« Ce sont des gens capables d'aimer leur fils, et des gens dignes de recevoir son amour en retour... »
Le cœur d'Ollie trembla aux paroles d'Hugo, et l'instant d'après, la tension dans sa poitrine le priva de parole, non seulement parce qu'il souhaitait ardemment que les mots d'Hugo soient vrais, mais à cause de la douleur profonde et de la nostalgie qu'il entendait dans la voix du frêle érudit lorsqu'il parlait de gens dignes d'être aimés en retour.
Pour le meilleur ou pour le pire, il y a eu un temps où Hugo a essayé d'aimer son père. Et ce père s'est révélé profondément indigne de l'amour d'Hugo.
« Merci, » parvint enfin à dire Ollie. « J'espère que tu as raison à leur sujet. »
Hugo fit un bref signe de tête sec, puis son regard dériva de nouveau vers les flèches du Manoir Lothian. Les derniers rayons de soleil les avaient entièrement abandonnés, les laissant comme de sombres silhouettes sur un ciel qui s'assombrissait du gris à l'indigo. Là-haut, derrière ces murs, Owain Lothian se préparait pour le Festin du Cerf de ce soir, et la mâchoire d'Hugo se crispa sous le poids de ce que les jours à venir exigeraient de lui.
« La dernière fois que j'ai fait ça, » dit Hugo doucement, « je pensais que ce serait la seule. Qu'une fois mon père parti, je n'aurais plus jamais à me tenir devant une salle pleine de gens pour leur dire que la personne qu'ils servaient était un monstre. »
« Et me revoilà, » dit-il en laissant échapper une respiration qui se condensa en une épaisse buée dans l'air glacial. « Autre ville, autre seigneur, même trahison. C'est un miracle que sa seigneurie n'ait pas décidé que j'étais trop dangereux pour être gardé près d'elle, » dit-il avec amertume.
« Ce n'est pas la même chose, » affirma Liam. Il se tourna pour faire face à Hugo directement et posa une main ferme sur l'épaule de l'homme frêle. « Je sais que c'est douloureux à dire, mais ton père régnait par la peur et la corruption, et Aiden avant lui régnait par le meurtre. Ton peuple méritait d'entendre la vérité sur leurs actes, et l'entendre de ta bouche portait un poids que les paroles de personne d'autre n'auraient eu, » dit-il fermement.
« Tu as sauvé des vies en racontant les crimes de ton père, » rappela Liam à l'intendant au nez d'épervier. « Mais Owain est pire que ton père et ton grand-père réunis, et chaque jour où il reste sur ce trône est un jour où le peuple de cette Marche souffre pour ça. »
Hugo ne dit rien, ses bras minces serrés contre sa poitrine par le froid.
« Ashlynn ne travaille pas à renverser Owain simplement par vengeance, » continua Liam. « Elle construit quelque chose de mieux. La paix avec les..., la paix entre nos peuples, » dit-il, jetant un coup d'œil autour de lui pour s'assurer que aucun des dockers déchargeant le cog n'était assez près pour les entendre.
« Paix et prospérité pour les baronies, » dit Liam d'un ton plus bas. « Et une chance pour chaque famille de la Marche d'arrêter de regarder par-dessus son épaule, d'attendre la prochaine campagne qui faucherait la vie de leurs fils comme du blé ou la prochaine dîme qui les saignerait à blanc. » Il marqua une pause, choisissant ses mots suivants avec soin.
« Et Hanrahan prospérera sous le règne de Dame Sybyll d'une manière qu'il n'aurait jamais connue sous ton père ou Bastian, » ajouta Liam solennellement. « Tu le sais. Tu as vu les registres. Tu sais exactement combien de richesses ton père a gaspillées dans sa vanité et combien plus aurait pu être fait pour le peuple si quelqu'un de compétent avait siégé sur son trône. »
« Non, pas compétent, » se corrigea Liam. « Ian n'était pas incompétent ; il était insensible et cruel, et tu connais les profondeurs de sa dépravation. Il ne s'est jamais soucié du peuple de Hanrahan comme le fait Dame Sybyll... Ou comme toi, et tu l'as prouvé cette nuit où tu t'es dressé contre la corruption de ton père et as dénoncé ses crimes. »
« Maintenant, c'est la même chose avec Dame Ashlynn et Lord Owain, » dit Liam, serrant fort l'épaule d'Hugo. « Et tu sais ce qui doit être fait, pour le bien de tous. »
« Je le sais, » dit Hugo, et sa voix ne contenait aucune contestation, seulement de la lassitude. « Je le sais dans ma tête, et je peux étaler les chiffres pour le prouver à quiconque le demande. Je ne l'ai peut-être pas servi très longtemps, mais j'ai travaillé dur à gérer les affaires de Lord Owain... »
Hugo avait perdu le compte du nombre de nuits blanches passées courbé sur un bureau d'écriture, à éplucher les registres que Sir Kaefin avait négligés, à régler les dettes que les roturiers avaient été trop intimidés pour tenter de réclamer au futur seigneur de la Marche de Lothian. Il avait essayé de réparer les dégâts tout en regardant Owain jeter l'argent par les fenêtres dans le vin, les bordels et les divertissements, aussi bien chez eux que pendant leur voyage dans le Comté de Blackwell.
La mâchoire d'Hugo se crispa, et ses mains se refermèrent en poings dans ses manches. Il y avait eu tant à faire en si peu de temps, mais après leur retour, le rythme auquel les choses se défaisaient ne fit que s'accélérer, et les exigences qu'Owain lui imposait devinrent de plus en plus sombres jusqu'à ce qu'il ait l'impression de ne plus reconnaître l'homme qui lui renvoyait son reflet chaque matin.
Ou peut-être était-ce son reflet qui ne pouvait plus reconnaître un homme qui aiderait son seigneur à comploter pour empoisonner une femme innocente et son enfant, ou l'une ou l'autre des choses pour lesquelles Owain voulait qu'Hugo dépense la fortune de son seigneur...
« Il y a eu un temps, au début, où j'étais fier du travail que je faisais pour lui, » dit Hugo avec amertume. « Quand je pensais pouvoir redresser le gâchis laissé par Sir Kaefin et améliorer la réputation d'Owain auprès du peuple que son ancien Intendant avait négligé. Et maintenant je vais me tenir devant une salle pleine de seigneurs et utiliser tout ce que je sais, Owain, chaque secret qu'il m'a confié, pour le détruire. Encore. »
« Ce n'est pas parce qu'il t'a utilisé qu'il t'a fait confiance, » dit Liam doucement. « Mais le fait qu'il ait été prêt à utiliser tes compétences te donne une chance d'aider la Marche maintenant d'une manière plus grande que tu n'aurais pu en nettoyant les registres d'Owain. Des hommes comme Valeri Leufroy sont profondément loyaux à la famille Lothian. Ils ne rompront pas avec Owain sans preuve de ses crimes, et tu peux les aider à voir cette preuve. »
« Concentre-toi sur le bien qui en sortira, » dit Liam. « Et ne t'inquiète pas de ce qu'Owain pensera de ta "trahison". Owain s'est condamné lui-même par ses propres actes. Ne laisse pas la loyauté envers un homme qui n'en était pas digne t'empêcher de faire ce qu'il faut pour la Marche... »