Ashlynn sourit faiblement en regagnant sa place. Tandis que le poids de ses paroles pesait sur Loghlan et Mairwen, le départ de Marcel la soulageait d'un fardeau de plus. De deux, même, si elle était honnête avec elle-même, mais elle n'avait aucune idée de la façon dont sa sœur réagirait à la lettre qu'Isabell envoyait avec Marcel.
Ils n'osaient pas révéler à Jocelynn qu'Ashlynn était en vie. Aussi fort qu'Ashlynn voulût croire que sa sœur regrettait profondément ce qui s'était passé et qu'elle serait soulagée d'apprendre la nouvelle, elle ne parvint pas à accorder une telle confiance à la sœur qui l'avait trahie.
Jocelynn devrait donc se contenter d'apprendre qu'Isabell reviendrait avec Marcel et ses hommes pour la libérer de l'emprise d'Owain. Pourvu que sa sœur accepte l'aide d'Isabell, tout s'arrangerait à la fin.
D'ici là, elle avait encore des sujets à régler avec ses nouveaux alliés, alors elle fit de son mieux pour mettre de côté ses inquiétudes au sujet de Jocelynn afin de se concentrer sur les affaires du moment.
« Je sais qu'empoisonner des chevaliers est loin de la façon la plus honorable de se battre », dit Ashlynn en hochant la tête pour remercier Isabell quand la femme plus âgée lui tendit une tasse fraîche de vin chaud fumant. « Mais Owain n'a jamais rien fait qui ressemble à de l'honneur, pas plus que sa famille pendant toutes les années où ils ont mené leurs guerres contre les Éldritchs. »
Ses paroles sortirent plus acérées qu'elle ne l'avait prévu, et elle vit le baron Dunn commencer à se braquer, mais elle continua trotzdem.
« La potion qu'Heila a préparée à cet effet ne causera aucun tort durable, Lord Loghlan », ajoutait Ashlynn. « Elle ne devrait durer que deux ou trois jours au maximum, et laissera quiconque la boit souffrir des mêmes maux que s'il s'était gavé de vin fort », dit-elle avec un léger sourire et un bref coup d'œil en direction d'Isabell.
« Lent, douloureux, incommodé par la lumière vive et sensible aux bruits forts », dit Isabell, repensant à ce qu'elle avait ressenti le premier matin où elle s'était réveillée dans la Vallée des Brumes après avoir bu le puissant vin qu'Ashlynn lui avait offert. « Est-ce qu'ils seront vraiment saouls à cause du poison ? Si c'est comme le vin d'épine-vinette... »
« Non, pas d'ivresse », dit vivement Ashlynn. « Et il faudra plusieurs heures avant qu'ils ne commencent à ressentir les effets », expliqua-t-elle en se tournant à nouveau vers les Dunn. « Le but n'est pas d'incapaciter qui que ce soit, c'est de les affaiblir assez pour qu'on puisse les maîtriser plus facilement sans leur faire de mal. »
Elle espérait aussi qu'aucun d'eux ne donnerait l'alarme le lendemain matin. Si elle avait infligé quelque chose qui ressemblait davantage à une maladie — fièvres, articulations en gelée, diarrhée, toux violente —, quelqu'un aurait pu faire appeler un guérisseur de l'Église. Une fois sur place, si le poison était découvert, ses plans commenceraient à s'effondrer, et la ville entière serait sur le qui-vive face à une attaque de « démons » et de sorcières.
Mais une simple gueule de bois... Les chevaliers s'en prendraient probablement à eux-mêmes.
« Vous semblez bien confiante, Dame Ashlynn », observa Mairwen. « Mais les complots par empoisonnement sont sujets à nombre d'échecs, surtout si du poison atteint la haute table. Si le Grand Prêtre Aubin y assiste, il pourrait démasquer votre intrigue avant qu'une goutte de vin empoisonné n'ait touché les lèvres de qui que ce soit. »
« Nous n'empoisonnons pas le vin, Dame Mairwen », dit Ashlynn. « Et nous en devons l'opportunité à l'Inquisition », ajouta-t-elle sur un ton légèrement plus sombre. Un instant, les jointures de ses doigts blanchirent tandis qu'elle serrait fortement la tasse de vin, jusqu'à ce qu'elle prenne une grande inspiration et force son cœur qui battait la chamade à ralentir.
