L'alcôve sentait les tripes de poisson et le bois humide, et les caisses qui en formaient les murs étaient incrustées de sel d'emballage et du résidu argenté d'écailles. Ce n'était pas l'endroit où une dame du rang de Jocelynn se serait normalement trouvée, mais rien dans la vie de Jocelynn n'avait été normal depuis la nuit où Owain avait assassiné sa sœur.
Devlin se posta à l'entrée, ses larges épaules obstruant la majeure partie de l'ouverture tandis que ses yeux surveillaient le marché au-delà. Jean se tenait sur le côté, les bras croisés sans raideur, laissant à Jocelynn tout l'espace que l'étroite alcôve permettait.
Elle brisa le sceau et déplia la lettre.
L'écriture était celle d'Isabell. La page était remplie de l'écriture nette et angulaire d'une ingénieure qui privilégiait la précision à la fioriture. Jocelynn la reconnut dans la correspondance qu'Isabell avait envoyée à son père au fil des ans au sujet des rénovations du manoir de Blackwell, et la familiarité de ces lettres nettes et acérées la frappa plus fort qu'elle ne l'avait prévu.
Elle lut la lettre rapidement, désespérée de savoir ce qu'il était advenu de l'une des seules amies qu'elle avait dans la Marche de Lothian depuis qu'Isabell avait disparu la nuit même où avaient commencé les raids de démons.
La lettre, cependant, était frustrante de parcimonie sur les détails. Isabell était en vie et se mouvait librement. Elle et Marcel coopéraient étroitement. Elles avaient un plan pour faire rendre des comptes à Owain pour ses crimes, mais le plan exigeait patience et synchronisation précise. Jocelynn ne devait pas, ne devait pas, souligné deux fois de la main ferme d'Isabell, faire aucun mouvement contre Owain avant leur arrivée en ville. Quand elles viendraient, la lettre promettait qu'il rencontrerait le sort qu'il méritait.
Et elle pouvait faire confiance à Jean. Isabell ne l'avait jamais rencontré, mais la lettre affirmait qu'il était parent de sang avec Marcel, et Isabell écrivait qu'elle confierait sa vie à Marcel. Cette confiance s'étendait à sa famille.
Jocelynn lut la lettre deux fois, puis la plia et la pressa contre sa poitrine, sentant le papier à travers les couches de laine et de lin comme si elle pouvait absorber la certitude d'Isabell à travers le tissu.
Isabell était en vie. Isabell, qui avait supervisé les rénovations qui avaient rendu le manoir de Blackwell assez solide pour résister à un siècle de tempêtes. Isabell, qui avait montré à une fille espiègle les passages des ouvriers alors qu'elle aurait dû être à ses leçons. Isabell, qui war restée fidèle à la mémoire d'Ashlynn même après avoir traversé la mer.
Et Marcel, dont le réseau d'agents à la Cité de Lothian avait aidé Albyn à échapper à l'Inquisition pour la secourir, travaillait avec Isabell pour porter un coup à Owain.
Jocelynn voulait croire que cela changeait les choses. Elle voulait sentir la piqûre vive et brillante de l'espoir qui poussait contre l'intérieur de ses côtes comme une plantule perçant le sol gelé.
Mais elle avait perdu sa cousine Eleanor dans un cachot alors que les lois du pays échouaient à la protéger de la cruauté d'un fou. Elle avait vu Owain avouer tranquillement avoir empoisonné son propre père et s'en aller sous le soleil du matin, les mains pures et un sourire charmant, comme si le fait d'avoir échappé au meurtre de sa sœur prouvait que personne ne le tiendrait jamais pour responsable de ses crimes.
Tant qu'il prouvait être la plus grande menace pour les démons qui rôdaient aux frontières du royaume, le monde se montrait trop disposé à le laisser s'en tirer avec le meurtre, et elle peinait à croire qu'Isabell et Marcel avaient réussi à trouver un moyen de faire tomber Owain.
Après plusieurs battements de silence tandis qu'elle luttait pour retrouver son calme, Jocelynn tendit la lettre à Jean.
Il la prit sans un mot, se tourna vers la torche la plus proche, et approcha le papier de la flamme. Il prit feu rapidement, l'écriture nette d'Isabell se recroquevillant et noircissant en cendres. Il la maintint jusqu'à ce que la flamme lui lèche les doigts, puis laissa le dernier morceau tomber sur les pierres mouillées où il se dissout en rien.
« Elle me demande de l'attendre », dit Jocelynn, observant le dernier filet de fumée disparaître.
« C'est ce qu'elle fait », répondit Jean calmement, comme s'il savait déjà ce qui était écrit dans la lettre. Peut-être le savait-il, ou peut-être Isabell avait-elle rédigé ses propres instructions pour le cuisinier mystérieux.
« Et toi ? » demanda Jocelynn. « Tu penses encore que je devrais être patiente ? »
« Je pense que tu as déjà décidé de ce que tu as l'intention de faire, milady », dit Jean sur un ton soigneusement neutre. « Je ne suis pas là pour te faire changer d'avis. Je suis là pour m'assurer que les gens qui te sont chers ne paient pas le prix de ton choix, et pour t'encourager à choisir un moment qui donnera les meilleurs résultats », ajouta-t-il calmement.
