« Je suis ravie de pouvoir compter sur vous, lord Loghlan, dit Ashlynn en offrant à l'homme plus âgé un sourire empli d'un soulagement sincère. Il y a quelques autres choses pour lesquelles j'aurais besoin d'aide, si vous n'avez pas d'objection à me prêter encore quelques membres de votre suite. »
« Parlez, lady Ashlynn, répondit aisément Loghlan en sirotant son vin chaud. Jusqu'ici, la chose la plus difficile que vous m'ayez demandée est de vous faire entrer en contrebande, vous et vos gens, dans la Cité de Lothian. Mes gens ne sont peut-être pas aussi capables que les vôtres, ajouta-t-il avec délicatesse. »
« Mais ce qui nous manque en qualité, nous pouvons le compenser par la quantité, dit le baron. Si vous avez besoin de gardes et de guetteurs pour maître Isabell pendant qu'elle pose ses pièges sur la route, d'agitateurs dans la foule, d'hommes pour créer une diversion pendant que vous pénétrez dans le Manoir Lothian, énuméra-t-il sur ses doigts en songeant aux moyens de se rendre utile aux plans de lady Ashlynn. »
Si une bagarre éclatait, il était certain que les forces de lady Ashlynn l'emporteraient. Avec deux sorcières, deux vampires et un inquisiteur en plus, en sus de ses propres pouvoirs, il imaginait que bien peu de choses à la Cité de Lothian pourraient véritablement lui résister, hormis les Templiers de l'Église et les Inquisiteurs de Maeril.
Mais même s'il ne pouvait lui offrir de soldats robustes, le nombre de ses hommes présentait un avantage que les forces d'Ashlynn ne pouvaient égaler. Il pouvait disséminer ses gens en plus d'endroits à la fois. Déjà, sir Carwyn serait à la recherche de la famille de sir Ollie et la mettrait à l'abri à travers le chaos qui suivrait l'arrivée d'Ashlynn, mais Loghlan était certain qu'elle pourrait avoir besoin de davantage d'aide.
« J'aimerais emprunter lady Morwen et son frère, Cadeyrn, dit Ashlynn, surprenant Mairwen par sa demande. Je, je n'ai pas pu amener ma dame de compagnie, Heila, expliqua Ashlynn. Et je n'ai jamais pris qui que ce soit comme écuyer. Il y aura des moments où j'aurai besoin des deux, et Isabell et Ollie ont chacun leurs propres responsabilités à assumer, dit-elle prudemment. »
« Votre dame de compagnie est une femme éldritch, n'est-ce pas ? dit Mairwen alors que la compréhension l'éclairait. Ses yeux parcoururent le visage d'Ashlynn, saisissant la légère tension autour de ses yeux et la crispation de sa mâchoire tandis qu'elle assemblait rapidement les pièces du puzzle. »
Il était clair qu'Ashlynn avait appris à compter sur les gens de la Vallée des Brumes pendant son exil. Maintenant qu'elle revenait sur les terres humaines, elle avait été forcée de laisser derrière elle certains de ceux sur qui elle comptait le plus, car la plupart des gens de la Marche n'étaient pas prêts à accepter une alliance avec les Éldritchs. Si elle s'était présentée avec des « démons » à sa suite, elle n'aurait jamais conquis le trône sans bataille.
Mais la décision de laisser ses soutiens de confiance derrière elle avait un prix, et il était clair pour Mairwen qu'Ashlynn peinaient à le payer.
