Loghlan regarda Mairwen. Le regard qui passa entre eux était de ces conversations silencieuses que rendent possibles trente ans de mariage, et ce qu'il contenait demeurait trop intime, trop complexe pour que quiconque d'autre dans la pièce puisse le déchiffrer. Mais lorsque Loghlan se tourna de nouveau vers Isabell, la méfiance dans ses yeux avait laissé place à quelque chose de plus tranchant.
Pas un accord, pas encore du moins. Un vingtième de son trésor restait une somme considérable à avaler, et il restait prudent. Mais sous cette prudence perçait l'attention avide et calculatrice d'un homme qui venait de réaliser que la femme en face de lui pouvait bien lui offrir exactement ce qu'il s'efforçait de construire depuis toute sa vie, sans y parvenir, avec des sacs de sable le long des berges et des puits peu profonds.
« La saison des pluies submerge nos égouts chaque année où les précipitations durent plus de cinq jours sans répit, » dit-il avec amertume. « Les eaux usées dévalent les rues, et nous voyons davantage de maladies tout l'hiver. Ce n'est pas aussi grave au printemps, mais s'il y a un dégel précoce et que le fleuve grossit, alors... Cela apporte son lot de problèmes, lui aussi. »
« Dites-vous que vous seriez capable de résoudre cela pour nous également ? » demanda Loghlan directement. « Et que vous considéreriez cela comme faisant partie du même "problème" que la construction de l'aqueduc ? »
« C'est en partie pour cela que j'ai dit à Liam que mon prix serait si élevé, » répondit Isabell. « Si je dois régler l'un de vos problèmes, j'ai l'intention de concevoir un système qui en résolve chaque aspect. Trop peu d'eau en été, trop d'eau en saison des pluies. Abondance près du fleuve, mais pénurie dans les champs lointains parce que votre irrigation est inefficace... »
« Ce sont tous des problèmes d'eau, seigneur Loghlan, donc si vous souhaitez que j'apporte des solutions d'ingénierie à vos problèmes d'eau, c'est ce que je ferai, » trancha-t-elle. « Si vous voulez que je résolve les problèmes de déplacement des hommes et des marchandises à travers votre baronnie, alors nous parlons de routes, de ponts, peut-être même de canaux... C'est un tout autre problème. »
« Mais tant que nous restons concentrés sur le problème de l'eau, tout est interconnecté, » dit Isabell, espérant qu'il commençait à entrevoir la valeur de ce qu'elle proposait.
« Je... Je n'y avais jamais pensé sous cet angle, » admit Loghlan. Après tout, construire un aqueduc était un projet totalement distinct de la gestion des égouts de sa ville. « Alors, comment géreriez-vous les inondations ? Et comment ces choses s'articulent-elles dans votre esprit ? »
Avant qu'Isabell ne puisse répondre, ses yeux argentés se portèrent vers le plafond avec la vigilance soudaine d'un chien de chasse qui flaire une piste. Sa main libre s'aplatit sur la surface de la table, doigts écartés, et l'air dans la pièce parut s'épaissir un instant, comme si les poutres et les pierres de la taverne murmuraient quelque chose que seule elle pouvait entendre.
Puis cela passa. Isabell baissa les yeux, expira lentement par le nez, et croisa les mains sur ses genoux avec une contenance si maîtrisée qu'une femme moins observatrice que Mairwen aurait pu manquer la tension dans ses épaules.
« Tout va bien ? » demanda Mairwen doucement. Les choses s'étaient déroulées relativement bien jusqu'ici, mais ce qui venait de se passer avait visiblement troublé la Sorcière du Tsuga au point de l'arracher complètement à leur conversation.
« Parfaitement bien, » répondit Isabell avec aisance, mais aux oreilles de Mairwen, cela sonnait comme la rassurance d'un marchand qui sait mieux que quiconque ne pas soulever d'inquiétudes au mauvais moment, plutôt que comme les paroles de quelqu'un qui y croit vraiment.
« Je pense que Dame Ashlynn est sur le point de terminer ses affaires à l'étage, » expliqua Isabell, bien qu'elle ne parût pas entièrement concentrée sur la conversation dans le petit salon privé, et que ses yeux ne cessaient de dériver vers le haut, dans la direction des chambres supérieures.
De l'autre côté de la table, Ignatious s'était immobilisé d'une manière qui effaçait un peu de sa chaleur habituelle, dévoilant l'immobilité prédatrice d'une créature qui n'a pas besoin de respirer. Ses yeux sombres croisèrent ceux d'Isabell une fraction de seconde, et quelque chose passa entre eux, trop rapide et trop privé pour que Mairwen puisse le lire.
Puis Ignatious se tourna de nouveau vers Loghlan avec la même douce chaleur qu'il affichait depuis le début de la soirée, et l'instant se dissout comme du givre touché par le soleil.
« Je crains que la solution de Maître Isabell à votre problème d'inondations doive attendre, » dit Ignatious. « Si je ne me trompe, Dame Ashlynn va nous rejoindre sous peu, et elle voudra parler de choses bien plus pressantes que des fossés de drainage. Cela dit, » ajouta-t-il avec un regard vers Isabell qui portait une pointe d'ironie sèche, « je suspecte Maître Isabell de considérer les fossés de drainage parmi les préoccupations les plus pressantes du royaume. »
« Ils sont plus importants que la plupart des gens ne le pensent, » répondit Isabell avec une correction compassée. « Surtout lors d'une nuit où le vin est assez bon pour qu'on se réveille au lever du soleil allongé dans un fossé, » ajouta-t-elle d'un rire léger et musical, et Loghlan se surprit à rire avec elle.
Ce fut un bref éclat, rauque et inattendu, mais il détendit quelque chose dans la pièce qui s'était tendu lors de la conversation sur les enfants morts, l'eau mauvaise et le coût des forets en fer.
Mairwen vit son mari se renfoncer dans son fauteuil, et elle perçut le changement en lui qu'elle guettait depuis tout le soir. Ce n'était pas tout à fait une reddition ni un simple accord. Plutôt, elle vit la reconnaissance silencieuse et réticente que les gens dans cette pièce comprenaient ses problèmes mieux que quiconque il n'avait jamais rencontré dans les cours de la Marche.
Et au-delà, elle vit la pensée que si la femme que servait Maître Isabell n'était même qu'à moitié aussi capable que les gens qu'elle gardait près d'elle, alors peut-être, juste peut-être, la décision dans laquelle Liam les avait entraînés n'était pas le pari que Loghlan avait craint.
C'était un investissement. Et la femme qui pouvait résoudre le problème de l'eau n'était que le début du retour sur investissement...