La mention de son père tira sur Ashlynn comme une chaîne d'ancre jetée par-dessus le bord. Elle sentit le tiraillement familier du mal du pays s'installer derrière ses côtes comme un second battement de cœur, régulier et insistant.
Un instant, elle aurait tout donné pour entendre les bottes de son père sur le pont derrière elle et sa voix rieuse et vantarde alors qu'il se vantait des poissons qu'il allait pêcher. Elle en aurait donné deux fois plus pour voir la silhouette de sa mère, debout sur le quai et leur faisant signe d'adieu tandis qu'ils s'aventuraient sur l'eau.
« J'ai envie de les revoir », dit-elle, fermant les yeux et laissant les larmes couler librement sur ses joues.
« Moi aussi », dit Isabell. « Casquas me manque. Si ce n'était pas pour... pour tout ça », dit Isabell avec un profond soupir. « Je peux le voir coincé dans l'une des tours de la Vallée, écrivant comme un fou pour suivre le rythme de la poésie de cet endroit et des gens de la Vallée. Ce n'est pas comme à la maison, mais lui... », commença Isabell, avant que sa voix ne se brise dans sa gorge.
« Il a traversé la moitié du monde pour moi », dit-elle doucement. « Et maintenant, je veux lui demander de le refaire... Ce n'est pas juste pour lui », dit-elle en secouant la tête face à tout ce que son mari avait déjà sacrifié pour la rendre heureuse. « Mais je pense qu'il finirait par aimer cet endroit, tout comme il a fini par aimer Blackwell. »
« Et vos petits ? » demanda Ashlynn, essuyant ses larmes avec le coin d'une manche en se tournant vers Isabell. « Ils ne sont plus si petits. Viendront-ils vous rejoindre ici ? Ou resteront-ils à la maison, à Blackwell ? »
« Je ne sais pas », répondit Isabell honnêtement. « Lassian viendra. Il n'est pas encore assez vieux pour choisir, aussi têtu qu'il soit », dit-elle en essayant d'imaginer comment son fils prendrait la nouvelle. Il détesterait laisser ses amis derrière lui, mais... S'il rencontrait les bonnes personnes dans la Vallée, il pourrait bien se laisser emporter par tout ça.
« Issandra, c'est la plus dure », ajouta Isabell. « Je déteste l'arracher à son apprentissage après qu'elle s'est tant battue pour l'obtenir, mais... Elle sera plus heureuse ici. Plus en sécurité, aussi, et c'est ce que je veux pour elle. Je veux ça pour tous les deux. »
Elle se tut, et pendant un moment, les deux femmes restèrent assises dans le silence partagé de celles qui regrettent les êtres aimés. La rivière murmurait contre la coque. La brume dérivait en lents rideaux pâles. Quelque part derrière eux, un membre d'équipage lança une sonde de profondeur, et le timonier ajusta le gouvernail avec un grincement sourd qui vibra dans les membrures sous leurs pieds.
« J'ai failli perdre le contrôle », dit Ashlynn calmement lorsqu'elle ne put plus garder enfermés les sentiments qui gonflaient sa poitrine. « Avec Cian. En haut. »
Isabell se tourna vers elle, affichant une expression qui contenait bien plus d'inquiétude que de surprise. Elle avait ressenti la poussée de pouvoir à travers le lien, ainsi que la vague de fureur qui avait crépité dans le sang d'Ashlynn comme la foudre dans un arbre.
« Mais tu ne l'as pas fait », dit Isabell fermement, sur un ton qui n'admettait pas la réplique. « Que tu aies eu l'aide de Dame Eira ou non, tu n'as pas perdu le contrôle comme avant », dit-elle sévèrement. « C'est le résultat. Concentre-toi sur les résultats que tu as obtenus, pas sur les catastrophes que tu as déjà évitées. »
« Isabell... » commença Ashlynn, pour être interrompue par la femme plus âgée.
« Je le pense », dit l'aînée, la coupant net avec une fermeté maternelle que peu de gens pouvaient se permettre d'adresser à la puissante Mère des Arbres. « Tu as fait face à un zélote qui a agressé sa propre sœur, tu as arraché la vérité à une femme terrifiée sans la briser, tu as donné aux Stormbrook un but qui sert à la fois la justice et la stratégie, et tu es redescendue avec un plan qui a convaincu l'un des seigneurs les plus sceptiques de la Marche d'engager toute sa maisonnée pour ta cause », dit Isabell d'une seule traite, ponctuant chaque point d'un léger tapotement sur le bastingage du navire.
« Si la pire chose qui soit arrivée la nuit dernière, c'est que tu as tué un homme pour l'empêcher d'en tuer un autre, alors c'est un très bon résultat, Ashlynn », dit Isabell, retirant ses lunettes pour plonger son regard droit dans les yeux émeraude d'Ashlynn. « Accepte-le et tourne la page. »
Les mots atteignirent le cœur d'Ashlynn comme une ancre trouvant le fond de la rivière ; un poids ferme et stabilisateur qui arrêta la dérive avant qu'elle ne l'entraîne quelque part de plus sombre et de plus froid. Ashlynn laissa échapper une lente respiration régulière et hocha lentement la tête en acceptant les paroles de l'autre femme.
« De l'avant », répéta-t-elle. « Vers la Cité de Lothian. » Vers la Cité de Lothian, où la vie qu'elle avait connue s'était terminée aussi abruptement que si elle était réellement morte. Vers Jocelynn, qu'elle brûlait de revoir malgré la douleur de ce que sa sœur lui avait fait. Vers Owain, qui avait brisé son monde en brisant son corps... Elle allait de l'avant, mais elle retournait aussi là où tout avait commencé.
« Vers la Cité de Lothian », fit écho Isabell. « Avec un navire sous nos pieds, un plan dans nos poches et les meilleurs alliés qu'on pouvait espérer qui dorment dans la cabine derrière nous. Ton père serait fier de toi. Ta mère aussi. »
« Ma mère me dirait de manger quelque chose », dit Ashlynn, et l'ombre d'un vrai sourire effleura ses lèvres.
« Ta mère aurait raison », dit Isabell, plongeant la main dans les plis de sa cape et en sortant un paquet enveloppé de tissu qu'elle pressa dans les mains d'Ashlynn. « Chausson. Le cuisinier de la taverne en a fait une fournée fraîche avant l'aube. C'est salé, porc et navet. Pas aussi bon que les tiens ou ceux de Georg », reconnut-elle. « Mais ça calera l'estomac. »
Ashlynn déballa le tissu et mordit dans le chausson, et pendant quelques minutes, elles mangèrent en silence complice tandis que le cog les portait vers l'est à travers la brume et que les branches squelettiques des arbres d'hiver défilaient sur les deux rives comme les doigts de géants endormis tendant la main vers le ciel gris.
Moins d'un an s'était écoulé, et elle revenait une fois encore à la Cité de Lothian. Mais cette fois, la fête d'Owain se terminerait très différemment de la précédente...