Le choix sur les étals qui restaient était aussi maigre que Morwen l'avait jamais vu, bien qu'elle dût admettre que son expérience des marchés aux poissons se limitait aux visites occasionnelles sur la place du village de Thorne, où le cuisinier de sa mère triait la pêche pendant que Morwen s'efforçait de ne pas froncer le nez.
C'était tout autre chose. Les quelques marchands encore là pliaient bagage autour d'elles, jetant les invendus dans des seaux et repliant leurs bâches tachées avec l'efficacité lassée d'hommes et de femmes qui n'avaient qu'une hâte : se retrancher derrière portes closes avant que le froid et les gardes ne les chassent du quai.
Au dernier stand où un marchand nourrissait encore l'espoir d'écouler le reste de sa pêche, quelques menus poissons de poêle gisaient dans un plateau en bois, leurs écailles ternes dans la lueur mourante des torches. Un seau de perches jaune, aucune plus longue qu'une main d'homme, côtoyait un second seau rempli de têtes, de queues et d'arêtes que la découpe du jour avait laissées.
Au bout du comptoir, une poignée de truites steelhead avaient été posées sur un lit de glace de rivière, mais elles étaient si petites que Morwen pensa qu'on aurait dû les remettre à l'eau au lieu de les garder... Son frère, Cadeyrn, en aurait probablement avalé deux d'une traite, mais il semblait avoir gagné un second estomac depuis un an, et il ne cessait jamais de manger.
Lady Ashlynn, elle, aborda le stock restant comme si elle choisissait les ingrédients d'un festin à la haute table. Elle paraissait même enthousiaste, penchée au-dessus d'un seau de têtes de poisson, enfonçant son pouce dans les ouïes d'une perche avec la concentration pointue d'une cuisinière qui a répété le geste tant de fois que ses mains agissent toutes seules.
« Ceux-là sont encore frais, » murmura Ashlynn, triant les perches d'un doigt vif et exercé. Elle en écarta deux qui avaient ramolli au niveau du ventre, passa aux menus poissons, en repoussa un dont les yeux commençaient à se troubler mais accepta les autres. Les truites steelhead, elle les examina une à une, secoua la tête devant leur taille, mais en ajouta quand même trois à la pile.
Morwen observait, fascinée sans bruit. Elle savait, d'une façon abstraite, que Lady Ashlynn avait quelque expérience de la cuisine. À leur arrivée à Maeril, tous disaient que c'était Lady Ashlynn qui avait préparé nombre des plats qu'on leur avait servis. Mais quand elle apprit que Mademoiselle Samira était celle qui assemblait les chaussons, elle en déduisit que Lady Ashlynn avait surtout supervisé les cuisines, ou fourni les recettes pendant que d'autres hachaient et mélangeaient.
Elle n'aurait jamais imaginé que la fille haut-née de l'un des comtes les plus riches du royaume de Gaal fût assez humble pour déambuler sur un marché aux poissons, inspectant du poisson cru de ses propres mains.
« Les têtes et les queues, » dit Ashlynn au poissonnier, un homme buriné qui les regardait avec la patience résignée de quelqu'un qui a renoncé aux profits du jour. « Combien pour le seau ? »
« Une bande et un sou, demoiselle, » répondit l'homme. « Personne n'en a voulu de la journée, et les goélands les auront à l'aube si vous n'en faites rien. »
« Je prends le seau, les bonnes perches, les menus poissons, et trois des steelhead, » dit Ashlynn, et la négociation commença pour de bon.
« Vous avez laissé passer les meilleures perches, petite demoiselle, » dit l'homme, tirant vers lui la plus grosse de celles qu'Ashlynn avait rejetées. « Votre seigneur voudra un beau poisson pour son assiette, non ? Trois sous en faveur pour vous et votre seigneur pour la pièce maîtresse de sa table, » dit-il en posant le poisson sur la pile d'Ashlynn. « Et pour le reste... »
« Mon seigneur dîne ce soir avec Lord Owain à son Festin du Cerf, » le coupa Ashlynn, tendant deux doigts pour reprendre la perche aux yeux troubles et la rejeter à sa place sur le lit de glace de rivière pilée, avant de fixer le poissonnier d'un regard pointu. « Et celle-là est tournée, ne croyez pas que je l'ignore. »
« Je ne fais que préparer un truc pour les charretiers et les servantes ce soir, » dit Ashlynn à l'homme sur un ton sec. « Si nous vomissons sur un mauvais dîner et embarrassons Sa Seigneurie, vous croyez que Lord Loghlan ne nous laissera pas derrière quand il repartira pour Dunn ? Ne m'attirez pas d'ennuis avec Sa Seigneurie, » le gronda-t-elle.
« Je ne crois pas qu'elle soit tournée, » dit l'homme, refusant d'admettre ce qu'il avait fait. « Mais vu que vous ne préparez pas un dîner pour Sa Seigneurie, nous pouvons la laisser de côté, » ajouta-t-il, reculant avec toute la grâce possible dans les circonstances. « Une bande pour le reste des perches, et un sou chaque pour les steelhead. »
« Deux sous pour les trois steelhead, et vous en tirez le double de ce que vaudrait du poisson que mon père utiliserait comme appât, » contrattaqua Ashlynn, se souvenant de l'unique fois où elle avait réussi à convaincre son père de l'emmener quand il sortait avec les Lineurs de Blackwell pêcher l'albacore ou le marlin.
Le poissonnier lui lança un regard sceptique devant ce qu'il tenait pour une exagération. Les poissons étaient peut-être petits, mais ils dépassaient encore d'une bonne demi-main la sienne. Quel monstre de rivière pouvait avaler un poisson si gros comme appât ? Mais elle n'avait pas tout à fait tort sur le prix non plus, et si elle avait insisté, il aurait cédé pour un seul sou les trois. C'était toujours mieux que ce qu'un fumoir lui en donnerait.
« C'est entendu, » dit-il fermement, tendant une main qui sentait les tripes de poisson et pire, mais la jeune femme au regard vif la prit sans rechigner, la serra avec une fermeté surprenante avant de se tourner vers la jeune fille à ses côtés.
« Wendy, » dit Ashlynn, se tournant vers sa jeune compagne. « Paye l'homme, s'il te plaît... »