Le jardin était chaud.
Ce fut la première chose dont Ashlynn eut conscience lorsqu'elle glissa dans le pays des rêves qu'elle partageait avec Nyrielle. Une chaleur s'infiltra dans sa peau comme la lumière du soleil après un long hiver, si différente de la cabane glacée, des couvertures humides et du brouillard sans fin de la rivière Luath qu'elle en eut le souffle coupé.
L'air embaumait le jasmin nocturne et la lavande, et quelque part au-dessus d'elle, elle distinguait le doux bruissement de feuilles agitées par une brise qui portait la plus infime touche de rose.
Elle était allongée sur le ventre sur un bas canapé rembourré posé au milieu des parterres de fleurs du jardin du château de Nyrielle, la joue appuyée contre de la soie fraîche, les bras repliés sous l'oreiller. Son corsage avait été délacé et repoussé au-delà de ses épaules, laissant son dos nu de la nuque au creux des reins, et de longs doigts frais massaient de l'huile parfumée à la lavande dans les muscles le long de sa colonne vertébrale, par lents mouvements appuyés qui arrachèrent un faible gémissement à ses lèvres avant même qu'elle ne se soit pleinement installée dans le rêve.
« Te voilà », murmura Nyrielle, sa voix comme du miel noir versé sur du velours. « Je t'attendais, mon amour. »
« Mmm », parvint à articuler Ashlynn, ce qui était le mieux qu'elle pût faire pendant que les pouces de Nyrielle trouvaient le nœud entre ses omoplates et y pressaient d'une pression patiente et soutenue qui lui fit recroqueviller les orteils contre la soie. « Depuis combien de temps ? »
« Assez longtemps pour préparer le jardin pour toi », répondit Nyrielle. Un instant, l'espace du rêve se décalaisa aux limites de la conscience d'Ashlynn, y superposant les souvenirs d'Ashlynn du jardin et le rendant plus... vivant qu'il ne l'avait été lorsqu'elle y avait glissé pour la première fois. Soudain, les arbres n'étaient plus de simples décorations, mais des compagnons vivants et chuchotants qui l'accueillaient chez elle.
C'était leur territoire partagé, façonné par toutes les deux, mais Nyrielle y était clairement arrivée la première, sculptant la chaude nuit d'été en quelque chose qui semblait aussi loin d'un cog de rivière gelée que deux personnes pouvaient l'atteindre sans invoquer la chaleur étouffante de la Ronce. La lumière de la lune qui filtrait à travers la canopée des arbres en fleurs baignait tout d'argent, et les parterres de fleurs qui les entouraient étaient d'une luxuriance impossible, épais de fleurs qui n'auraient jamais dû partager une même saison.
« Tu es tendue », constata Nyrielle, ses doigts traçant un chemin des épaules d'Ashlynn aux muscles le long de ses côtes, pétrissant avec un soin qui témoignait d'une longue familiarité avec la façon dont le corps de son amante retenait ses soucis. « Même dans le sommeil, ton corps est tendu comme s'il allait craquer. Qu'est-ce qu'ils t'ont fait, là-bas dans le froid ? »
« J'ai passé la plus grande partie de la journée sur un bateau », marmonna Ashlynn dans l'oreiller, sentant les nœuds de son dos se défaire un à un sous les doux soins de Nyrielle. Les sensations étaient réelles mais adoucies par la distance qui les séparait, comme entendre de la musique depuis la pièce d'à côté ou sentir les mains de Nyri à travers une couche de soie douce alors que sa peau était nue.
Chaque toucher était présent et chaud, mais il manquait aussi l'intimité de la vraie peau contre peau qu'elle désirait. Plus elle s'éloignait du Val à la voile, plus le rêve s'amincissait à ses bords, et elle se surprit à se presser contre les mains de Nyrielle comme si elle pouvait combler l'écart par la seule force du désir.
« Un bateau », répéta Nyrielle, et sa voix contenait une note de plaisir sincère. « Ma chérie a donc de nouveau un navire sous les pieds ? »
« À peine », dit Ashlynn avec un faible rire qui vibra dans les muscles que Nyrielle travaillait. « Douze côtes et un seul mât. Isabell a compté. Tu aurais dû voir sa tête. »
« Je m'imagine », dit Nyrielle, ses doigts glissant jusqu'à la nuque d'Ashlynn, rassemblant les mèches blond pâle qui s'étaient défaites et les rejetant sur une épaule pour exposer la longue ligne fine de son cou. Elle s'arrêta là, le bout de ses doigts frais reposant sur le point de pulsation où le cœur d'Ashlynn battait la chamade, et Ashlynn ressentit l'écho du cœur de Nyrielle s'emballer dans sa propre poitrine en réponse.
« Nyri », souffla Ashlynn, à moitié en avertissement, à moitié en invitation. Un instant, le pouls d'Ashlynn s'accéléra en réponse à la faim de Nyrielle, et elle se tortilla sous le toucher de son amante, incertaine de vouloir vraiment s'arrêter alors même que son corps réclamait la sensation des crocs de son amante s'enfonçant dans sa chair tendre.
« Chut », dit doucement Nyrielle, bien que ses doigts traçassent un lent chemin depuis le point de pulsation le long du cou d'Ashlynn, suivant la courbe de son épaule avant de revenir sur le territoire plus sûr de sa colonne vertébrale.
« Je prends soin de toi », murmura Nyrielle, approchant ses lèvres assez près de l'oreille d'Ashlynn pour que son souffle chatouille les fines mèches du cou de son amante. « Laisse-moi faire. »
Les mains de Nyrielle descendirent plus bas, appuyant le talon de ses paumes dans le bas du dos d'Ashlynn où la tension s'était accumulée en un mur solide de muscles noués. Ashlynn gémit à nouveau, plus fort cette fois, et elle sentit plus qu'elle n'entendit le petit ronronnement satisfait de Nyrielle d'avoir arraché ce son.
« Tu t'épuises trop », murmura Nyrielle tout en continuant. « Tu portes chaque fardeau comme si tu étais la seule assez forte pour le supporter, et ensuite tu te demandes pourquoi ton corps souffre. »
« Je ne suis pas la seule », protesta faiblement Ashlynn, mordillant sa lèvre inférieure tandis que le bout des doigts de Nyrielle courait le long de ses côtes, effleurant légèrement la courbe de ses seins avant de revenir aux muscles de son dos. « Isabell porte sa part et plus encore. Ignatious, Marcel et Ollie aussi... »
« Je ne parle pas d'elles », dit Nyrielle, se penchant jusqu'à ce qu'Ashlynn puisse sentir le frais murmure de son souffle contre la peau nue de son dos. « Je parle de toi, mon amour. Des fardeaux que tu portes en toi », dit-elle, posant sa paume à plat entre les omoplates d'Ashlynn, directement sur son cœur. « Ce sont ceux-là qui m'inquiètent le plus. »
« Alors abandonne-toi à moi », ronronna Nyrielle en posant légèrement ses lèvres sur la peau d'Ashlynn, savourant son parfum. Quand elle parla à nouveau, sa voix était plus rauque, plus profonde, presque veloutée dans sa texture tandis qu'un fil de faim s'y glissait malgré ses efforts pour la retenir.
« Abandonne-toi à moi », répéta Nyrielle tandis que ses doigts plongeaient plus bas une fois encore, cette fois glissant entre la taille fine d'Ashlynn et les coussins du canapé avant de remonter. « Et laisse-moi porter une part de tes fardeaux », dit-elle. « Ne serait-ce que pour un petit moment... »