Ashlynn ferma les yeux et laissa la chaleur du jardin et la pression constante des mains de Nyrielle la maintenir en place. Longtemps, il n'y eut que le bruissement d'air parfumé au jasmin et le lointain son argenté de l'eau d'une fontaine cachée quelque part plus loin dans le jardin.
« Nyri, » dit Ashlynn, se tendant pour se redresser lorsqu'elle comprit que son amante avait l'intention de descendre encore plus bas. « Je... »
« Chut, » souffla Nyrielle tandis que ses doigts glissaient le long des hanches généreuses d'Ashlynn, s'insinuant dans le creux où ses jambes rejoignaient ses hanches. « Tu as été enfermée dans un carrosse pendant des heures, et maintenant tu es coincée dans un minuscule bateau qui n'a qu'un seul mât, » la taquina-t-elle.
« Nous avons du temps. Laisse-moi prendre soin de tout ton corps, » dit-elle en pressant ses doigts plus profondément dans la courbe douce des fesses d'Ashlynn, découvrant des nœuds et des raideurs dans des muscles qu'Ashlynn ignorait posséder.
« Oui, Maîtresse Nyrielle, » répondit Ashlynn docilement, souriant dans l'oreiller tandis que Nyrielle opérait sa magie sur son corps.
Fidèle à sa parole, Nyrielle prit soin de chaque courbe et chaque creux du corps d'Ashlynn, de ses cuisses et mollets fermes et toniques jusqu'aux arches délicates de ses pieds et même à ses orteils menus et chatouilleux, arrachant à son amante un léger cri de surprise.
« Mieux ? » demanda doucement Nyrielle alors que le plateau portant les huiles parfumées se dissolvait dans la trame ténue du rêve qu'elles partageaient.
« Mmmmm, » fit Ashlynn. « Beaucoup mieux, » ajouta-t-elle un instant plus tard lorsqu'elle se sentit moins sur le point de sombrer dans le sommeil. Elle n'avait aucune idée du temps qui s'était écoulé, mais aussi longtemps que les mains de Nyrielle avaient parcouru son corps, le temps ne semblait pas avoir grande importance.
« Retourne-toi, » dit doucement Nyrielle. « Je veux voir ton visage. »
Ashlynn se tourna sur le dos, tirant le drap sous elle juste assez pour se couvrir avant de s'installer contre les coussins. Quand elle rouvrit les yeux, Nyrielle était là, la contemplant de ses yeux bleu minuit qui contenaient plus d'étoiles que le ciel au-dessus du jardin. Ses cheveux noirs tombaient en boucles soyeuses autour de son visage, et la lumière de la lune surprenait l'infime courbe d'un sourire sur ses lèvres couleur prune.
« La voici, » murmura Nyrielle, tendant la main pour écarter une mèche blonde du front d'Ashlynn avec une tendresse qui lui serra le cœur. « Mon orchidée de la nuit. »
« Je dois avoir une mine affreuse, » dit Ashlynn, tentant la légèreté même si l'humidité lui piquait le coin des yeux. « J'ai dormi sur un grabat qui sent l'humidité de la rivière. »
« Tu as le visage de la femme que j'aime, » répondit simplement Nyrielle. Elle se déplaça sur le canapé, soulevant la tête et les épaules d'Ashlynn avec une aisance déconcertante et s'installa pour que la tête de son amante repose sur ses cuisses, ses doigts s'enfonçant dans les cheveux blond pâle en lents mouvements rythmiques. « Et tu es épuisée. Quand as-tu mangé correctement pour la dernière fois ? »
« Isabell m'a donné un chausson sur le bateau, » dit Ashlynn, se blottissant contre la soie fraîche de la jupe de Nyrielle. Même dans le rêve, même à travers le voile adoucissant de la distance, la sensation des doigts de Nyrielle dans ses cheveux était d'une douceur douloureuse.
« Un chausson, » répéta Nyrielle, sa voix portant ce mélange particulier d'affection et d'exaspération qu'elle réservait aux moments où l'auto-négligence d'Ashlynn mettait sa patience à l'épreuve. « Ma chérie, tu marches vers une confrontation qui te libérera des fantômes qui te hantent et remodelera le destin de nos deux peuples... »
« Et tu te sostiens avec des pâtisseries de taverne, » dit-elle en effleurant le front d'Ashlynn du bout du doigt.
« Il était consistant. Porc et navet, » offrit Ashlynn, bien que l'excuse sonnât puérile même à ses propres oreilles.
« Ça empire les choses, » dit Nyrielle. De nulle part, le rêve fournit ce que Nyrielle désirait sans qu'elle ait à le demander : un plateau d'argent apparut sur le canapé à côté d'elles, garni de fruits d'été frais : de grosses cerises sombres luisantes de rosée, des tranches de pêche mûre flammées d'or, des grappes de raisin vert pâle, et des quartiers de melon jaune si parfumés que la bouche d'Ashlynn s'en emplit d'eau à la simple vue.