« Des résultats qui pourraient ne pas t'obliger à épouser un homme que tu n'aimes pas, juste pour atteindre tes objectifs », ajouta-t-il plus bas.
Les mots s'installèrent dans sa poitrine comme une pierre trouvant le lit de la rivière. Il savait. Pas les détails, peut-être, mais la forme de la chose, ce qu'elle avait l'intention de faire la nuit de ses noces avec Owain Lothian... Il savait.
« Je veux épouser Owain », dit Jocelynn, et sa voix était stable malgré la façon dont ses ongles s'enfonçaient dans ses paumes sous les plis de sa cape. « J'ai besoin de l'épouser. C'est ce que je désire, et rien dans cette lettre n'y change rien. »
Jean ne dit rien. Il attendit, laissant le silence tirer davantage de Jocelynn que n'importe quelles questions.
« Mais je ne verrai pas les gens qui m'ont suivie ici être détruits par les guerres qui viennent », continua-t-elle. « La Guerre Sainte, et ce qui suivra. Ma maisonnée, les marins de mon père, les serviteurs et accompagnateurs qui m'ont suivie jusqu'ici depuis le Comté de Blackwell... Ils méritent de rentrer chez eux », dit Jocelynn fermement.
« Charlotte a accepté de les guider à travers le canyon jusqu'aux terres de mon oncle au-delà », dit Jocelynn brutalement, ne se donnant plus la peine de cacher les détails de son plan. « Mais j'ai besoin d'un moyen de les faire sortir de la ville sans que les hommes d'Owain ne remarquent leur départ. »
« Combien ? » demanda Jean.
« Trente-sept. Hommes et femmes, chevaliers et Templiers aussi », répondit Jocelynn. « Le capitaine Devlin peut te fournir une liste. »
Jean resta silencieux un moment, les yeux perdus tandis qu'il plongeait dans ses pensées, puis il hocha la tête.
« Les Cornes Dorées », dit-il. « Le restaurant de mon oncle. Il est fermé pendant que je sers au Manoir, et le bâtiment a des caves qui se connectent à des passages menant hors de la ville. Envoie tes gens là-bas après le coucher du soleil et avant la première lueur le matin de la Grande Cérémonie. Pas en plein jour. Pas après le lever du soleil », insista-t-il.
« La fenêtre est étroite, milady », dit Jean. « S'ils arrivent pendant que les voisins peuvent les voir aller et venir, on les renverra. Le restaurant est censé être fermé, et je ne peux pas justifier trente-sept visiteurs. »
« Avant la première lueur », répéta Jocelynn. « Le matin de la Grande Cérémonie. »
« La ville sera absorbée par les préparatifs », dit Jean. « Les gardes seront repositionnés pour sécuriser le parcours entre le Grand Temple et le Manoir Lothian. Mon humble restaurant sera la dernière chose à laquelle qui que ce soit pensera. Mais tes gens doivent être à l'intérieur avant que le ciel ne commence à s'éclaircir. »
Jocelynn se tourna vers Devlin par-dessus son épaule. Le visage du capitaine était soigneusement neutre, mais elle voyait les calculs tourner derrière ses yeux, accompagnés d'une bonne dose de réticence à être renvoyé loin d'elle au moment où elle avait le plus besoin du soutien de ses gens.
« Tu peux gérer ? » demanda-t-elle.
« Avant la première lueur, les Cornes Dorées », dit Devlin avec un lourd soupir. « Je les y ferai être. »
« Et des Cornes Dorées au canyon d'Otker ? » demanda Jocelynn, se retournant vers Jean.
« C'est mon souci, pas le tien », dit Jean avec un léger sourire. « Je n'oserais pas décevoir mon oncle ou Maître Isabell. Je te le promets, je veillerai à ce que tes gens soient bien traités et atteignent leur destination sains et saufs. »
« Merci », dit-elle. « Pour la lettre, et pour cela. »
« Les conseils de cette lettre sont bons, milady », dit Jean, et pour la première fois, quelque chose qui ressemblait à une vraie inquiétude traversa ses traits. « Le meilleur résultat pour tout le monde, y compris toi, est celui où tu fais preuve de patience. »
Jocelynn sourit, et ce fut l'expression la plus triste qu'elle ait portée depuis la nuit où ils avaient posé Eleanor sur un bûcher dans la cour du temple.
« J'y réfléchirai », dit-elle, sachant qu'elle ne le ferait pas. La patience était un luxe pour ceux qui croyaient que demain serait meilleur qu'aujourd'hui, et Jocelynn avait cessé d'y croire la nuit où Eleanor avait donné sa vie pour préserver la sienne.
Elle se tourna et quitta l'alcôve, Devlin tombant au pas à ses côtés. La lumière du matin s'était renforcée, dissipant le pire de la brume et projetant le marché dans un détail froid et dur. Dans quelques heures, Owain reviendrait du pavillon, et les exigences de la préparation de la Grande Cérémonie de demain se refermeraient sur elle comme les barreaux de fer du cachot sous le Manoir Lothian.
Mais ses gens seraient libres. C'était la seule chose qu'elle pouvait encore leur donner, la dernière dette qu'elle pouvait rembourser avant de régler la seule qui comptait...