« Dame Ashlynn, vous pouvez... Vous pouvez manier une Lame de Flamme Sacrée ? »
L'expression de Dame Mairwen mêlait la stupeur à une pointe d'effroi révérencieux qu'Ashlynn avait croisée sur trop de visages depuis qu'elle avait commencé à manifester ses pouvoirs devant les gens de la Marche.
Qu'il s'agisse de la conviction zélée d'Eamon ou de la déclaration de Rosie Pyre affirmant qu'Ashlynn devait être une Sainte, les gens de foi solide avaient des réactions tout aussi intenses face aux choses qu'Ashlynn pouvait accomplir, une fois qu'ils avaient dépassé l'idée qu'elle était une sorcière maléfique.
Déjà, Ashlynn distinguait les prémices de ce regard trop familier sur le visage de Dame Mairwen, et elle s'empressa de le couper court.
« Je peux la tenir », dit Ashlynn avec précaution, choisissant ses mots avec la précision de quelqu'un qui décrit une blessure qu'il préférerait ne pas rouvrir. « Mais ce n'est pas quelque chose sur quoi je devrais compter au combat. La dernière fois que je l'ai maniée, en prix de son prêt, la lame m'a brûlée assez gravement pour que je peine à saisir une tasse pendant des jours. C'est... pas entièrement sûr pour moi de m'en servir. »
Ses paroles n'étaient pas tout à fait vraies. Elle avait travaillé avec Ignatious depuis l'incident au Haut-Col pour mieux comprendre la Lame de Flamme Sacrée, et elle se sentait plus confiante dans sa capacité à au moins en allumer les flammes sans se blesser.
Pourtant, c'était une théorie qu'elle préférait ne pas tester à moins d'y être contrainte. Perdre le contrôle de cette puissante relique lors d'une confrontation avec Owain brûlerait bien plus que sa chair, et elle ne pouvait pas se permettre les conséquences d'un échec public à manier la lame.
« Alors pourquoi en parler du tout ? » demanda Loghlan en fronçant les sourcils.
« Parce que la lame n'est pas qu'une arme, Lord Loghlan », répondit Ashlynn. « C'est un symbole. Quand j'entrerai dans la Grande Salle, Owain ne manquera pas de me traiter de sorcière, et il n'aura pas tort », dit-elle avec une expression complexe. Elle avait été sorcière toute sa vie, mais au moment où Owain avait tenté de la tuer, elle n'avait jamais touché consciemment à son pouvoir...
Elle avait rejeté la vérité de sa propre existence pour être une « bonne femme », et elle avait espéré être une bonne épouse pour Owain, une bonne mère pour leurs enfants, une bonne marquise pour leur peuple. Mais il avait détruit tout cela l'instant où il avait vu sa marque.
« Je devrais être morte », continua Ashlynn, serrant sa coupe de vin assez fort pour s'empêcher de trembler tandis que le souvenir d'une tombe superficielle affleurait derrière ses yeux, emportant avec lui la sensation de la terre gorgée d'eau recouvrant son corps. « Le fait que je ne le suis pas servira de preuve de mon "crime". »
« Mais si j'arrive accompagnée d'un Grand Inquisiteur portant une Lame de Flamme Sacrée, l'une des reliques les plus sacrées de l'Église », dit-elle en désignant Ignatious. « Alors cela change ce qu'ils voient. Cela ne prouve rien par soi-même, mais cela leur donne une raison d'hésiter avant de me rejeter comme une ennemie de leur foi. »
« L'Inquisiteur Diarmuid sera avec nous également », ajouta Ignatious. « À terme, il y aura un règlement de comptes au sein de l'Église pour les mensonges qui nous ont dressés les uns contre les autres. Autant Diarmuid que moi aimerions exposer la vérité quand Dame Ashlynn affrontera Owain, ce règlement devra venir après, dans les salles de l'Église elle-même. »
« D'ici là », dit Ignatious calmement. « Il suffit que nous deux troublions les eaux avec des vérités qui soutiennent la cause de Dame Ashlynn. »
« Vous ne saisissez pas le trône par la force », dit Mairwen lentement, pesant les implications. « Vous présentez votre cause devant la Cour Lothian. »
« Devant une Cour Lothian très hostile », acquiesça Ashlynn. « C'est pourquoi chaque avantage compte, et pourquoi j'ai besoin que la confrontation ait lieu après le coucher du soleil pour qu'Ignatious puisse se tenir à mes côtés. Les funérailles consumeront la majeure partie des heures de jour, mais je ne peux pas laisser le timing au hasard. »
Elle regarda Isabell, et la femme plus âgée soutint son regard en hochant faiblement la tête, signe qu'elle savait déjà ce qui allait suivre.
« Maître Isabell œuvrera le long du parcours entre le Grand Temple et le Manoir Lothian demain soir », dit Ashlynn. « Elle créera des retards. Des étals de marchands qui s'effondrent au moment le plus malvenu. Des auvents qui se détachent et bloquent la route. Peut-être un nid-de-poule ou deux qui s'ouvre juste là où une roue de carrosse est certaine de passer. »
« Vous voulez ralentir la procession », dit Loghlan.
