Le pont du cogue oscilla sous les pieds d'Ashlynn alors que les dockers larguaient les dernières amarres, et pendant un bref instant désorientant, le monde bascula quand le courant s'empara de la coque et l'éloigna de la plateforme de pierre avec un long grincement grave.
Elle se rattrapa au bastingage d'une main, stabilisant son équilibre tandis que le pont trouvait son rythme de tangage doux. Rien à voir avec la houle et les à-coups de la haute mer, rien à voir avec les puissantes vagues qui soulevaient les proues des dromons de son père pour les renvoyer s'écraser dans les embruns avec une force capable de faire claquer les dents d'une femme. Ici, c'était plus souple, plus régulier, comme si la rivière les poussait vers l'est avec une insistance patiente, comme si elle avait tout le temps du monde et qu'elle se fichait que ses passagers soient prêts.
La brume s'épaissit à mesure qu'ils s'éloignaient des quais, engloutissant les plateformes de pierre et les silhouettes sombres des bateaux restants jusqu'à ce que Maeril ne soit plus qu'une tache grise sur la lisière des arbres. Devant eux, la Luath s'étendait vers l'est comme une large route sombre disparaissant dans la matinée couverte, sa surface lisse et vitreuse là où la brume ne l'avait pas encore envahie.
Ashlynn s'installa près de l'étrave, où une pile de caisses arrimées offrait un abri contre l'air froid qui remontait le fleuve. Isabell la rejoignit quelques minutes plus tard, après une brève conversation avec le maître du cogue sur le tronçon à venir.
La femme plus âgée se laissa descendre sur un enroulement de corde avec les gestes mesurés et délibérés de quelqu'un dont les genoux commencent à protester contre le froid, pour s'interrompre en réalisant que les douleurs familières n'étaient plus qu'un lointain souvenir. Elle se voyait encore comme une femme sur le déclin, mais depuis que la graine de sorcellerie logée dans sa poitrine avait pris racine, son corps n'était plus d'accord.
Pourtant, elle serra son lourd manteau sur ses épaules contre le froid, scruta le brouillard et parla à Ashlynn.
« Il dit qu'on atteindra les quais de Lothian avant la tombée du jour, dit Isabell, juste assez fort pour couvrir les éclaboussures de l'étrave fendant l'eau glacée. En supposant que le vent tienne et que le brouillard ne devienne pas assez épais pour aveugler le timonier. Il dit aussi que le fleuve se resserre considérablement après le troisième méandre, ce qui accélère le courant mais rend le chenal plus traître. »
« Rapide et traître, murmura Ashlynn en fixant le brouillard devant elle. Ça sonne juste. »
Isabell l'étudia longuement. Les cercles argentés de ses lunettes captèrent le peu de lumière filtrant à travers les nuages, et pour la première fois depuis qu'elle était devenue sorcière, elle ressentit l'envie du poids réconfortant d'un chapeau à large bord pour s'abriter.
À travers le lien qui les unissait, Isabell percevait confusément l'enchevêtrement des émotions de la jeune femme. Un bourdonnement sourd et constant d'anxiété, présent depuis qu'Ollie avait risqué sa vie pour sauver Dame Cerys, entrelacé de pointes plus aiguës de nostalgie et d'un chagrin qui ne s'en allait jamais tout à fait.
Ashlynn paraissait plus calme, plus maîtresse d'elle-même que la veille, quand les racines de ses sentiments avaient été à vif, exposées. Maintenant, elles s'étaient à nouveau enfoncées plus profondément sous la surface, mais les blessures ne s'effaçaient jamais vraiment.
« Tu t'en es bien sortie, dit doucement Isabell, sur le ton qu'elle aurait avec ses propres enfants. Le plan tient la route, pour avoir été monté si vite. Les Dunn sont engagés, et ils apportent bien plus que des soldats et des vivres. Ce n'a pas été facile, mais je doute que qui que ce soit ait pu nous tracer une meilleure route. »
« Tu crois ? demanda Ashlynn, sans que ce soit vraiment une question. Elle avait besoin de l'entendre dire tout haut, par quelqu'un dont elle faisait autant confiance au jugement qu'au sien.
« J'en suis sûre, affirma Isabell. Loghlan est un bon seigneur. J'ai passé des heures à lui parler de puits, d'aqueducs et de drainage des crues, et l'homme a compris chaque mot. Il savait ce dont son peuple avait besoin avant que je le lui dise ; il lui manquait juste les ressources et la liberté de le fournir. Donnez-lui une terre fertile à travailler, et il bâtira quelque chose qui vaut la peine d'être défendu. »
« Mais c'est plus que ça, ajouta Isabell sur un ton plus doux en se remémorant la conversation de la veille. Quand Ignatious a demandé des nouvelles de son grand-père, les yeux de Loghlan se sont allumés comme ceux d'un gamin qui écoute les histoires sur les genoux de son oncle. »
« Ils ont échangé des récits pendant près d'une heure, et à la fin, Loghlan ne regardait plus Ignatious comme un monstre ou un Inquisiteur, dit Isabell. Il le regardait comme un ami de la famille que personne n'avait jamais espéré revoir. »
« Il tient à sa famille, dit Ashlynn, clignant des yeux pour chasser l'humidité qui s'amassait au coin des siens. J'aurais dû le savoir vu comment il s'est mis à chercher Liam, mais quand son fils est son unique héritier, tout s'emmêle dans la politique, murmura-t-elle.
Si son père avait su qu'elle avait survécu, l'aurait-il cherchée dans la nature sauvage près du Val ? Sa mère ? Si elles avaient su qu'elle embrassait ses pouvoirs de sorcière, cela aurait-il changé quelque chose pour elles ? La question la hantait, mais son cœur ne détenait aucune réponse, seulement des espoirs.
« Loghlan tient à sa famille très profondément, acquiesça Isabell, ramenant Ashlynn hors du tourbillon de doutes qui menaçait de l'engloutir.
« Et dès qu'il commencera à considérer les gens du Val comme sa famille élargie, de la même façon qu'il considère ses chevaliers, il ne sera pas seulement un allié, ajouta-t-elle. Il sera le genre de seigneur qui se bat pour son peuple parce qu'il ne peut pas imaginer faire autrement. De la même façon que ton père se bat pour Blackwell... »