« J'ai vu l'épée d'Owain, Brise-Montagne, dit Ashlynn. C'est une belle arme, ajouta-t-elle, bien qu'une note acide teintât ses paroles.
Brise-Montagne n'était pas seulement une belle épée ; c'était une pièce soigneusement façonnée de l'image d'Owain. La lame était polie comme un miroir et portait une inscription dorée qui lisait « Toujours de l'avant ». La garde avait été sculptée dans un bois sombre qu'Ashlynn ne reconnut maintenant que comme un morceau de Chêne Ancestral pillé dans la Vallée des Brumes, tandis que le pommeau et les quillons étaient sertis de joyaux pris sur la Montagne d'Airgead.
Elle était censée ressembler à l'arme d'un héros, et Ashlynn dut admettre qu'il y eut un temps où son cœur avait battu plus vite en voyant Owain la brandir. Mais c'était avant qu'elle ne découvre l'homme derrière le masque, et, tout comme le reste de lui, elle était certaine que l'épée masquait ses propres secrets sous son apparence glamour.
« Brise-Montagne est bien plus qu'une belle arme, » dit Nyrielle, faisant virevolter l'épée dans sa main avant d'en présenter la garde à Ashlynn pour que sa bien-aimée en sente le poids et l'équilibre. Bien que Nyrielle n'eût jamais personnellement tenu l'épée d'Owain, Marcel avait pu en apprendre assez sur elle pour qu'elle puisse faire une tentative crédible de replication des propriétés de l'arme.
« L'épée est un piège, » expliqua Nyrielle en observant Ashlynn froncer les sourcils face à la lame dans ses mains. « Cet élargissement vers la pointe, là où la plupart des épées longues s'effilent, déplace l'équilibre de la lame vers l'avant, lui donnant une force de coupe et de taille encore plus grande. Elle tire presque son porteur vers une offensive engagée, forçant quiconque la porte à s'étendre dans chaque taille et chaque estoc. »
« Toujours de l'avant, » murmura Ashlynn en donnant quelques coups d'essai à l'épée. « C'est un piège parce qu'elle force Owain à attaquer plus qu'à se défendre, et il lui est plus difficile de se défendre quand il y est forcé, » réalisa-t-elle.
« Owain a acquis une réputation à la Cité de Lothian pour ses séances d'entraînement brutales, » dit Nyrielle en pliant la toile du rêve pour faire apparaître un falchion semblable à celui d'Ashlynn. « Attaque-moi, et vois si tu peux comprendre pourquoi, » dit-elle, adoptant une posture défensive similaire à celle qu'Ashlynn venait d'utiliser quelques instants plus tôt.
L'épée plus longue était inhabituelle dans les mains d'Ashlynn, mais Thane et Sybyll l'avaient forcée à utiliser une épée longue au moins quelques fois pendant leur entraînement pour qu'elle puisse comprendre l'arme de l'ennemi qu'elle se préparait à affronter. Elle ne se serait guère qualifiée d'habile avec la lame, mais du moins, lorsqu'elle se lança contre Nyrielle avec un lourd coup de taille par-dessus la tête, elle parvint à ne pas se ridiculiser.
— CLANG —
« Continue, » dit Nyrielle en repoussant la lame. « Encore et encore et encore. Ne me laisse pas récupérer ni contrer. »
— CLANG — CLANG — CLANG — CLANG ! —
Ashlynn se jeta dans l'offensive, imitant la façon dont Nyrielle s'était battue lorsqu'elle avait démontré le style de combat de Bors, devenant une force implacable déterminée à abattre l'autre femme.
Nyrielle était assez rapide, assez forte, et forte de suffisamment de décennies d'expérience pour ne jamais être en danger face à la déferlante d'Ashlynn, même lorsque les yeux de sa bien-aimée commencèrent à briller d'une faible lumière émeraude et que ses coups devinrent plus durs et plus tranchants.
« Bien ! » dit Nyrielle alors qu'Ashlynn devenait de plus en plus agressive dans ses tentatives pour maîtriser l'arme à pointe lourde. « Maintenant, vois la contre-attaque, » dit-elle en changeant sa façon de se défendre. Au lieu de dévier les coups qui arrivaient, Nyriella laissa la force de l'impact s'ajouter à l'élan de sa contre-attaque, chevauchant le choc tandis qu'elle changeait son angle d'attaque.
Chaque fois qu'Ashlynn frappait, Nyrielle contre-attaquait, plaçant la pointe tronquée de son falchion en ligne pour une estoc vicieuse à l'un des endroits où il y aurait une faille dans l'armure. Aisselles, genoux, gorge... Chaque fois, Nyrielle forçait Ashlynn à abandonner sa prochaine attaque pour se défendre maladroitement contre une menace qu'elle ne pouvait ignorer.
Alors que la pression montait, Ashlynn se retrouva à retomber de plus en plus sur ses leçons les plus anciennes avec Thane, empruntant les techniques agressives de taille qu'elle avait utilisées avec son falchion en Acier-Noir sans nom. L'arme s'était brisée lors de sa bataille contre l'esprit d'Ansgar au Haut-Col, mais elle l'avait bien servie avant cela, répondant à la force par une force encore plus grande, même contre des géants toscans lors de son premier voyage à travers le Haut-Col.
Maintenant, elle se surprenait à recourir de plus en plus aux techniques que Thane lui avait données pour utiliser l'une des armes les plus lourdes de la Vallée des Brumes.
« Assez, » dit Nyrielle en levant la main et en arrêtant le combat. « Tu l'as compris, » dit-elle en souriant en regardant la sueur couler du front de sa bien-aimée tandis que sa poitrine se soulevait de profondes respirations.
« L'Acier-Noir exige un style agressif. Parce que la lame doit boire le sang de ses ennemis. Ou elle consumera la force de son porteur, » dit Ashlynn entre deux souffles. « L'épée d'Owain est la même. Elle le tire vers l'avant, toujours à l'offensive. Au moment où il doit passer de l'offensive à la défensive, il est vulnérable. »
« Tu vois ? » dit Nyrielle avec un sourire en dissipant les armes du rêve, s'avançant pour écarter une mèche de cheveux collée au front d'Ashlynn par la sueur. « Tu en sais déjà plus sur les méthodes de combat d'Owain que tu ne le pensais, » dit-elle en déposant un baiser léger sur le front d'Ashlynn.
« Owain attaquera tes attaques au lieu de se défendre contre elles, » dit Nyrielle avec assurance. « Avec Brise-Montagne en main, il n'a pas le choix. C'est un épéiste talentueux avec toutes les raisons d'être confiant, mais quand il te fera face, il sera assez arrogant et assez impatient pour s'engager pleinement dans son assaut. »
« Mon opportunité réside dans la contre-attaque, » dit Ashlynn en hochant la tête, compréhensive. « Quand il est pleinement engagé et ne peut pas récupérer, c'est là que je dois faire mon mouvement. »
« Exactement, » dit Nyrielle en enlaçant sa bien-aimée et en la rassemblant dans une étreinte douce. « Maintenant, » chuchota-t-elle à l'oreille d'Ashlynn. « Si tu as assez d'aiguiser ta lame, nous avons encore le temps de nous laver ensemble avant que ton "petit navire à voile" n'atteigne Lothian. Viens, » dit-elle en tirant Ashlynn vers le château.
« Laisse-moi finir ce que j'ai commencé avec le massage... »