« Je veux gagner du temps », corrigea Ashlynn. « Chaque minute de retard pour la procession est une minute de plus vers le crépuscule, et une minute de plus vers la présence d'Ignatious à mes côtés quand j'entrerai dans cette salle. Isabell peut faire beaucoup seule, mais elle ne peut pas contrôler la vitesse à laquelle les funérailles elles-mêmes se terminent. »
Ashlynn marqua une pause, et quand elle parla à nouveau, sa voix portait une note de diplomatie prudente qui disait à Loghlan qu'elle allait demander quelque chose qu'il pourrait ne pas aimer.
« Lord Loghlan », dit Ashlynn. « Je comprends que vous puissiez avoir des sentiments compliqués à l'égard du Marquis Bors Lothian. »
« C'est une façon généreuse de le formuler », répondit Loghlan sur un ton sec.
« Mais aux funérailles demain, chaque baron de la Marche aura l'occasion de contribuer à son éloge funèbre », continua Ashlynn. « La tradition exige que tous ses vassaux directs disent quelque chose, ne serait-ce que quelques mots polis. J'imagine que la plupart se contenteront de brèves louanges pour le défunt et de prières pour son voyage vers les Rivages Célestes avant de céder la place au suivant », expliqua-t-elle.
Ashlynn ne connaissait pas bien les barons de la Marche, mais Marcel avait dressé des profils détaillés sur la plupart d'entre eux au fil des ans. Elle s'attendait à ce que des hommes comme Valeri Leufroy, qui avait combattu aux côtés de Bors pendant la Guerre des Pouces, aient davantage à dire, mais la plupart resteraient brefs.
« Vous voulez que je dise plus que quelques mots polis », dit Loghlan avec une expression qui suggérait qu'il avait déjà deviné où elle en voulait venir.
« Je veux que vous prononciez un éloge qui rende justice à toute l'étendue du règne de Bors Lothian », dit Ashlynn, et la plus faible trace d'un sourire tirailla ses lèvres. « Chaque accomplissement. Chaque campagne. Chaque décision qu'il a prise et qui a façonné la Marche telle qu'elle est aujourd'hui. Je veux que vous soyez exhaustif, Lord Loghlan. Extrêmement exhaustif. »
Loghlan la fixa un instant, puis laissa échapper un court aboiement de rire, moitié amusement, moitié incrédulité.
« Vous voulez ennuyer toute la Cour Lothian jusqu'à l'engourdissement pendant que vous attendez le coucher du soleil », dit-il, riant assez fort pour faire trembler son ventre.
« Je veux honorer la mémoire du Marquis Bors avec le respect et le détail que mérite son long règne », dit Ashlynn d'un air innocent. « Si cela prend du temps, eh bien... l'exhaustivité est une vertu. »
« Elle l'est assurément », marmonna Mairwen, et le regard qu'elle échangea avec son mari portait l'étincelle d'un humour partagé que seul trente ans de mariage peuvent produire. Ses yeux revinrent vers Ashlynn un instant, mais cette fois, ils ne contenaient plus aucune de la révérence qui avait commencé à poindre quand elle avait appris que la Mère des Arbres pouvait aussi manier une Lame de Flamme Sacrée.
Dame Ashlynn était puissante, sans conteste... Mais c'était aussi une personne, et le fait qu'elle ait besoin d'emprunter la voix de Loghlan pour ce genre de mise en scène soulignait que, quels que soient ses pouvoirs, elle était bien loin d'une sainte omnipotente capable de commander les cœurs et les esprits par sa simple présence.
« J'avoue que l'idée de faire à Bors un éloge qui force son fils à rester assis et à écouter pendant que je loue son père pendant la meilleure partie d'une heure a un certain attrait », dit Loghlan, se renfonçant dans son fauteuil avec un air pensif. « Bors et moi n'étions pas d'accord sur grand-chose, mais je le connaissais assez bien pour parler longuement de ses accomplissements, de ses échecs et de l'héritage qu'il laisse derrière lui. »
« Parlez de ce que vous voudrez », dit Ashlynn. « Tant que vous prenez votre temps pour le faire, et que vous êtes assez convaincant pour que personne n'ose vous couper court de peur de manquer de respect aux morts. »
« Oh, je peux être convaincant », dit Loghlan, et la lueur dans ses yeux gris dit à Ashlynn que le vieux baron avait trouvé dans ce plan quelque chose qui faisait appel à son sens de la justice autant qu'à sa malice.
« Avant de mourir, Bors a essayé de me voler ma terre et de vendre mon avenir à des marchands de Blackwell », dit-il, riant de l'ironie puisque l'une de ces marchands s'avérait être la Sorcière du Tsuga assise en face de lui.
« Je lui ferai un éloge digne d'un roi », promit Loghlan. « Et je m'assurerai que chaque seigneur dans ce temple entende exactement quel genre d'homme ils pleurent. »
« N'en faites pas trop », mit en garde Isabell depuis la cheminée. « Nous avons besoin du retard, pas d'un incident. »
« Maître Isabell », dit Loghlan avec une dignité exagérée. « Je navigue dans la politique de la Cour Lothian depuis plus de la moitié de ma vie. Je sais exactement jusqu'où je peux aller ; vous pouvez en être certaine. »