« Milady, » dit Devlin d'une voix basse, s'approchant alors qu'ils pénétraient dans le marché proprement dit. « Notre "hôte" devrait se trouver près des étals de truites. Il a dit qu'il inspecterait la sélection du matin pour les cuisines du manoir. »
Jocelynn acquiesça, se détournant de la scène où les hommes d'Owain emmenaient un malheureux pêcheur pour partir à la recherche du mystérieux maître Jean.
Elle cherchait un moyen de le rencontrer depuis la nuit où il lui avait préparé un dîner comprenant à la fois son pudding préféré et une version du poisson favori d'Ashlynn. Le repas était un message, mais elle n'avait jamais pu en percer le sens, un flot ininterrompu de domestiques semblant conspirer pour la tenir trop occupée à préparer la Grande Cérémonie de demain pour qu'elle puisse se rendre aux cuisines.
Maître Jean semblait tout aussi frustré par la situation qu'elle, et la veille au soir, quand elle était revenue du mémorial d'Ashlynn, un message l'attendait avec une invitation si raisonnable que même Owain n'aurait pas pu la remettre en cause. Une future mariée devait bien avoir son mot à dire sur le menu de son propre mariage, après tout, et Jean lui avait fourni le prétexte parfait pour quitter le manoir Lothian sous couvert d'un cuisinier cherchant à se faire bien voir de la future marquise.
Mais le père de Jocelynn lui avait appris à lire le sens caché sous les mots et les actes d'une personne comme un pêcheur lit les courants de la mer, et elle n'aurait jamais cru que maître Jean cherchait seulement à se garantir un puissant protecteur. Pas quand il semblait la connaître, elle et Ashlynn, mieux que quiconque ayant passé sa vie entière dans la Marche de Lothian n'aurait dû le faire.
« Devlin, » dit doucement Jocelynn tandis qu'ils se faufilaient à travers la foule. « Penses-tu... » Elle commença hésitante, forçant son esprit à travailler à travers la brume de sa gueule de bois. « Penses-tu que cela pourrait être un piège ? » demanda-t-elle en parcourant le marché des yeux, à la recherche de signes de gens qui ne semblaient pas là pour le marché.
Malheureusement, elle ne savait pas ce qu'elle cherchait. Autant elle avait grandi sur des histoires de coupe-jarrets et de pirates, de contrebandiers qui rodent dans l'ombre sous les quais, autant, en tant que fille privilégiée d'un comte, elle n'avait jamais mis les pieds dans ce monde.
C'était une chose de savoir que de jeunes filles insoupçonnées pouvaient être attirées dans des lieux dangereux pour être enlevées contre rançon ou pire, mais c'en était une autre de savoir reconnaître ces hommes quand ils s'efforçaient de se fondre dans la foule.
« Toute rencontre à l'abri des regards est dangereuse, milady, » répondit Devlin, ajustant le long couteau courbé à sa hanche dans son fourreau. « Mais le marché est un piètre endroit pour tendre un piège, » ajouta-t-il en hochant la tête vers un couple de gardes à proximité.
« Un cri suffira à attirer une demi-douzaine d'hommes ou plus, » ajouta-t-il bas. « Et si j'ajoute ma voix à la vôtre, tous les gardes du marché accourront pour protéger la future marquise. »
« Non, ne fais pas ça, » dit Jocelynn, serrant les poings en songeant à ce qui se passerait si les gardes d'Owain devaient la secourir ici. Si Owain pensait qu'elle tentait de lui échapper, il ne baisserait peut-être pas assez la garde, même pour leur nuit de noces, et s'il était sur ses gardes...
« Contentons-nous de... contentons-nous de trouver maître Jean, » dit-elle, refoulant fermement les pensées sur ce qui l'attendait après le festin de noces. Le moment viendrait trop vite, qu'elle le veuille ou non. L'important était de s'occuper de ses gens d'abord, avant de faire quelque chose d'irréparable qui mettrait en danger tous ceux qui la suivaient.
Quelques minutes d'errance dans le marché plus tard, ils trouvèrent maître Jean vers l'extrémité est, debout devant un long comptoir de pierre où un poissonnier étalait les truites de rivière du matin sur un lit de glace pilée. Jean était plus jeune qu'elle ne l'avait imaginé, un homme dans la fin de la vingtaine à la silhouette élancée et aux cheveux noirs bouclés qu'il portait plus courts que la mode actuelle.
Il portait une simple tunique de cuisinier sous un lourd tablier de cuir, et ses mains bougeaient avec des gestes vifs et précis tandis qu'il désignait des poissons spécifiques, soulevait les branchies et pressait la chair avec l'efficacité exercée d'un homme qui avait passé sa vie à sélectionner les meilleurs ingrédients pour préparer ses plus beaux plats aux convives les plus exigeants.
Mais il y avait en lui une acuité qui ne collait pas tout à fait à un simple cuisinier, une acuité qui rappelait à Jocelynn le capitaine Albyn. Ses yeux sombres balayaient le marché d'une conscience agitée qui allait au-delà du souci d'un cuisinier pour la qualité de la pêche matinale. Il semblait avoir une perception supplémentaire des paires de gardes arpentant le marché, ajustant sa posture tout juste assez pour garder son visage tourné loin d'eux chaque fois qu'ils passaient.
À travers la brume de sa gueule de bois, Jocelynn attribua cette acuité à l'ambition. Devenir maître des cuisines à son âge exigeait plus que du talent ; cela requérait ce genre de concentration implacable et calculatrice qui ferait qu'un homme remarquerait tout dans une pièce dès qu'il y entrerait. Peut-être était-ce cette concentration qui avait attiré l'œil du tristement célèbre Marchand Noir dont le restaurant était géré par Jean et dont la réputation d'obtenir des trésors rares, exotiques et parfois interdits était chuchotée même parmi les dames de la haute cour de Lothian.
« Lady Jocelynn, » dit Jean avec une révérence rodée. « Merci d'être venue. J'espère que l'heure matinale n'a pas été trop cruelle pour vous, » ajouta-t-il légèrement. « Je crains que les circonstances n'aient conspiré pour m'empêcher de vous rencontrer à un autre moment, » dit-il, reconnaissant subtilement que ses tentatives pour la joindre avaient été contrecarrées tout autant que les siennes.
« Je survivrai, » dit Jocelynn en acquiesçant avec compréhension. « Il est toujours préférable de découvrir ce que les filets ont ramené tôt le matin, » ajouta-t-elle prudemment. « Avant que quoi que ce soit n'ait eu le temps de tourner. Pourquoi ne me montrez-vous pas ce que vous avez trouvé, et nous pourrons discuter du menu pour le festin de demain ? »
« Bien sûr, milady, » dit Jean poliment. « Je pense que vous trouverez que j'ai de bonnes options à vous proposer... »