Ashlynn se leva du canapé et saisit l'épée d'entraînement, adoptant la posture d'ouverture que Thane avait martelée dans son corps pendant des mois de répétitions brutales. Son poids était équilibré sur l'avant des pieds, sa lame maintenue sous un léger angle à travers sa ligne médiane, et sa main libre positionnée pour parer ou saisir selon les besoins.
Face à elle, Nyrielle tenait sa propre épée avec une nonchalance qui aurait paru négligente à un œil non averti. Mais Ashlynn s'était mesurée à Thane et à Sybyll, et elle reconnaissait l'économie trompeuse d'une combattante capable d'exploser en mouvement depuis n'importe quelle position.
« La méthode de combat des Lothian est le fruit d'un siècle passé à lutter contre les forces de la Vallée, de la Montagne d'Airgead et de la Steppe Méridionale », commença Nyrielle en décrivant un cercle lent. Ses pieds nus chuchotaient sur l'herbe onirique, et la lueur de la lune accrochait le tranchant de sa lame à chacun de ses déplacements.
« Elle emprunte aussi largement aux traditions des Templiers », ajouta Nyrielle tandis que ses lèvres se crispaient de dégoût. « Pour tout le bénéfice que les Templiers tirent d'armes somptueuses et d'armures de la plus haute qualité pour protéger leurs vies misérables, ils s'entraînent à combattre en avant-garde, s'enfonçant dans la mêlée là où le combat est le plus intense et portant la bannière de leur Saint Seigneur de la Lumière partout où ils vont. »
« Caleb Lothian était Templier », dit Ashlynn, ajustant sa garde tandis que Nyrielle la contournait de façon à ce que sa lame reste toujours entre elle et l'autre femme. « Tu penses qu'il a transmis les enseignements des Templiers à Bors et à Owain ? »
« Je sais qu'il l'a fait », répondit Nyrielle en lançant un puissant coup de taille descendant directement sur la tête d'Ashlynn. La lame brilla au clair de lune, se transformant en un arc argenté qui possédait assez de puissance pour fendre un crâne même protégé par un heaume.
-CLANG !-
Ashlynn esquiva le coup sur le côté, inclinant sa propre lame pour le dévier plutôt que de le bloquer, laissant l'épée de Nyrielle poursuivre sa course sans l'atteindre. Mais ce bref contact suffit à laisser ses paumes picoter sous le choc.
« Bors n'aurait jamais connu un tel succès sans les leçons reçues de Caleb », dit Nyrielle en reprenant son cercle. « Entre les mains de Bors, les méthodes de combat de Caleb furent libérées. Bors y apporta la puissance et l'ambition, et opta pour une hache plutôt qu'une épée afin de déchaîner plus de force. »
« L'échec de Bors fut de troquer sa capacité à combattre les forts pour le pouvoir de décimer les plus faibles », poursuivit Nyrielle en assénant un balayage punitif de son épée. Elle frappa des deux mains, mais dès qu'Ashlynn bougea pour parer, les poignets de Nyrielle vrillèrent, faisant pivoter l'épée dans sa main pour frapper du côté opposé et forcer Ashlynn à reculer.
« Bors voulait abattre les hommes comme un bûcheron abat les arbres », expliqua Nyrielle en enchaînant ses attaques, déchaînant un assaut implacable qui martelait les défenses d'Ashlynn.
Au début, ce fut accablant. Chaque coup portait une telle puissance que le cœur d'Ashlynn s'emballait à l'idée de ce qui lui arriverait si l'une de ces frappes portait. Mais au septième large balayage, elle commença à discerner un schéma dans les attaques de Nyrielle. L'offensive de Nyrielle était écrasante, mais il y avait tant de puissance dans ses coups qu'il lui fallait une demi-seconde de plus pour changer de direction, ce qui signifiait...
« Tu es ouverte ! » cria Ashlynn en avançant au lieu de reculer lorsqu'elle vit Nyrielle changer de cap. Cette brève demi-seconde lui offrit l'ouverture pour contrer, repoussant la lame de Nyrielle davantage hors de la ligne pour se glisser au corps à corps, portant une estoc avec la pointe écourtée de son falchion, juste comme Thane le lui avait appris, visant l'interstice entre l'armure du bras et la cuirasse.
