Morwen cligna des yeux, surprise un instant avant de se ressaisir et de se rappeler la petite bourse glissée à l'intérieur de son manteau d'hiver usé. Le total n'était que quelques sous, mais elle les compta soigneusement dans la paume calleuse du poissonnier.
Elle devait avoir l'air un peu réticente, farfouillant dans sa bourse pour trouver quelques sous perdus, mais la vérité était qu'elle ne transportait pas plus de quelques bandes arrachées à la monnaie rendue sur les marchés, et le reste de sa bourse était plein de petits deniers d'argent qu'elle ne voulait pas que le poissonnier voie.
Le poissonnier balailla les pièces dans son tablier, tendit à Morwen un sac de toile rêche contenant leurs achats, y compris le seau rempli de têtes et de queues, avant de se tourner pour commencer à fermer son étal. Morwen maintint le sac à bout de bras un moment, fronçant le nez face à l'odeur, avant qu'Ashlynn ne lui lance un regard suggérant que les femmes de chambre n'avaient pas le droit d'être délicates avec le poisson.
« Réjouis-toi que ce soit l'hiver et non l'été », dit Ashlynn en observant Morwen changer de prise sur le sac pour le porter correctement. « Tu n'aurais pas envie de sentir les restes de fin de journée après qu'ils ont eu tout le temps de macérer dans leur propre jus sous un soleil d'été brûlant. »
« J'imagine, j'imagine que non », bredouilla Morwen même en peinant à imaginer à quel point les marchés aux poissons de Blackwell devaient être plus grands que celui de la Cité de Lothian. La Rivière Luath était large, froide et rapide, et grouillait de poisson une bonne partie de l'année, mais les pêcheurs de la Marche de Lothian ne récoltaient que de quoi nourrir les bourgs et villages de la marche.
Blackwell, en revanche, prenait tant de poisson qu'ils en vendaient des barils, emballés dans le sel ou la saumure, à presque tous les coins du Royaume de Gaal. Comparé à ce à quoi Dame Ashlynn était habituée, le marché d'hiver de Lothian devait lui paraître bien misérable.
Quand elles atteignirent les charrettes, Ollie et Liam avaient fini le chargement. Les caisses et malles étaient solidement arrimées, et Ollie s'essuyait les mains sur son pantalon tandis que Liam vérifiait les nœuds avec un soin méthodique, de la même façon qu'il inspectait les cordages des tentes plantées par ses soldats quand ils campaient en pleine nature.
Hugo était assis sur le banc du cocher de la charrette la plus proche, tenant les rênes sans serrer tandis que ses yeux restaient accrochés aux flèches lointaines du Manoir Lothian. Le soleil avait entièrement disparu derrière les murs du château, et le festin allait sûrement commencer sous peu.
Au vu de l'expression de ses yeux, au moins une petite partie de l'ancien Intendant d'Owain avait l'impression qu'il devrait déjà se précipiter vers le manoir, et il luttait pour ignorer les échos de la vie qu'il avait tournée le dos, maintenant qu'il était assez près pour entendre leur appel de sirène.
Morwen et Ashlynn montèrent à l'arrière du chariot d'Hugo, s'installant parmi les caisses. Le convoi était presque prêt à partir, et des torches flambaient le long du quai tandis que la garde du soir prenait ses postes. Devant, le premier des chariots de Loghlan se faisait faire passer par les portes de la ville par des gardes qui donnaient aux bannières des Dunn une inspection sommaire avant de s'écarter.
« Lynnda », dit Morwen prudemment, une fois que le chariot se mit en mouvement et que le grincement des roues sur les pavés gelés leur donna assez de bruit pour parler sans être entendues. « Puis-je demander à propos du poisson ? Nous allons... enfin, passer la nuit dans un restaurant en ville, non ? Même si les cuisiniers n'y sont pas, l'office devrait bien contenir assez pour nous quelques-unes, non ? »
Ashlynn la regarda. Dans la lumière changeante des torches, le déguisement de servante semblait vaciller, et un instant Morwen put entrevoir la femme dessous, lasse et droite, portant une nostalgie si profonde qu'elle était devenue partie intégrante de sa respiration.
« D'où je viens », dit Ashlynn doucement en fixant l'horizon. « La veille d'une bataille, ou d'un grand voyage, ou de tout moment où les gens qu'on aime pourraient ne pas tous rentrer, on fait un grand festin. On fait la même chose quand tout le monde revient », ajouta-t-elle en souriant.
Les flottes de Blackwell n'avaient navigué en guerre que deux fois de la vie d'Ashlynn, les deux fois contre des flottes de pirates qui avaient grossi au point de menacer le commerce venu d'outre-mer, mais elle se souvenait des festins qui les avaient envoyés et accueillis tout aussi bien que des images d'un port rempli de dromons armés pour la guerre.
