« Je sais ce qu'elle demande, » dit Loghlan, bien que son ton trahisse davantage de frustration que de désaccord. Un instant, il ne dit rien, tambourinant silencieusement du bout des doigts sur la table usée par le temps pendant qu'il triait ses pensées pour en trouver la racine de son malaise.
Mairwen lui avait appris depuis longtemps que les arguments faibles étaient le signe qu'il y avait quelque chose de si profondément ancré en lui qu'il refusait de l'exposer aux contre-arguments, de peur qu'il ne s'effondre. Tout le reste qu'il avançait, surtout des objections aussi fragiles que de voir son honneur mis en cause en agissant comme des contrebandiers, n'était qu'une diversion face à la véritable objection.
Dans ce cas, réalisa-t-il, le vrai malaise venait de ces années à découvrir trop tard qu'on l'avait berné dans des « accords » avec des barons qui retenaient les détails importants jusqu'à la dernière minute... Et pendant des années, Bors Lothian avait laissé ses vassaux s'en tirer ainsi, même en pleine cour, parce que cela servait à freiner le pouvoir grandissant des Dunn.
« Ce n'est pas un problème de faire un pas de plus, » dit enfin Loghlan. « C'est une question d'accepter de s'engager dans les plans de Dame Ashlynn sans connaître l'étendue complète de ce dans quoi nous nous... »
« Loghlan, mon cœur, » dit doucement Mairwen, l'interrompant en posant délicatement la main sur son bras. « Je sais que Bors a trahi ta confiance plus d'une fois, tout comme Lord Owain a trahi Dame Ashlynn, » dit-elle doucement, bien qu'elle sût que la trahison subie par Ashlynn était bien pire que tout ce que Bors avait jamais fait à son mari.
« C'est difficile, » continua Mairwen avec la même douceur. « Mais c'est exactement le genre de confiance qu'il nous faudra accorder si nous avons l'intention de nous tenir aux côtés de Dame Ashlynn en tant que ses vassaux, » dit-elle, et la douceur de sa voix n'adoucissait pas l'acier qui se cachait dessous.
« Nous avons déjà commis un trahison en acceptant son alliance, » lui rappela-t-elle. « Il n'en faudra pas beaucoup pour que l'Inquisition nous déclare hérétiques rien que pour avoir hébergé Sir Ollie et accepté son aide. À moins que nous soyons prêts à sacrifier Sir Gavin et Dame Cerys à l'Inquisition, nous n'échapperons jamais aux conséquences d'être restés à ne rien faire pendant qu'il usait de sorcellerie pour les soigner. »
« Nous avons déjà mis l'avenir de notre famille sur la parole de notre fils et des gens dans cette pièce, » conclut Mairwen. « Ouvrir la porte est une étape sur une route que nous arpentons déjà, pas un saut dans l'inconnu. Nous pouvons le faire pour elle, ne serait-ce que pour démontrer notre volonté de soutenir sa cause. Cesse d'être obstiné et laisse-la envoyer Marcel. Ensuite, nous pourrons discuter du reste. »
Loghlan regarda sa femme, et pendant plusieurs battements de cœur, il ne sut quoi dire. Elle n'avait pas tort. Elle avait rarement tort. Le problème n'était pas que Dame Ashlynn demandait quelque chose d'irraisonnable. Le problème, c'était qu'il ne voyait pas au-delà du coude de la rivière, et qu'il craignait qu'il n'y ait des rapides devant eux.
Mais Mairwen avait raison. Ils n'étaient plus en sécurité sur la berge. Ils étaient déjà montés dans la barque, et à moins qu'il ne soit prêt à jeter ses vassaux par-dessus bord, il n'y avait aucun moyen de regagner la rive à la rame. Et c'était une ligne que Loghlan refusait de franchir.
« Dame Ashlynn, » dit Loghlan d'un lourd soupir, se tournant à nouveau vers la puissante sorcière qui siégeait là, grignotant calmement son deuxième chausson pendant qu'il et Mairwen réglaient leurs comptes.