« L'Inquisiteur Percivus a assassiné le Maître des Cuisines des Lothian », dit Ignatious en intervenant pour donner à Ashlynn un moment de répit. Aux yeux d'Ashlynn, assassiner le Maître des Cuisines et le médecin personnel de Bors avait été le moindre des crimes de Percivus, mais ce n'était pas le moment de rouvrir ces blessures.
« L'homme qu'Owain a mis à sa place est l'un des neveux de Marcel », expliqua Ignatious. « Il aura le contrôle de tout ce qui sera servi au festin, et Marcel est confiant dans le fait que Jean peut glisser un poison dans un plat servi aux chevaliers. »
« La potion d'une sorcière n'est pas la même chose qu'un poison ordinaire, Dame Mairwen », ajouta Ashlynn une fois qu'elle s'était remise. « La plupart des poisons se décomposent à la cuisson. La chaleur du foyer brûle leur puissance, donc le poison doit être ajouté après que le plat est cuit, mais même alors, il risque d'altérer l'odeur ou la saveur du plat et de se trahir. »
« Mais votre poison cuira dedans dès le début », dit Loghlan alors que la compréhension lui venait. « Mais s'il cuit dans un plat, comment allez-vous... Non, je vois ce que vous préparez », dit-il tandis que ses yeux s'écarquillaient de surprise. « Vous allez empoisonner le Don du Seigneur ! »
« Exactement », dit Ashlynn d'un sourire lent. Le stratagème n'aurait jamais fonctionné à Blackwell. À Blackwell, quand le seigneur offrait un plat central pour le festin, fait de la bête ou du poisson qu'il avait chassé, il était partagé par tout le monde. Il n'en allait pas de même dans la Marche de Lothian, cependant, et c'était particulièrement vrai pour le festin d'Owain.
« Je connais assez mon "mari", Lord Loghlan », dit Ashlynn avec un éclat froid dans ses yeux émeraude. « Il a passé la journée à chasser une bête pour son festin de couronnement, mais il aura accordé "l'honneur" de chasser la bête pour le Festin du Cerf à l'un de ses vassaux. Peu importe qui chasse la bête », dit-elle, balayant le détail comme sans importance.
« Ce qui compte, c'est que celui qui chasse pour le Festin du Cerf doit marcher sur une corde raide entre chasser un trophée digne du festin d'Owain et chasser quelque chose qui éclipserait le trophée qu'Owain a capturé aujourd'hui », expliqua Ashlynn.
« Je suis sûr que s'il avait été là, Owain aurait forcé Liam à chasser la bête », dit Loghlan avec un reniflement. « Juste pour l'user un peu plus. Mais je vois l'opportunité que cela vous donne », dit-il tandis que les pièces du puzzle s'emboîtaient. « Puisque la bête trophée ne sera pas trop impressionnante, le plat servi comme Don du Seigneur sera modeste... Un ragoût, des saucisses, des tourtes à la viande hachée. Des choses qu'on peut faire avec de la chair hachée ou des abats. »
Owain ne laisserait jamais un plat fait des « restes » d'une bête atteindre la haute table, mais par coutume, il serait servi à tous les autres convives du festin, et comme le Festin du Cerf serait réservé aux hommes, la plupart des autres participants seraient des chevaliers, qu'ils soient vassaux des Lothian ou chevaliers ayant accompagné leurs seigneurs.
« Autant que je déteste recourir au poison, c'est un très bon coup si ça marche », dit Loghlan prudemment. « Mais il n'y a pas un chevalier vivant qui n'ait pas lutté contre les lendemains de vin fort », dit-il. « Cela donne un avantage à nos forces, mais ce n'est pas assez pour retourner le cours d'une bataille », dit-il en posant ses coudes sur la table et en se penchant en avant.
« Alors qu'avez-vous d'autre en tête ? » demanda Loghlan directement. « Et comment mes gens peuvent-ils encore aider ? »