« Je m'occupe des arrangements, promit Mairwen. Je devrai parler à sir Brennus Thorne et à lady Rhiannon, mais je ne les vois pas refuser l'opportunité pour leur famille de vous soutenir. Vous pouvez m'en laisser la charge, dit-elle. »
« Merci, lady Mairwen. Il y a une dernière chose, dit Ashlynn, orientant la conversation vers la pièce finale qu'elle devait mettre en place ce soir. Et celle-ci demande quelque délicatesse, lord Loghlan, ajouta-t-elle en reportant son attention sur le baron. »
« Vous n'êtes pas le seul baron à avoir été touché par les forces d'au-delà de la Frontière, dit Ashlynn. Le baron Erling Fayle a conclu un pacte il y a des années avec l'une des progénitures de Nyrielle, un vampire nommé Wolstan, bien qu'il ignore avec qui il négociait. »
« En échange de la paix le long de ses frontières, Erling a accepté de maintenir ses hommes au nord de la rivière Tuilig, expliqua Ashlynn. Il a honoré ce pacte pendant de nombreuses années, et parce qu'il l'a honoré, Marcel l'a discrètement soutenu avec des choses qu'il n'aurait pu obtenir autrement. »
« Erling Fayle, répéta Loghlan, le sourcil froncé. Je ne peux pas dire que je le connaisse bien. Nos terres sont à peu près aussi éloignées que possible dans les frontières de la Marche. On l'a surnommé le « Baron Lâche » pour avoir refusé de s'aventurer au sud, mais il semble qu'il y ait eu autre chose dès le début, songea-t-il. »
« Pareil, dit Ashlynn. J'ai besoin de quelqu'un pour faire l'intermédiaire auprès d'Erling, dit Ashlynn. Quelqu'un qu'il respecte, ou du moins dont il ferait confiance à la parole. Je ne peux pas l'approcher directement, et l'implication de Marcel doit rester cachée pour l'instant. »
« Vous voulez que je le rallie à la cause, dit Loghlan. »
« Je veux que vous lui disiez qu'un ami qui le connaît bien a demandé qu'il reste, lui et ses hommes, près des Dunn pendant la cérémonie, dit Ashlynn avec soin. S'il hésite, dites-lui que le message vient d'un petit oiseau. D'un corbeau, en fait. »
« Un corbeau ? dit Loghlan, clignant des yeux, surpris. Et il en comprendra le sens ? »
« C'est un secret qu'Erling garde depuis de nombreuses années, confirma Ashlynn. Il en comprendra la signification. Il n'a pas besoin de connaître toute l'étendue de ce qui arrive, seulement que les gens qui protègent ses frontières depuis des années lui demandent de leur faire confiance une fois de plus. »
« Et s'il refuse ? demanda Loghlan. »
« Alors il refuse, et nous procédons sans lui, dit Ashlynn. Je ne le forcerai pas. Mais je crois qu'il choisira de se tenir à vos côtés quand le moment viendra. Il se cache derrière un masque de faiblesse depuis des années, lord Loghlan. Je pense qu'il attend une raison de l'ôter. »
Loghlan garda le silence un instant, retournant l'information avec le même soin méthodique qu'il appliquait à tout. Puis il hocha la tête.
« Je lui parlerai au Festin du Cerf, dit Loghlan. Avant que le vin ne coule trop librement et que les murs n'aient trop d'oreilles. Un mot discret dans un couloir bondé n'attirera pas l'attention. »
« Merci, dit Ashlynn, et la gratitude dans sa voix était sincère et sans fard. C'est la dernière chose que j'avais à vous demander ce soir. »
« C'est tout ? dit Loghlan en levant un sourcil. Parce que j'ai le sentiment distinct que demain apportera une nouvelle liste de demandes. »
« Demain apportera bien des choses, dit Ashlynn. Mais pour ce soir, vous m'avez donné tout ce dont j'ai besoin pour avancer, et vous l'avez fait avec un préavis plus court et moins de préparation que quiconque n'a le droit d'en exiger. »
Elle se leva, et la lassitude qu'elle tenait à distance depuis toute la soirée s'abattit sur ses épaules d'une lourdeur que ni le vin chaud ni les chaussons ne parvenaient tout à fait à déguiser.
« Nous appareillons à la première lueur, dit Ashlynn. Les bateaux seront chargés avant l'aube. Je vous conseille de prendre ce repos que vous pouvez, car demain sera une longue journée pour nous tous... »