« Ma suite compte plus d'une centaine de personnes, » dit Loghlan. « Cinq chevaliers avec leurs familles et leurs gens de maison, des soldats, des serviteurs, et assez de chars et de cargaisons pour subvenir à notre séjour pendant les cérémonies. J peux absorber une douzaine de personnes supplémentaires sans que personne ne sourcille, pourvu qu'elles soient vêtues convenablement et qu'elles sachent assez pour baisser la tête. »
« Au-delà de ça, » ajouta Loghlan. « Je sais que vous avez déjà obtenu la coopération de Sir Cynwrig, mais vous aurez aussi le soutien du reste de ma suite. Tant que vos demandes sont raisonnables, » dit-il, refusant d'offrir son soutien sans réserve. « Je suis prêt à mettre l'ensemble de ma suite à votre disposition. »
« C'est bien plus qu'il n'en faut, » dit Ashlynn, posant le chausson à demi mangé et offrant au baron un sourire fatigué, mais empreint d'une gratitude sincère. « Puisque vous les offrez, j'en ferai bon usage, mais seulement après vous avoir expliqué à quoi ils me serviront. Cela apaisera-t-il vos inquiétudes, Lord Loghlan ? » demanda Ashlynn.
« C'est plus que je n'ai le droit de demander, » répondit Loghlan. « Si vous pouvez faire autant pour calmer le cœur de ce vieillard, alors vous avez ma parole, » dit Loghlan. « Vos compagnons entreront à la Cité de Lothian sous mon sceau. Nous discuterons du reste une fois Marcel parti. »
« Merci, Lord Loghlan, » dit Ashlynn, et le soulagement dans sa voix était subtil, mais bien réel. Elle se tourna alors vers Marcel. « Vous avez entendu le baron, nous nous glisserons dans la Cité de Lothian au coucher du soleil demain. Pourrez-vous encore atteindre la Cité de Lothian à temps pour préparer le terrain avant l'aube ? »
« Les nuits d'hiver sont plus que suffisamment longues, ma Dame, » dit Marcel, se décollant du mur contre lequel il s'était appuyé comme une ombre qui prendrait soudain consistance. « J'ai la lettre de Maître Isabell pour votre sœur, » ajouta-t-il en touchant une poche de sa tunique. « Et le cadeau de Dame Heila pour les chevaliers d'Owain également. Jean devrait pouvoir gérer le poison facilement, » la rassura-t-il.
« Assurez-vous simplement qu'il vise le bon plat, » dit Ashlynn, bien qu'elle sût que c'était inutile. Marcel connaissait son métier, et elle était certaine que son neveu était tout aussi subtil et habile que l'oncle qui l'avait formé.
« Ce poison représente le dur labeur de Heila et ses espoirs d'éviter un massacre inutile, » dit Ashlynn, plus pour se rassurer elle-même de l'avoir dit que parce que Marcel avait besoin de l'entendre. « Je ne m'attends pas à ce qu'Owain invite l'Inquisition à son Festin du Cerf demain soir, ou qu'il y ait des templiers présents. Pas après que Sir Tommin l'a "trahi", » dit Ashlynn avec assurance.
« Il n'y devrait avoir personne au festin capable de détecter une potion de sorcière, » rappela Ashlynn au vampire. « Même si Owain est forcé d'inviter l'Abbé Recared, il devrait être à la haute table et... »
« Ashlynn, » l'interrompit doucement Marcell. « Je me souviens. Ce sera fait comme vous le souhaitez, ou pas du tout, » dit-il, la regardant de ses yeux sombres qui avaient vu des douzaines de fois se jouer des scènes comme celle qu'elle planifiait.
« J'ai fait des promesses à Jean et Hector sur ce qui adviendra après la chute des Lothian... Je ne risquerai pas de les perdre si près du but, » la rassura-t-il, bien qu'il sonnât presque comme s'il se rassurait lui-même aussi.
« Nous serons prudents, » promit-il. « Mais maintenant, je dois vraiment partir. »
« Alors allez, » dit Ashlynn, se levant juste assez pour donner une brève accolade au vampire. « Et je vous reverrai demain soir quand nous atteindrons les Cornes Dorées. »
« La nuit et le jour seront longs sans vous, ma Dame, » dit Marcel, lui faisant une révérence élaborée et lui offrant un sourire enjoué. « Jusqu'à ce que nous nous revoyions, » dit-il avant de se retirer et de fondre dans les ombres près de la porte, disparaissant de la pièce sans un bruit.
Un instant, personne ne dit quoi que ce soit tandis que tous fixaient l'embrasure vide. La cheminée crépitait et pétillait en fond sonore, et l'air semblait à la fois plus chaud et plus lourd qu'il ne l'était quelques instants plus tôt. Avec le départ de Marcel, les plans d'Ashlynn avaient franchi un pas de plus, et tous dans la pièce en ressentirent le poids.
Finalement, ce poids devint trop lourd pour un seul homme, et Loghlan brisa enfin le silence.
« Ai-je, ai-je bien entendu ? » demanda Loghlan. « Vous avez l'intention d'empoisonner les chevaliers au Festin du Cerf ? »