« Mange, » dit Nyrielle, choisissant une cerise qu'elle porta aux lèvres d'Ashlynn. « Et ensuite tu me raconteras tout. »
Ashlynn accepta la cerise, et sa douceur explosa sur sa langue, vive et éclatante malgré l'atténuation des sensations du rêve. Elle mâcha lentement, savourant, pendant que la main libre de Nyrielle continuait de lui caresser les cheveux.
« Encore, » murmura Nyrielle quand Ashlynn avala, soulevant déjà une tranche de pêche. Le fruit était frais et parfaitement mûr, et quand une goutte de jus s'échappa au coin des lèvres d'Ashlynn, Nyrielle la recueillit sur le coussinet de son pouce, sa touche s'attardant sur la lèvre inférieure de son amante un battement de cœur de plus que nécessaire.
Leurs regards se croisèrent, et l'air tiède de l'été entre elles se fit plus chaud encore.
« Tu me gâtes, » chuchota Ashlynn.
« Je te nourris, » corrigea Nyrielle, bien que le sourire qui courbait ses lèvres couleur prune suggérât que la distinction n'avait pour elle aucun sens. « Parce qu'apparemment personne dans ton entourage n'a le courage de dire à la Mère des Arbres de s'asseoir et de manger un vrai repas. »
« Isabell essaie. »
« Alors je devrai la remercier quand nous nous rencontrerons, » dit Nyrielle en tendant une grappe de raisin. Ashlynn les prit un à un entre ses doigts, et chaque petit acte de recevoir — du geste de la main de Nyrielle à l'effleurement de doigts frais contre ses lèvres, en passant par l'intimité silencieuse d'être nourrie par la femme qu'elle aimait — défaisait quelque chose de tendu et de cassant dans sa poitrine qu'elle n'avait pas réalisé être là jusqu'à ce qu'il commence à se relâcher.
« Ce n'est pas juste du fruit, » dit Ashlynn en comprenant que chaque bouchée sucrée et juteuse comblait plus que son ventre.
« Je te l'ai dit au Haut-Col : tu devrais utiliser notre lien pour te fortifier, » la gronda Nyrielle. « Tu n'as pas demandé mon aide à l'époque, et tu ne l'as toujours pas demandée, alors je n'attendrai pas que tu le fasses cette fois-ci. »
« Mais, si tu me nourris, alors il te faudra... » commença Ashlynn, pour être interrompue par l'arrivée d'une tranche de pêche douce et duveteuse pressée contre ses lèvres.
« Ton sang est riche et puissant, ma douce, » dit Nyrielle. « Je ne te rends qu'une part de ta propre force. Et si tu en as besoin de plus, soit. Il y a d'autres dans la Vallée qui seraient heureuses d'offrir leur sang, » fit-elle remarquer. « Tout comme je me suis nourrie avant ton arrivée. Alors laisse-moi faire ça pour toi, » dit-elle en tapotant la tranche de pêche contre les lèvres pleines et boudeuses d'Ashlynn jusqu'à ce que son amante ouvre la bouche et croque dedans.
Lorsque le plateau fut à moitié vide, les yeux d'Ashlynn s'étaient alourdis, et son corps s'enfonçait plus profondément dans les coussins, bercée par la chaleur et le rythme doux des doigts de Nyrielle dans ses cheveux.
« Ne t'endors pas à l'intérieur d'un rêve, » la taquina doucement Nyrielle. « Sans toi près de moi, il serait difficile de te ramener dans le rêve. Tu devrais te réveiller et venir me retrouver. »
« Je viendrais toujours te retrouver, » murmura Ashlynn. « Encore et encore, » dit-elle en posant une main sur la poitrine de Nyrielle et en sentant le cœur de l'autre femme battre sous ses doigts et résonner dans sa propre poitrine.
« Tu m'as sauvée à nouveau, Nyri, » dit Ashlynn doucement. « Tu me sauves toujours. Alors je reviendrai toujours te retrouver... »
Nyrielle resta silencieuse un moment, et quand elle parla à nouveau, la légèreté avait cédé la place à quelque chose de plus profond et de plus brut.
« Dis-moi ce qui s'est passé, ma chérie, » dit-elle. « Dis-moi tout, et laisse-moi t'aider à le porter. »
Ashlynn prit une lente inspiration, rouvrit les yeux et se mit à parler. Elle commença par le voyage vers Maeril, depuis le moment où elle avait senti Ollie basculer vers le Vide. Nyrielle écouta sans l'interrompre, ses doigts ne cessant jamais leur lent et régulier rythme dans les cheveux d'Ashlynn, tandis que le jardin d'été les tenait toutes deux dans sa chaleur et son obscurité protectrice...