côtés avec la familiarité aisée de deux hommes qui ont trop fréquenté ces réunions au fil des ans. « Êtes-vous prêt pour demain ? Les funérailles ? »
« Autant que je le serai jamais, » répondit Iriso en jetant un coup d'œil aux lourdes portes de chêne avec une expression qui masquait mal son impatience. « Bien que j'avoue n'avoir guère réfléchi à ce que je dirai. Les gens de lord Owain ont envoyé un planning qui semble laisser bien peu de temps pour quoi que ce soit au-delà de la procession et du bûcher. »
« C'est justement pour cela que je voulais vous parler, » dit Loghlan avec un sourire léger. « Cette précipitation me met mal à l'aise. Bors et moi n'étions pas d'accord sur plusieurs points, mais c'était tout de même un homme bien qui a fait de son mieux pour la Marche et ses vassaux. Je veux rappeler aux gens ce que nous avons perdu avant qu'on ne s'emballe à suivre Owain et sa nouvelle épouse dans la prochaine guerre qu'il a choisi de mener... en hiver, » dit Loghlan posément.
« Baron Dunn, » dit Wes sèchement dans un murmure, les yeux écarquillés devant tant de franchise. « Certaines choses ne devraient pas être dites si... directement, » dit-il avec précaution. « D'ailleurs, le planning de demain... »
« Le planning s'accommodera de tout ce que les barons de la Marche voudront dire sur leur marquis défunt, » dit Loghlan fermement. « C'est un enterrement, Wes, pas un tournoi. L'homme a régné sur cette Marche pendant trente ans. Si nous ne pouvons pas prendre le temps de l'honorer convenablement, alors quel genre de seigneurs sommes-nous ? »
Loghlan songea que ce n'était pas entièrement une manipulation. Bors Lothian avait été un homme complexe. Parfois impitoyable dans ses ambitions, calculateur dans ses alliances, et il avait fini assassiné par son propre fils.
Mais il avait aussi été le seigneur qui avait maintenu la Marche unie à travers guerres et famines et la lente pression d'un royaume qui ne voyait la frontière que comme un tampon contre la nature sauvage et un trésor de ressources à exploiter et expédier vers les duchés et la capitale royale.
Les barons qui avaient servi sous ses ordres lui devaient quelque chose, même si la dette s'emmêlait de ressentiment et de peur.
Et si honorer cette dette offrait à Ashlynn un quart d'heure supplémentaire de jour avant qu'Ignatious ne puisse sortir de sa boîte, tant mieux. Bors en aurait apprécié l'efficacité, sinon rien d'autre.
« Vous avez raison, » dit Iriso en se redressant légèrement, regonflé d'un sens renouvelé du devoir. « Sans la conquête des Collines Brisées par lord Bors, nous serions encore une humble baronnie luttant pour joindre les deux bouts avec l'orge et le seigle que nous cultivons dans les vallées. Et sans la carrière des Collines Brisées, je n'aurais jamais rencontré ma Sorcha... Je dois à lord Bors bien plus que quelques mots de remerciement pour ce qu'il a donné à ma famille et à moi. »
« C'est l'esprit, » dit Loghlan en lui claquant le bras. « Prenez tout le temps qu'il faut. C'est notre dernière chance de dire ces choses, et nous ne devrions pas la gâcher, » dit-il fermement avant de se détourner au bruit des portes qui s'ouvraient.
C'était fait, et pas une minute de trop.
On lui avait demandé de transmettre un message et d'allonger sa propre oraison. Au lieu de cela, il avait semé dans trois champs différents. Erling Fayle parlerait du cœur d'un homme qui avait aidé sa famille à survivre. Wes Iriso parlerait de la conquête des Collines Brisées par Bors et de la façon dont cette victoire avait redessiné la baronnie d'Iriso. Et Loghlan lui-même parlerait de la frontière occidentale et des sacrifices des baronnes qui tenaient la ligne... avec le soutien de Bors, bien sûr.
Chaque mot prononcé serait sincère. Chaque souvenir partagé serait vrai. Et chaque minute passée à honorer le marquis défunt serait une minute de jour déclinant qui rapprochait Ignatious de son réveil et Ashlynn du moment où le masque tomberait et où le véritable événement de la soirée commencerait...