Morwen Thorne s'était rendue plusieurs fois à la Cité de Lothian auparavant, accompagnant ses parents lors de grands tournois ou de rassemblements de la Cour de Lothian. Le plus souvent, une garde d'honneur était présente pour accueillir son père à leur entrée dans la ville, même s'il ne s'agissait que d'une douzaine de soldats ordinaires et d'un sergent du Manoir de Lothian venus à la rencontre des nobles arrivant aux docks.
Cette fois, la garde d'honneur s'était assemblée pour le bateau transportant Lord Loghlan Dunn, son père, et les autres chevaliers et dames de la suite du baron. Pendant ce temps, Morwen se retrouvait à peu près à s'esquiver du cog qu'elle partageait avec Dame Ashlynn.
Beaucoup de jeunes dames qu'elle avait rencontrées à la Cité de Lothian auraient considéré comme un affront significatif d'arriver dans la plus grande ville de la Marche dans un tel état, mais Morwen était à peine consciente de ses pieds touchant les planches branlantes de la passerelle glacée alors qu'elle s'agrippait fermement à l'avant-bras fort et musclé de Sir Ollie.
Se tenant si près de lui, Morwen se sentait en sécurité d'une manière qui allait bien au-delà du soutien de son bras, et elle se surprit à se pencher vers lui tandis que son parfum unique, comme du bois fraîchement coupé, emplissait ses narines.
« Me voilà », dit Ollie légèrement, tapotant sa main en reculant d'un pas. « Saine et sauve. Fais attention aux pavés, tout de même », ajouta-t-il en balayant les docks du regard. « C'est encore mouillé et glacé par endroits. »
« O-oui, bien sûr », dit Morwen, bégayant légèrement tandis que son visage prenait une teinte rosée qui n'avait rien à voir avec le vent glacial de l'hiver. « M-merci, Sir Ollie », dit-elle en faisant une légère révérence qui servait autant à cacher son visage qu'à marquer la politesse.
« Chut », fit Ollie, pressant son doigt sur ses lèvres et jetant un coup d'œil autour de lui. « Rappelle-toi qui tu es, Wendy », dit-il, inventant un alias pour elle sur le champ. « Pas de chevaliers ni de seigneurs ici, mademoiselle », dit-il en la regardant à nouveau. « Attention aux noms aussi », dit-il si bas qu'elle l'entendit à peine. « Je suis toujours un homme recherché, tu sais », ajouta-t-il avec un clin d'œil joueur.
« Oh, oui, euh... »
« Cy fera l'affaire », dit Ollie, hochant la tête dans la direction des autres qui se rassemblaient au pied de la passerelle. « Maintenant, tu devrais rester avec Mademoiselle Lynnda. Je suis sûre qu'elle a du travail pour nous, non, Mademoiselle ? » dit Ollie en regardant dans la direction d'Ashlynn.
« Si personne ne te dit quoi faire, te souviendras-tu de le faire toi-même ? » dit Ashlynn, adoptant un ton taquin qu'elle avait entendu de la part de servantes plus âgées au Manoir de Blackwell pendant une grande partie de sa vie. « Les dockers sont là seulement pour aider à vider les cales », dit Ashlynn, désignant des piles de caisses qui s'entassaient sur les pavés du quai.
« Amenez nos charrettes et faites-les charger », dit Ashlynn, pointant plus loin sur le quai où Isabell supervisait déjà le déchargement des wagons et des chevaux depuis le troisième cog. « Attention à la précieuse cargaison, "Cy" », ajouta-t-elle avec un regard pointé vers la longue et lourde caisse qui protégeait Ignatious de la lumière du jour pendant qu'il dormait.
« Je sais comment prendre soin des choses précieuses », dit Ollie, tapotant le dos d'une phalange contre son front dans un geste de respect modéré avant de se tourner vers Liam et Hugo.
« Caith et moi pouvons gérer le chargement », dit Ollie, hochant la tête vers Liam avant de claquer une main sur l'épaule d'Hugo. « Usso, tu sais conduire une charrette ? »
« J-je sais conduire une charrette », dit Hugo, se redressant avec une dignité qui refusait d'admettre à quel point la tape amicale d'Ollie avait failli l'envoyer valser. « J'ai conduit pas mal de charrettes. »
« Alors c'est réglé », dit Ollie, guidant Hugo vers la file de wagons où Isabell donnait des instructions à la langue bien pendue aux dockers. « Assure-toi de dire à Belle ce que chacun de nous fait », ajouta Ollie, espérant qu'Hugo comprenait l'instruction de transmettre leurs alias hâtifs.
