Liam observa Ollie longuement, notant comment le tissu tirait sur ses épaules et comment les coutures craquaient là où le corps chétif d'un garçon de cuisine avait laissé place aux muscles secs et durs d'un chevalier bien entraîné.
Il était facile d'oublier, réalisa Liam, que cela ne datait pas si longtemps que le Chevalier du Cyprès n'était encore qu'un simple garçon de cuisine. Les événements qui avaient reforgé le jeune homme n'avaient rien de moins qu'extraordinaires, et, pour une partie de ces événements, Ollie et Liam avaient été ennemis sur les deux versants d'un champ de bataille.
Ils ne s'étaient peut-être jamais croisés au combat, mais une grande partie de la crise des réfugiés contre laquelle Ollie avait luté tout l'été avait été le résultat de la campagne de Liam contre les villages éldritchs périphériques. La force d'Ollie venait, en partie, de son refus de plier sous le poids des tragédies que Liam avait créées cet été-là.
Ces mois de lutte avaient conféré à Ollie une maturité dépassant son âge et le rendaient encore plus différent du garçon qu'il était lorsqu'il avait quitté les terres des Lothian. Ce n'était pas seulement ses muscles qui avaient grandi avec le dur labeur de bâtir un village pour des gens qui avaient perdu presque tout ce qu'ils avaient jamais connu...
« Eh bien, » dit Liam légèrement. « Je dirais que tu as dépassé bien plus que la chemise. »
Ollie eut un petit rire, mais il s'éteignit vite tandis que ses yeux revenaient vers les flèches du manoir. Les dernières lueurs du soleil les quittaient à présent, et les ombres rampaient le long de la pierre pâle comme une eau noire qui monte dans un puits.
« Penses-tu qu'ils me reconnaîtraient même ? » demanda Ollie d'une voix si faible que le vent faillit l'emporter avant qu'elle n'atteigne les deux autres hommes. « Mes parents, » précisa-t-il vite. « Si je traversais la cour des écuries tout à l'heure, ou que j'entrais à la buanderie où Maman travaille, penses-tu qu'ils sauraient que c'est moi ? »
Il ne parlait pas des vêtements, et tous les trois le savaient. Le garçon qui avait quitté le manoir des Lothian huit mois plus tôt était un valet de cuisine maigrelet, aux cheveux roux, qui épluchait des navets, transportait de l'eau et ne rêvait de rien de plus grand que de baisser la tête assez longtemps pour éviter une correction.
L'homme qui se tenait là maintenant était devenu l'un des champions les plus puissants et les plus redoutés de la Vallée des Brumes, la Sorcière du Cyprès qui servait une Grande Sorcière et la « Dame Démone de la Vallée ».
Si les gens sur les quais savaient qui il était vraiment, ces gardes ne taperaient pas leurs gourdins dans leurs paumes à chercher une excuse pour se battre ; ils se précipiteraient pour barricader les portes de la ville et prieraient pour que les templiers de l'Église arrivent avant que Sir Ollie n'abatte le corps de garde sur leurs têtes.
« Ollie, » dit Liam, et sa voix perdit sa légèreté. Il passa un bras sur les épaules de l'homme plus grand avec une familiarité décontractée qu'il n'avait pas tout à fait gagnée, mais il espérait que le jeune homme ne la repousserait pas.
« Je t'ai vu foncer vers le danger pour sauver une femme qui t'aurait volontiers vu brûler vif une semaine plus tôt, » dit-il, se rappelant comment Ollie avait hissé Sir Cynwrig sur un cheval sans même attendre que les domestiques apportent une selle pour rejoindre Lady Cerys d'autant plus vite.
« Je t'ai vu guérir des blessures qui faisaient souffrir Sir Gavin depuis des années, des blessures que même l'Église ne pouvait soigner, » rappela-t-il au jeune homme. « Tu es un chevalier digne de ce nom, et n'importe quel parent qui a élevé un fils comme toi devrait être fier au-delà des mots. »
« Et si ça peut aider, » ajouta Liam, pressant fermement l'épaule d'Ollie. « Quand le moment viendra, je me tiendrai à tes côtés et je leur dirai moi-même. Lord Liam Dunn, héritier de la plus grande baronnie de la Marche, attestant personnellement que leur fils est l'un des plus beaux hommes que j'aie jamais connus, » dit-il d'une façon qui tournait délibérément sa propre valeur en dérision face à celle d'Ollie.
« Ça devrait suffire pour te faire ouvrir la porte, au moins, » dit Liam avec un léger sourire.
« Toi, tu es un brave homme, Sir Ollie, » dit Hugo, s'approchant aux côtés d'Ollie. « Je ne connais pas tes parents, mais... Ma mère était fière quand je suis devenu chevalier, » dit-il, refoulant une partie des sentiments qui lui gonflaient la poitrine quand il pensait à sa propre famille.
« Elle était inquiète, » ajouta Hugo. « Elle avait peur que je doive me battre dans des guerres ou que, que mon père... » il commença avant de couper net ce fil de pensée. « Mais surtout, elle était fière de moi, même après ce qu'a fait mon père... » dit-il, essayant à nouveau pour s'arrêter à mi-chemin avec un lourd soupir.
La brise glacée qui soufflait sur l'eau traversait le manteau d'hiver rapiécé d'Hugo comme un couteau, et l'homme frêle frissonna, rentrant les épaules et serrant son manteau plus fort contre un froid qui n'avait guère à voir avec le vent. Des fantômes dansaient dans ses yeux sombres, et les échos d'une voix familière remplissaient ses oreilles.
« ... reconnaissant de ne pas t'avoir renvoyé à Keating maintenant que Bastian s'est rétabli... »
« ... enfin pouvoir tirer quelque chose de toute l'éducation que j'ai payée... »
« ... préférer te voir faire quelque chose de toi au service de Lord Owain plutôt que de devenir une épine dans le pied de Bastian quand il prendra mon trône... »
« ... c'est ainsi que tu me remercies pour la vie que je t'ai donnée ? En trahissant ton propre père ? »
« Je t'envie, Sir Ollie, » dit Hugo, se tournant pour rencontrer le regard pâle du jeune chevalier tandis qu'il luttait pour sceller le fantôme d'un homme mort qui hantait encore son cœur. « Si tes parents n'étaient pas de bonnes gens, s'ils ne t'aimaient pas, tu ne t'inquiéterais pas tant de ce qu'ils penseraient de toi pour ce que tu es devenu ou ce que tu as fait. Le fait que leur approbation et leur reconnaissance comptent pour toi... »
« Ça me dit qu'ils sont du genre à pouvoir aimer leur fils, » dit-il autour du nœud qui se formait dans sa gorge. « Et du genre à être dignes de son amour en retour... »