« Bien », dit Nyrielle en hochant la tête et en souriant tout en reculant de plusieurs pas. « Tu vois le problème. Contre les petits soldats du Clan des Cornus ou les guerriers légèrement armés de la Montagne d'Airgead, la hache de Bors était mortelle. Mais chaque fois qu'il affrontait de véritables guerriers puissants, des gens comme Virve ou Bassinger, il se retrouvait facilement submergé et dépendant de sa garde d'honneur pour préserver sa vie. »
« Il se battait comme un tyran », dit Ashlynn. « S'en prenant à ceux qui sont plus faibles que lui. »
« Cela a fonctionné contre les villages isolés de la Marche », fit remarquer Nyrielle. « Ceux qui n'avaient pas de champion puissant ne pouvaient pas l'arrêter. Mais il a découvert les limites de sa méthode pendant la Guerre des Pouces », dit-elle avec un lourd soupir. « Et il a corrigé ses propres erreurs lorsqu'il a organisé l'entraînement d'Owain. »
« Owain a eu plus d'une douzaine de maîtres d'armes », dit Ashlynn, marquant une pause pour baisser sa lame tandis qu'une pensée la traversait. « Penses-tu qu'il a pu éliminer les failles de la méthode de combat de son père en empruntant les techniques des autres ? Se bat-il encore comme un Lothian ? »
« Bors n'était pas assez humilié pour jeter aux orties l'héritage familial au nom de la formation d'un grand épéiste », dit Nyrielle en secouant la tête avec un air de déception. « Il y a des années, quand Owain a commencé à semer la terreur dans la Marche, provoquant les raids du Haut Seigneur Dirar ou les éclaireurs de Lord Jalal, Marcel a retrouvé l'un des "maîtres" d'Owain pour apprendre comment on lui avait enseigné à se battre », dit Nyrielle avec un lent sourire qui révélait l'éclat de ses crocs.
« Ces hommes n'étaient pas censés transmettre leurs techniques à Owain », dit Nyrielle. « Bors ne parvint jamais à vaincre les vraiment forts, alors il engagea les meilleurs épéistes qu'il put recruter à travers le Royaume de Gaal pour servir de partenaires d'entraînement à Owain. »
« Il les a engagés comme des pierres à aiguiser pour affûter les talents d'Owain », réalisa Ashlynn. « Il voulait mettre Owain sous pression pour qu'il soit obligé d'apprendre à se battre contre des gens qui avaient l'avantage sur lui. »
« À un moment, Owain a juré qu'il serait l'homme qui mettrait fin à la "Dame Démone de la Vallée" », dit Nyrielle avec un rictus prédateur. « J'avoue qu'une partie de moi avait hâte de lui donner une leçon sur les limites de ses ambitions... »
« J'aurais voulu qu'il soit assez stupide pour tenter de t'affronter », dit Ashlynn d'une voix teintée d'amertume. « Alors il n'aurait pas... »
« Ah, ah », fit Nyrielle, disparaissant de l'endroit où elle se tenait pour réapparaître devant Ashlynn dans un flou de mouvement. « Pas de ça », dit-elle en posant un doigt mince sur les lèvres charnues d'Ashlynn. « Ce qui a été, a été, pour le meilleur et pour le pire. »
« Tu as raison », dit Ashlynn doucement. « Inutile de souhaiter que les choses aient été différentes de ce qu'elles furent. L'important est de le stopper maintenant, avant qu'il ne blesse qui que ce soit d'autre », dit-elle. Un léger tremblement perçait dans sa voix, et elle faillit dire « avant qu'il ne blesse Jocey », mais elle ne parvint pas à le formuler.
Non pas parce que son cœur était assez vaste pour être rempli d'un amour et d'une inquiétude égaux pour toutes les personnes qui pourraient se trouver victimes de la cruauté d'Owain, mais parce qu'elle craignait que si elle parlait d'un quelconque malheur supplémentaire frappant sa sœur, le simple fait de l'évoquer ne finisse par attirer le danger.
« Alors », dit Ashlynn en prenant une grande respiration pour chasser ses soucis au sujet de Jocey autant que possible et recentrer son attention sur la leçon. « Dis-moi comment combattre Owain. Quel a été le résultat de tous ces maîtres ? »
« Si tu veux comprendre Owain », dit Nyrielle. « Et si tu veux le vaincre dans un combat qui a l'air loyal, alors tu dois comprendre son épée », expliqua-t-elle.
« Tu dois comprendre Brise-Montagne. »