L'escalier grimaça sous les pas d'Ashlynn alors qu'elle descendait, et à chaque marche, elle se sentait rassembler les morceaux de son sang-froid comme une femme qui ramasse des fils épars pour les tisser en un filet qui l'empêcherait, du moins, de s'effondrer.
Ça ne marchait pas aussi bien qu'elle l'avait espéré. Le tremblement de ses mains avait cessé, mais elle sentait encore le sang de Cian sur sa joue, même si le tissu de Cynwrig l'avait essuyé, et le poids fantôme des doigts d'Eira autour de son poignet persistait comme des empreintes dans le sable d'une plage.
Chaque battement de son cœur estompait un peu plus ces sensations, mais il faudrait du temps avant qu'elles ne se dissipent entièrement.
Ashlynn s'arrêta en bas des marches, adressant un simple signe de tête à Marcel, qui l'attendait patiemment avant qu'elle ne franchisse la porte de la salle à manger privée.
La chaleur du foyer la frappa la première, un mur de chaleur dorée si différent de l'exiguïté glaciale de la pièce du dessus qu'il faillit la faire trébucher. Puis l'odeur lui parvint, vin chaud, pâtisseries épicées et la fumée franche du bon bois de chauffage.
Un instant, juste un instant, elle eut l'impression de retrouver la cuisine de Georg dans la Vallée, où le pire qui puisse arriver était de brûler le pain ou de se laisser tomber une lourde marmite sur le pied.
Le sentiment s'évanouit sitôt venu, cependant, quand quatre visages se tournèrent vers elle. Deux lui étaient assez familiers pour qu'elle leur confie sa vie. Les deux autres, elle ne les avait pas vus depuis le jour de son mariage avec Owain Lothian, bien qu'elle ne pût guère dire les connaître après une si brève rencontre.
« Lord Loghlan, Lady Mairwen, » dit Ashlynn en inclinant la tête dans un salut poli sans être élaboré. « Je suis désolée de vous avoir fait attendre si longtemps. J'avais hâte de vous rencontrer tous les deux. Liam a beaucoup vanté vos mérites pendant qu'il était mon... invité, » ajouta-t-elle avec une légère gêne.
Le baron Loghlan Dunn se leva de sa chaise, et l'homme qui se dressa devant elle correspondait en tout point à la description de son fils. Épaules larges, mains burinées par les intempéries, cheveux sombres grisonnants, et des yeux gris perçants qui la jaugeaient déjà.
Ce sont les traits de son visage qui captèrent l'attention d'Ashlynn. Le baron Dunn était peut-être plus large et plus trapu que Rhys Blackwell, mais ses yeux portaient les mêmes rides du rire que le visage de son père, tandis que son front portait tout autant de plis d'inquiétude. En le regardant, elle voyait un homme qui avait ri, aimé, et porté le poids de la responsabilité pour sa famille et son domaine... Tout comme l'avait fait son père.
« Lady Ashlynn, » dit Loghlan en s'inclinant formellement, un salut qui s'arrêtait juste avant la profonde révérence due à une marquise, mais qui portait plus de poids que le signe de tête qu'il aurait adressé à l'épouse d'un confrère baron. Il marchait sur une corde raide, réalisa Ashlynn. Il ne savait pas encore ce qu'elle était : reine, rebelle, sorcière, alliée, ou tout à la fois, et son salut était soigneusement calibré pour s'adapter à la réponse qui s'avérerait la bonne.
« Nous sommes honorés de enfin vous rencontrer, » dit Mairwen depuis le côté de son mari d'une voix emplie d'une chaleur qui semblait sincère plutôt que diplomatique. La baronne portait ses cheveux auburn en une tresse pratique, et ses yeux verts étudiaient Ashlynn avec une attention différente de celle de son mari. Plus ouverte et amicale, peut-être... Mais qui lisait aussi chaque geste et mouvement comme un érudit lit les livres.
Ashlynn sentit ce regard s'attarder sur la tension de sa mâchoire, sur la façon trop soigneuse dont elle tenait ses mains le long du corps, sur la rougeur résiduelle autour de ses yeux que l'eau froide et la volonté n'avaient pas tout à fait effacée, et elle sut, avec la certitude d'une femme qui avait appris à lire les gens sous la tutelle experte de Marcel, que Mairwen Dunn ne laissait passer grand-chose.
« Asseyez-vous, je vous prie, » dit Ashlynn en invitant Loghlan à reprendre sa place tout en tirant une chaise pour elle-même. « Je sais qu'il est tard, et que j'ai déjà volé trop de votre soirée. J'essaierai de ne pas en prendre beaucoup plus. »
Près du foyer, Isabell s'était levée de son siège sans un mot. Ashlynn ne vit pas la femme plus âgée se diriger vers le bord du feu, où une paire de chaussons restes reposait sur une assiette d'argile, mais un instant plus tard, l'assiette apparut sur la table près de son coude, les pâtisseries réchauffées par la chaleur du foyer, accompagnées d'une tasse de vin chaud qui fumait doucement à la lueur des flammes.
Ashlynn jeta un coup d'œil à Isabell, et quelque chose passa entre elles qui n'avait pas besoin de mots. L'expression de la femme aux cheveux argentés était calme, mais ses yeux argentés avaient une acuité qui montrait clairement que son amie savait que quelque chose n'allait pas ; elle ne le commentait simplement pas.
Ashlynn prit l'un des chaussons et en croqua une bouchée. La pâte était feuilletée et beurrée, la garniture sucrée de noix confites et de baies acidulées, et pendant quelques secondes, le simple plaisir d'un aliment chaud apaisa quelque peu le tourbillon dans son estomac.
« Avant de commencer, » dit Ashlynn après avoir fait descendre la bouchée d'une gorgée de vin, « je veux que vous sachiez que je viens juste d'une rencontre avec Sir Cynwrig et Lady Cerys Stormbrook. Ils ont accepté de nous aider en retrouvant les parents d'Ollie au Manoir Lothian et en les prenant sous leur protection. »
« Je déteste profiter de la blessure de Cerys de cette façon, » admit Ashlynn, bien que son ton ne fût pas exactement apologétique. « Mais certaines choses sont trop importantes. Je ne peux pas me permettre de laisser passer une telle opportunité quand elle améliore d'une si large marge les chances de protéger avec succès la famille d'Ollie. »
« Telles sont les décisions que tous les seigneurs doivent prendre, » dit Loghlan en levant la main pour balayer les inquiétudes d'Ashlynn. « Et c'est tant mieux que la tâche que vous leur avez confiée leur permette de rembourser une partie de leur dette envers Sir Ollie. »
« Néanmoins, j'apprécie la franchise, » dit Loghlan, et la légère insistance sur le mot « franchise » dit à Ashlynn que le style de conversation d'Isabell avait déjà donné le ton de la soirée.
« Nous savons que les choses sont... compliquées, après ce qui est arrivé à Sir Ollie, » ajouta Mairwen. « Et nous donnerons notre propre version quand le moment viendra. Mais pour l'instant, ne vous souciez pas d'adoucir vos paroles pour nous. »
« Dans ce cas, » dit Ashlynn en se détendant dans sa chaise et en prenant une autre gorgée de vin. « Je serai franche, car sans votre aide, les choses deviendront significativement plus périlleuses pour nous tous. »