« Marcel doit partir dans l'heure pour atteindre la Cité de Lothian avant l'aube, » dit Ashlynn, espérant que les Dunn comprendraient l'urgence de prendre quelques décisions rapidement.
« Et il y a des choses que je dois confirmer avec vous avant son départ. Après ça, nous pourrons discuter du reste de nos plans au rythme qui vous conviendra. »
Elle regarda Marcel, qui se tenait près de la porte, son cape doublée de soie jetée sur un bras, dans l'attitude patiente et décontractée d'un homme capable d'attendre toute la nuit mais qui préférerait ne pas le faire.
« Dit simplement, j'ai besoin de votre aide pour éviter une bataille sanglante, » dit Ashlynn en se retournant vers les Dunn. « Je dois mettre un terme au règne d'Owain, et je dois rejoindre ma sœur avant lui, » commença-t-elle, mais sa voix se brisa à la mention de sa sœur. « Avant qu'il ne puisse lui faire plus de mal qu'il ne l'a déjà fait, » acheva-t-elle.
« Je pourrais assiéger la ville, » continua Ashlynn. « Je pourrais forcer les portes, abattre les murs et piller le Manoir Lothian, mais les gens qui souffriraient et mourraient dans cette bataille n'ont rien à voir avec ma vengeance, et bâtir quoi que ce soit sur les décombres de ce combat serait dix fois plus difficile qu'autrement. »
« Vous voulez notre aide pour entrer dans la ville sans avoir à forcer ses murs, » dit Loghlan en hochant la tête, comprenant. « Je n'ai que cinq chevaliers, et vous en avez déjà réquisitionné un, » fit-il remarquer. « Même avec tous les soldats que j'ai amenés, ce n'est pas assez d'hommes pour prendre et tenir une porte de garde assez longtemps pour que votre armée entre dans la ville, » dit-il fermement.
Peut-être que c'était faisable, mais le prix à payer serait plus élevé qu'il ne voulait l'accepter. Que Dame Ashlynn le traite de menteur par omission et, plus important encore, qu'elle insiste pour gaspiller la vie de ses hommes lui en apprendrait long sur la femme qu'il était venu servir.
« Je n'ai pas besoin de faire entrer une armée, » dit Ashlynn. « Une douzaine de personnes, quelques caisses, un chariot et un carrosse. C'est tout. Presque n'importe quel autre jour, nous pourrions entrer par les portes principales sans problème. »
« Mais c'est un problème maintenant, » dit Loghlan, légèrement surpris que la puissante sorcière demande quelque chose d'aussi simple.
« Dès qu'Owain a annoncé la mort de son père et son intention d'épouser ma sœur, il est devenu impossible d'entrer facilement à la Cité de Lothian, » dit Ashlynn. « À présent, Owain a ordonné la fermeture des portes à quiconque n'a pas d'invitation pour sa "Grande Cérémonie". Les connétables arpentent déjà les rues et raflent tous ceux qu'ils qualifieraient de "fauteurs de troubles", » dit-elle en soupirant lourdement à la pensée des gens qui seraient jetés dans des cellules froides pour n'avoir commis d'autre crime que d'être pauvres ou d'avoir offensé un soldat Lothian.
« C'est un peu... excessif, non ? » dit Isabell. « Ne suffit-il pas de aligner les rues entre le temple et le manoir de soldats ? »
« Les Lothian ne prennent pas de risques avec ce genre de choses, » dit Ashlynn en secouant la tête vers sa vieille amie. « C'était pareil quand j'ai épousé Owain, et j'imagine qu'il sera encore plus impitoyable cette fois-ci pour empêcher quiconque de protester contre l'inconvenance d'épouser ma sœur si peu de temps après ma "mort". »
« Ne vous y trompez pas, » dit Ashlynn en se tournant à nouveau vers Loghlan Dunn. « La Cité de Lothian et le manoir seront submergés de soldats pendant les prochains jours. Ils verrouilleront la ville comme un coffre à bijoux. C'est pourquoi j'ai besoin de vous, baron Dunn, pour être ma clé. »
« Vous voulez que nous fassions les contrebandiers, » dit Loghlan tandis que ses yeux gris se plissaient légèrement et que sa mâchoire se crispait.
Les contrebandiers faisaient partie de la vie à la frontière. Véritablement, ils en faisaient partie partout où un fonctionnaire royal attendait avec son timbre fiscal pour inspecter les marchandises et s'assurer que le roi reçoit son dû. Loghlan avait même fermé les yeux une ou deux fois quand les seuls capables de lui fournir les médicaments ou les provisions dont son peuple avait besoin étaient des hommes qui évitaient l'attention des inspecteurs royaux.
En revanche, il traçait la ligne pour les affaires avec des hommes qui trafiquaient des êtres humains. L'idée d'agir comme ces hommes fit instantanément hérisser Loghlan, et ses lèvres se pincèrent dans une grimace farouche.
