« Je comprends que Lord Liam soit toujours introuvable… ? »
La question d'Owain porta exactement où il l'avait voulu, dans l'interstice fragile entre la contenance de Loghlan et sa peur. Mais Loghlan s'y préparait depuis Maeril, et il y répondit avec l'expression fatiguée et stable d'un père qui a répété son chagrin jusqu'à ce qu'il paraisse presque sincère.
« On continue les recherches, » dit Loghlan d'une voix lourde. « J'ai laissé des hommes derrière pour ratisser la frontière occidentale. De bons pisteurs, des gens qui connaissent la nature. Ils poursuivront pendant que nous assisterons aux cérémonies, et une fois la Grande Cérémonie achevée, ils reprendront les recherches. »
« La frontière, » répéta Owain, et le mot portait une pointe que les seigneurs autour d'eux n'auraient pas manquée. « La même frontière où les démons ont attaqué ma Villa d'Été et assassiné mon épouse. »
Loghlan perçut la mise en scène dans la voix d'Owain, la fureur assez réelle dans son intensité mais fabriquée dans son rythme, comme si Owain était plus offensé par la perte de la villa familiale que par celle de son épouse, et Loghlan lutta pour maintenir son propre masque de douleur soigneusement dosée.
« Je partage votre deuil, mon seigneur, » dit Loghlan solennellement. « Dame Ashlynn était… »
« Dame Ashlynn était un trésor que cette Marche ne méritait pas, » coupa Owain, et la fêlure dans sa voix était si parfaitement placée que Loghlan dut se rappeler que l'homme face à lui avait tenté de battre ce trésor à mort lors de leur nuit de noces.
« C'est pourquoi, » ajouta Owain en promenant son regard sur les barons rassemblés. « Une fois les cérémonies terminées, j'ai l'intention de mener tous les seigneurs de cette Marche vers l'ouest. Nous lèverons chaque chevalier et soldat, nous retrouverons les démons lâches responsables de ces raids, et nous les éradiquerons jusqu'au dernier. »
« Les Dunn chevaucheront avec vous, mon seigneur, » dit Loghlan lentement tandis que les conversations dans la salle s'éteignaient autour d'eux. « Vous avez ma parole. Je demande seulement que vous ne me reprochiez pas d'employer mes propres éclaireurs pour continuer les recherches sur Liam pendant que nous marchons. L'espoir d'un père est une chose difficile à mettre de côté, » dit-il en joignant les mains et les pressant sur son cœur.
« Faites ce que vous voulez de vos éclaireurs, » dit Owain, et le dédain dans sa voix était authentique, pas joué. « Tant que vos chevaliers sont avec moi quand nous nous mettrons en marche pour écraser ces démons, le reste n'a aucune importance. »
Il claqua l'épaule de Loghlan assez fort pour que le plus âgé sente le choc à travers son pourpoint, puis alla saluer Valeri Leufroy et son fils Tulori, qui attendaient avec l'immobilité patiente d'hommes qui savent que leur tour viendra quand Owain l'aura décidé.
Loghlan le regarda partir et s'autorisa une lente respiration mesurée avant de tourner la tête pour scruter le couloir.
Il savait qu'il devrait subir l'« hospitalité » d'Owain ce soir, mais visiblement la chasse couronnée de succès du jeune seigneur avait émoussé à la fois l'acidité de sa langue et la violence de sa colère face à l'absence de Loghlan pendant la chasse. Cela aidait, supposait Loghlan, qu'Owain ait vu Loghlan « souffrir » pour son fils disparu, sinon Owain aurait peut-être traîné un instant ou deux de plus pour enfoncer le couteau plus profond avant d'aller parler aux autres seigneurs.
Mais maintenant qu'il était libre de l'attention de son hôte, il avait des affaires bien plus importantes à régler, et il n'avait pas l'intention de décevoir Dame Ashlynn quand les demandes qu'elle lui avait faites étaient si minimes.
Loghlan trouva le baron Erling Fayle seul près d'une alcôve de fenêtre au bout du couloir, tenant une coupe de vin qu'il ne semblait pas boire. Le plus jeune baron de la Marche faisait figure modeste parmi les seigneurs plus riches ; son pourpoint était bien coupé mais d'une simplicité délibérée, et ses cheveux sablonneux lui retombaient sur le front d'une façon qui le faisait ressembler davantage à un écuyer égaré dans la mauvaise assemblée qu'à un seigneur régnant.
C'était, Loghlan le soupçonna, entièrement délibéré. Erling Fayle avait bâti sa carrière sur l'art de passer inaperçu, et la médiocrité étudiée de son apparence était aussi soigneusement construite que n'importe lequel des masques de séduction d'Owain. La seule différence, songea Loghlan, c'est que le masque d'Owain dissimulait un prédateur tandis que celui d'Erling visait à le protéger des prédateurs comme Owain.
« Baron Fayle, » dit Loghlan en gardant un ton conversationnel tandis qu'il s'installait dans l'alcôve à côté du plus jeune. « J'espère que le voyage depuis Fayle n'a pas été trop périlleux ? »
« Les routes étaient praticables, mon seigneur, » répondit Erling avec un sourire agréable et sans relief. « Le froid cet hiver a été plus rude pour les vignobles que pour aucun de mes gens, » dit-il en maintenant la conversation en surface. « Je devrai m'excuser auprès de quiconque attendait un bon millésime de nos caves l'an prochain si l'hiver s'éternise ainsi. »
« Je suis sûr qu'ils survivront à la déception, » dit Loghlan. Il laissa un temps de silence, puis baissa la voix assez pour que les mots ne portent pas au-delà de l'alcôve. « J'ai un message pour vous, baron Fayle. D'une connaissance commune. »
Le sourire d'Erling ne changea pas, mais le regard dans ses yeux se modifia subtilement. Son regard s'aiguisa, et il balaya la salle comme un chasseur scrute les hautes herbes, cherchant le signe de quoi que ce soit qui bougerait et pourrait décider de chasser le chasseur avant qu'il n'atteigne sa propre proie.
Erling ne fit qu'incliner la tête pour inviter Loghlan à parler, lorsqu'il fut certain que personne ne leur accordait assez d'attention pour surprendre ce que l'autre homme était venu dire.
« On m'a chargé de vous dire, » continua Loghlan en gardant un ton léger, comme s'ils ne discutaient encore de rien de plus conséquent que la météo et du millésime de l'an prochain. « Que le message vient d'un petit oiseau. D'un corbeau, en fait. »
La coupe dans la main d'Erling se figea.
Longtemps, le plus jeune baron de la Marche ne dit rien. La couleur ne quitta pas tout à fait son visage ; il était trop maîtrisé pour cela, mais Loghlan vit une rapide succession de calculs défiler derrière ces yeux trompeusement doux. La stupeur d'abord, puis l'évaluation, puis la prudence sondante d'un homme qui vient d'entendre quelqu'un invoquer le secret le plus intime de sa vie dans un couloir rempli de seigneurs qui le tueraient s'ils connaissaient la vérité.
« Le corbeau, » dit Erling, très bas. « Lui aussi t'a porté des messages ? »