« Chaque fois qu'on festoye, on fait un ragoût », dit Ashlynn en essuyant une larme égarée au coin de l'œil. « Tu prends ce que tu as, les têtes, les queues, les déchets de la découpe des gros poissons, des moules ou des crabes du rivage, et tu mets tout dans un seul pot. »
« Un navire, un équipage, et un seul pot géant de Soupe de Basse-Mer », dit-elle en souriant. « Tout le monde mange le même repas, du capitaine à la barre au mousse qui hisse les cordages sur le pont, de la haute table de mon père aux servantes qui dressent les tables. C'est une tradition, et j'ai l'intention de la garder. Même ici, même ce soir. »
« Nous n'avons peut-être pas de vrai navire », dit-elle en jetant un coup d'œil à la rangée de petits cargos le long du quai. « Mais nous sommes quand même un équipage, et nous tirons tous ensemble pour faire ce qui doit être fait », dit-elle avant de s'arrêter, secouant les souvenirs du passé et le poids de demain autant qu'elle le put.
« Je le fais aussi parce que mes mains ont besoin de quelque chose à faire ce soir, à part s'inquiéter », dit-elle, s'autorisant un moment de vulnérabilité, même si elle ne connaissait pas Morwen depuis très longtemps encore. « Si je ne m'occupe pas avec un couteau et un billot, j'userai le sol à force de faire les cent pas jusqu'à l'aube. »
Morwen baissa les yeux sur le sac dans son giron, les têtes de poisson et les perches misérables et les truites de mer trop petites, et pour la première fois depuis qu'elles avaient quitté Maeril, elle eut l'impression de comprendre quelque chose d'essentiel sur la femme qu'elle s'était proposée de servir.
Dame Ashlynn ne commandait pas la loyauté depuis un trône n'exigeait pas la dévotion par des démonstrations de pouvoir comme les Lothian l'avaient toujours fait. Elle achetait des têtes de poisson pour quelques sous perdus et cuisinait pour les gens qu'elle menait depuis le même pot qu'elle mangeait, parce qu'elle croyait que ce qu'on partageait importait plus que ce qu'on tenait au-dessus.
« J'aimerais t'aider à cuisiner », dit Morwen hésitante. « Si, si tu veux bien de moi. Mais si je ne fais que gêner, je, je comprendrais... »
« Bien sûr que tu peux aider », dit Ashlynn avec un sourire chaleureux qui chassa le froid de l'hiver bien plus que le manteau de servante usé que portait Morwen ne pourrait jamais le faire. « Si tu ne sais pas quoi faire, je suis sûre que "Cy" pourra aussi te donner quelques conseils », dit Ashlynn en hochant la tête vers Ollie.
Un instant, Morwen sentit ses joues chauffer, mais elle réprima fermement la réaction. Dame Ashlynn avait dit de commencer par l'amitié, et cuisiner ensemble... Cela semblait un excellent moyen de mieux se connaître, mais si elle s'embrouillait, béate devant le beau Chevalier du Cyprès, elle était certaine de gâcher à la fois l'ambiance et ses chances de se faire une amie.
Alors que le chariot roulait sous l'ombre de la porte de la ville, Ashlynn plongea la main dans sa cape et en ressortit une plus grosse pièce d'argent qu'elle pressa dans la paume de Morwen. Elle était plus lourde que prévu, et quand Morwen l'inclina vers la torche la plus proche, elle put distinguer l'empreinte d'une queue de serpent enroulée frappée sur une face.
« Pour le poisson », dit Ashlynn bas. « Je ne pouvais pas risquer de dépenser des pièces éldritchs dans la Cité de Lothian la veille de la Grande Cérémonie d'Owain. Même un poissonnier pourrait remarquer la mauvaise pièce traversant sa paume, et si le bruit en arrivait à l'Église, tu imagines les ennuis que cela causerait », expliqua-t-elle.
Morwen referma ses doigts sur l'argent et le glissa soigneusement dans sa bourse. Il ne lui était jamais venu à l'idée de demander à Dame Ashlynn de la rembourser pour le poisson... ce n'avait été que quelques sous après tout. Mais la pièce dans sa main représentait bien plus qu'un simple remboursement de l'argent qu'elle avait dépensé, et Morwen n'avait aucune intention de jamais dépenser cette pièce.
Après tout, quoi qu'il arrive demain, la pièce était la preuve que, d'une certaine petite manière, elle avait aidé Dame Ashlynn à le faire, et pour Morwen, cela faisait de cette simple pièce d'argent quelque chose de plus précieux que l'or.