« N'avez-vous pas toujours dit que, sans l'opportunité de se réformer lors de la Deuxième Croisade, votre famille se serait éteinte en voleurs de chevaux et pilleurs de bétail ? » dit légèrement Mairwen en donnant un coup de coude à son mari en le voyant camper sur ses positions.
« Si l'acte honorable est d'assiéger la Cité de Lothian et de massacrer ses soldats, » dit doucement Mairwen. « Et que le moyen d'éviter cela est d'imiter les contrebandiers pendant un jour ou deux... Je pense que le nom de famille peut porter la tache, » dit-elle en posant l'une de ses mains fines sur son genou et en le pressant légèrement.
« Je... je suppose que c'est vrai, » admit Loghlan à contrecœur. « Mais disons que nous acceptons. Vous faire entrer des docks jusqu'à la ville, c'est une chose, » dit-il prudemment. « Ma suite est assez nombreuse pour que quelques visages supplémentaires ne attirent pas l'attention, surtout s'ils sont déguisés en serviteurs ou en gardes. »
« Mais vous faire entrer dans le Manoir Lothian lui-même, c'est un tout autre problème, » ajouta Loghlan. « Le Manoir a ses propres gardes, ses propres murs, et les gens de Lord Owain surveilleront chaque visage qui franchit la porte. »
« Je n'ai pas besoin de votre aide pour entrer dans le Manoir, » dit Ashlynn. « J'ai d'autres arrangements pour cela. Ce dont j'ai besoin de vous, c'est le passage par les portes de la ville et quelques tâches à l'intérieur du Manoir qui sont bien dans vos capacités en tant que baron en visite. Rien qui ne semble déplacé. Rien qui n'éveille les soupçons. »
« Quel genre de tâches ? » demanda Loghlan.
« Rien qui n'entacherait votre honneur, » le rassura Ashlynn. « Mais d'abord, j'ai besoin de savoir si vous pouvez vous engager à faire passer mes compagnons par les portes. C'est ce que Marcel doit entendre avant de partir. Le reste des détails, les tâches au Manoir, le calendrier, la forme complète du plan... Nous pourrons en discuter après le départ de Marcel. »
La mâchoire de Loghlan se crispa. Elle pouvait voir la résistance en lui, l'instinct de l'homme pratique qui exige la vision complète avant de s'engager sur le moindre fragment. Il se tourna vers Mairwen, et le regard qu'il lui lança fut celui d'un homme qui avait appris, en trente ans de mariage, que son épouse voyait souvent le chemin à suivre plus clairement que lui.
Mairwen étudia Dame Ashlynn longuement avant de parler.
Ce qui s'était passé à l'étage avait laissé des marques sur cette jeune femme qui allaient plus loin que la légère rougeur autour de ses yeux. Mairwen le voyait dans la façon prudente dont elle tenait ses mains, dans la légère crispation aux commissures de ses lèvres, dans la façon dont elle avait attrapé le chausson et l'avait mangé avec l'efficacité mécanique de quelqu'un qui sait qu'il a besoin de carburant plutôt que le plaisir de quelqu'un qui a faim.
Quelque chose l'avait ébranlée. Quelque chose que Maître Isabell avait perçu depuis l'autre bout de la pièce et auquel elle avait répondu par de la nourriture chaude et du vin plutôt que par des questions.
Mais la femme assise en face d'elles maintenant n'était pas ébranlée au-delà de toute fonction. Elle était fatiguée, elle souffrait, et elle avançait quand même parce que ceux qui dépendaient d'elle ne pouvaient pas se permettre qu'elle s'arrête.
Mairwen avait déjà vu ce regard. Elle le voyait dans son propre miroir les matins où Loghlan passait une nuit blanche à s'inquiéter des raids, de la dîme et de l'avenir du fils qui hériterait du monde que ses parents avaient bâti pour lui.
« Loghlan, » dit Mairwen doucement en se tournant vers son mari. « Elle ne nous demande pas de nous engager sur tout le plan ce soir. Elle nous demande de nous engager à ouvrir la porte. C'est tout ce que Marcel a besoin d'entendre. Nous sommes allés si loin, » ajouta-t-elle en gesticulant vers Isabell et Ignatious, qui s'étaient effacés en arrière-plan pendant qu'ils parlaient avec Ashlynn.
« Ne pouvez-vous pas faire un pas de plus ? » demanda Mairwen en levant les yeux vers ceux de son mari.
Elle connaissait la différence entre tout ce qui était venu avant et ce moment. Jusqu'ici, tout n'avait été que paroles. L'idée d'une alliance. Une proposition à considérer. Des négociations. Mais maintenant, Dame Ashlynn leur demandait de franchir la ligne entre allié potentiel et participant actif, et malgré tout ce qui avait précédé, ce petit pas suivant paraissait immense dans les yeux de son mari.
Peut-être trop immense pour qu'il puisse le franchir...