Liam avait donné de bons conseils à Hugo. Ses paroles étaient pratiques et lucides, prononcées avec la conviction d'un homme qui croit au chemin qu'ils empruntent parce qu'il en voit l'aboutissement. Mais Ollie voyait bien que ces mots, pour justes qu'ils fussent, glissaient à la surface de la douleur de Hugo sans atteindre la blessure profonde.
Ollie fit un pas en avant et posa la main à plat sur la poitrine de Hugo, juste au-dessus du cœur. Le geste surprit l'homme plus âgé, qui tressaillit au contact avant de se reprendre, et Ollie maintint sa main en place, sentant les battements rapides du cœur de Hugo à travers les fines couches de laine et de lin des vêtements de travailleur que portait l'intendant d'Ashlynn en guise de déguisement.
« Suis ton cœur, dit Ollie doucement. Et fais ce qu'il t'ordonne. »
Hugo cligna des yeux, son regard sombre scruta le visage d'Ollie tandis qu'il peinait à comprendre ce que le jeune chevalier voulait dire.
« Dame Ashlynn ne te forcera pas à trahir Owain, continua Ollie. Elle ne forcera personne à agir contre sa conscience. Mais demande-toi si te taire honore Owain, ou si c'est te trahir toi-même. »
Ollie connaissait finement les sentiments d'Ashlynn sur la trahison, et après avoir vécu les émotions et les souvenirs emmêlés dans le pouvoir du Gland de Sang, il comprenait bien mieux la rage et la douleur constamment latentes qu'Ashlynn portait en elle depuis qu'elle avait été trahie par sa sœur et failli être assassinée par son propre mari.
Mais comprendre cette douleur coupe comme une lame à deux tranchants. Parce qu'Ashlynn connaissait la souffrance qui accompagne la trahison, il lui était dix fois plus difficile de demander à quelqu'un de devenir traître envers ceux auxquels il aurait dû rester loyal.
Ollie avait vu de près combien Ashlynn s'était débattue avec sa décision de demander à Samira de témoigner contre Owain, et comme elle avait été réticente à impliquer des gens comme Hugo dans son affrontement avec son ancien mari. Cette lutte était aussi la raison pour laquelle elle avait si peu exigé des Dunn dans leur confrontation avec Owain lors de sa grande cérémonie.
En prenant le parti d'une Grande Sorcière, Loghlan Dunn commettait déjà hérésie et trahison, mais Ashlynn s'était bien gardée de lui demander de prendre les armes contre la famille de son suzerain pour une raison précise, et si s'exprimer contre Owain était un pas trop loin pour Hugo, Ollie était certain qu'elle ne le pousserait pas au-delà de cette ligne non plus, car les dégâts infligés à Hugo seraient bien trop grands.
Ollie soutint le regard de Hugo un instant de plus, puis ajouta quelque chose d'une voix si basse que seul Hugo put l'entendre.
« Une sorcière apprend très vite l'importance de protéger son cœur, murmura Ollie. Tes ennemis essaieront de le tordre et de te l'arracher de la poitrine sans que tu aies à faire le travail à leur place. »
« Mais je... je ne suis pas une sorcière, dit Hugo, et il y eut dans sa voix une lueur qui pouvait être de la protestation ou de la peur. »
Ollie lui lança un regard entendu, qui semblait voir dans le cœur de Hugo des choses que Hugo n'avait pas encore su y voir lui-même, et un petit sourire se dessina sur les lèvres d'Ollie.
« Non, dit Ollie doucement. Mais ça ne veut pas dire que tu ne peux pas apprendre d'une d'entre elles. »
Ils restèrent tous les trois en silence pendant un long moment, le froid les serrant de plus près alors que les dernières lueurs du jour s'éteignaient dans le ciel. La respiration de Hugo s'était apaisée, et bien que ses épaules restassent rentrées contre le vent, il y avait quelque chose dans son expression qui n'y était pas avant.
Ce n'était pas exactement de la résolution, mais quelque chose qui y ressemblait. Une porte entrouverte qu'il n'avait pas encore décidé de franchir.
Au bout du compte, Ollie était convaincu que Hugo tiendrait quand même bon contre Owain. L'homme de lettres avait donné sa parole à Ashlynn quand il s'était proposé pour servir d'intendant. Pour Ollie, la conversation n'avait jamais été une question de convaincre Hugo qu'il devait aller jusqu'au bout de ce qu'il avait promis... Il s'agissait plutôt d'aider l'autre homme à trouver la paix dans son cœur pour la décision qu'il avait déjà prise.
La porte de la cabine s'ouvrit derrière eux, et Ashlynn apparut dans la lumière déclinante. Elle était vêtue comme une simple servante, une robe de laine unie sous un lourd manteau. Ses cheveux blonds pâles étaient entièrement dissimulés sous une coiffe de lin simple qui ne laissait dépasser que quelques mèches égarées aux tempes.
Derrière elle, à demi-pas en retrait dans la posture humble d'une servante suivant sa maîtresse, venait Dame Morwen Thorne, vêtue tout aussi simplement d'une robe de laine brune et d'un châle rapiécé aux coudes.
« Ma dame, dit Ollie, se redressant de toute sa hauteur malgré les coutures de sa tunique trop étroite qui protesta. »
Ashlynn regarda les trois hommes : Ollie aux larges épaules tendues sous le fantôme de ce qu'il était autrefois, Liam stable et composé malgré le froid qui mordait à travers son déguisement, Hugo tremblant et maigre et se tenant droit par pure force de volonté, et quelque chose traversa ses traits trop vite pour être nommé. De la fierté, peut-être, ou de la gratitude, ou la douleur particulière d'une femme qui comprend exactement ce qu'elle demande à ces hommes de risquer.
« Messieurs, dit-elle, inspirant profondément et laissant s'échapper un long filet de buée dans l'air glacial de l'hiver. C'est l'heure. »
Cela faisait plus d'un demi-an qu'Ollie ou Ashlynn n'avaient mis les pieds à la Cité de Lothian, et pendant un instant, leurs regards se croisèrent avant de se porter sur la silhouette des flèches du Manoir Lothian, découpées nettement sur les dernières lueurs du jour.
« Nous sommes prêts, dit simplement Ollie tandis que son regard dérivait brièvement vers la jeune femme qui se tenait aux côtés d'Ashlynn. Une brève lueur d'inquiétude traversa son visage alors qu'il se demandait si Morwen était vraiment prête pour les événements où elle allait bientôt être mêlée, mais quand il croisa ses yeux, il y vit une détermination farouche, comme si elle avait quelque chose à prouver, bien qu'il fût impossible de dire si elle le prouvait à elle-même ou aux gens plus âgés autour d'elle.
« Vous devriez faire attention où vous mettez les pieds, dit Ollie avec un petit sourire en s'approchant de Morwen et en lui offrant son bras tout en regardant vers la passerelle. Tout est un peu gelé, et il est facile de perdre l'équilibre, dit-il, cherchant à garder ses mots légers après la conversation lourde qui avait pesé sur lui et Hugo. Mais laissez-moi au moins vous aider à descendre du bateau, offrit-il.
« Et si vous avez besoin d'un coup de main après ça aussi, dit-il, se rappelant les paroles d'Ashlynn à Maeril et essayant au moins de commencer par l'amitié. Demandez simplement... »