Il n'y avait pas beaucoup de réflexion derrière les noms, et Ollie espérait que Liam et Hugo ne découvriraient jamais qu'il les avait nommés d'après un couple de chats qui tenaient les garde-manger du Manoir de Lothian exempts de rats, mais ils feraient l'affaire pour les utiliser dans les docks animés où d'innombrables oreilles pouvaient entendre.
Puis, avançant avec l'énergie qui n'appartient qu'aux jeunes et aux invincibles, Ollie et Liam s'élancèrent vers les bagages en attente, les organisant rapidement pour le chargement comme s'ils l'avaient fait d'innombrables fois auparavant. Et peut-être Ollie l'avait-il fait, réalisa Morwen en le regardant travailler. Peut-être avait-il travaillé sur ce même quai, chargeant des charrettes pleines de poisson pour les cuisines de Lothian avant de continuer vers la place du marché pour le reste des fournitures que le massive manoir consommait quotidiennement.
Morwen les regarda partir, momentanément distraite par la vue des muscles d'Ollie se tendant contre les coutures de sa tunique et de son manteau mal ajustés, avant de se tourner pour trouver Ashlynn déjà en train de marcher vers l'extrémité du quai où les derniers étals du marché n'avaient pas encore rangé pour la soirée.
« Oh ! J'arrive », appela-t-elle, se hâtant de la rattraper, puis égalant le pas d'Ashlynn tandis qu'elles passaient devant des étals fermés et des comptoirs vides qui brillaient encore d'écailles de poisson et d'eau fondue.
« Je, je suis désolée », ajouta Morwen lorsqu'elle rejoignit Ashlynn. « Je, euh, j'étais un peu distraite et... »
« Ce n'est rien », dit Ashlynn avec un léger rire musical. « "Cy" peut être un peu distrayant par moments, non ? »
« Je, je ne veux pas être trop directe ou... », bredouilla Morwen, pour s'arrêter net lorsque Ashlynn se tourna et posa un doigt sur ses lèvres.
« Je comprends ton intérêt, "Wendy" », dit Ashlynn, mettant une légère emphase sur le faux nom de la jeune dame. « Je ne t'empêcherai pas de l'exprimer. Mais avant que tu ne le fasses, puis-je te donner un conseil ? »
« Bien sûr que tu le peux », dit Morwen avec empressement, se raidissant et rougissant lorsqu'elle réalisa à quelle vitesse elle avait répondu à la question d'Ashlynn.
« Il n'est pas prêt pour la romance », dit Ashlynn brutalement. « Et il n'a jamais pensé au mariage comme le font nos familles », ajouta-t-elle d'une voix plus basse tandis que ses yeux suivaient des paires de gardes de Lothian se déplaçant sur le quai.
« Si tu veux te rapprocher de lui », ajouta Ashlynn sur un ton légèrement plus doux. « Alors baisse tes prétentions. Commence par l'amitié et accepte que les choses n'aillent peut-être pas plus loin. Avec le temps, si vous découvrez tous les deux que vos sentiments l'un pour l'autre sont plus forts que l'amitié, je célèbrerai votre union. »
« Mais si tu le regardes toujours avec des yeux qui en veulent plus qu'il ne peut donner », avertit Ashlynn. « Je crains que même l'amitié ne soit hors de ta portée. »
« Je, je comprends », dit Morwen, frissonnant d'un froid qui n'avait rien à voir avec le vent d'hiver. Elle eut l'impression que Dame Ashlynn lui avait renversé un seau d'eau glacée de rivière sur la tête, juste au moment où son cœur s'était senti chaud et léger après avoir volé quelques instants de proximité avec Sir Ollie lorsqu'il l'avait accompagnée le long de la passerelle.
Mais elle avait besoin de ce choc et de ce rappel. Si elle devait servir de suivante à Dame Ashlynn pendant leur séjour à la Cité de Lothian, elle aurait tout le temps d'apprendre à connaître Sir Ollie... Mais si elle le fixait comme une biche éperdue, elle ne parviendrait jamais à combler la distance entre eux.
« Je comprends », répéta Morwen, hochant la tête et paraissant plus confiante que la première fois. « Merci, Lynnda », ajouta-t-elle sincèrement.
« Bien que tu comprennes », dit Ashlynn avec un sourire aimable et doux avant de se tourner vers les quelques étals du marché qui étaient encore ouverts. « Maintenant, nous avons quelques courses à faire... »