« Combien de personnes sont tombées malades après la sécheresse de deux étés passés ? »
La question d'Isabell était assez douce. Il n'y avait aucune malice dans sa voix. Comme elle l'avait dit, elle essayait de comprendre l'ampleur du problème auquel les Dunn étaient confrontés. Mais pour Loghlan, c'aurait pu être une dague en plein cœur.
« Trop nombreux, » dit Loghlan doucement tandis que sa main se crispait sur la coupe de vin. À côté de lui, Mairwen tendit la main pour toucher son bras, lui donnant une légère pression. « Trop nombreux, » répéta Loghlan après avoir pris une grande respiration saccadée. « Surtout des personnes âgées ou déjà malades. Quelques jeunes enfants, » ajouta-t-il, baissant la tête.
« Nous avons perdu près de vingt personnes cet été-là, » dit-il. « Trois étaient des enfants de moins de cinq ans. Les médecins ont dit que c'était une maladie d'estomac causée par une mauvaise eau. Nous avons supplié l'Église pour qu'elle aide mais... » La voix de Loghlan s'éteignit alors qu'il frappait doucement la table du poing.
« Voulez-vous que nous priions pour la pluie ou que nous priions pour les malades ? » Le Grand Prêtre avait fait comprendre que les miracles ne pouvaient pas résoudre tous les problèmes. Ils n'étaient pas réticents à implorer le Saint Seigneur de la Lumière pour qu'il aide, mais il y avait des limites à ce qu'ils pouvaient faire. Au final, Loghlan leur avait dit de soigner les malades et d'apaiser leur souffrance pendant qu'il s'efforçait de résoudre le problème de l'eau potable.
Prier pour la pluie n'avait encore rien donné, mais s'il pouvait sauver la vie d'un enfant de plus, il doublerait volontiers son « don » à l'Église cette année-là.
« Nous avons approfondi deux des puits par la suite et tenté d'en creuser de nouveaux, » dit Loghlan. « Mais nous avons heurté la roche avant d'atteindre l'eau dans la plupart des endroits, et le coût pour forer la roche massive... »
« Est prohibitif sans les bons outils, » acheva Isabell pour lui. « Je sais. Liam m'a parlé du puits raté près du marché oriental. Il a dit que les foreurs avaient cassé trois mèches en fer avant d'abandonner. »
« Quatre, » corrigea Loghlan. « Et chacune de ces mèches m'a coûté plus qu'une bonne vache laitière. Nous ne pouvions pas attendre des neuves venues de Keating, et celles fabriquées à Lothian n'étaient pas assez bonnes, alors nous avons fini par charrier encore plus d'eau en charrettes. »
« Je peux régler ça, » dit Isabell simplement. « Pas avec des mèches en fer. Avec un aqueduc. »
« Un aqueduc, » dit Loghlan, la fixant avec incrédulité. « Dans la baronnie de Dunn. »
« Vous semblez sceptique, » dit-elle légèrement en portant une gorgée de vin à ses lèvres.
« Je ressemble à un homme qui sait ce que coûte un aqueduc, Maître Isabell, » dit Loghlan brutalement. « Les duchés en ont. Les grandes cités côtières en ont toutes. La ville de Dunn n'est pas Keating, et mon trésor n'est pas celui du Duc. Ce n'est pas non plus le trésor d'un comte, surtout pas un aussi profond que celui de Lord Blackwell. »
« Non, ce n'est pas le cas, » convint Isabell. « Mais votre trésor n'a pas besoin de l'être. Les aqueducs que je construirais ne sont pas les structures monumentales en pierre que vous imaginez. Je ne bâtis pas de monuments à la vanité, Lord Dunn ; je construis des solutions pratiques qui répondent à vos besoins. Je travaille le bois, l'argile, la pierre locale, et la main-d'œuvre des gens qui bénéficieront de l'eau qui s'y écoulera. »
Elle se pencha en avant, et la lueur du feu attrapa les fils d'argent de l'écusson de sa guilde brodé sur sa tunique sombre.
« Il y a un ruisseau alimenté par une source dans les collines au nord-est de la ville de Dunn, » dit Isabell. « Votre fils m'a montré où il se trouve sur nos cartes. Il se situe grosso modo deux cents pieds au-dessus de l'altitude du centre-ville, et il coule pur et froid toute l'année car il est alimenté par la fonte des neiges des crêtes plus hautes. Pour l'instant, cette eau descend à travers une série de ravines, charrie de la terre et des déjections animales, et rejoint la rivière Cledd deux milles en aval de votre ville. Elle est gaspillée. »
« Je connais le ruisseau, » dit Loghlan lentement. « Nous avons déjà parlé de le canaliser, mais le terrain entre les collines et la ville est accidenté. Ravines, pierres instables, deux ravins qui auraient besoin de ponts. »
« Trois ravins, » corrigea Isabell automatiquement. « Les cartes de Liam traitent les ravins du nord comme un seul au lieu de deux, mais il y a une petite crête entre eux, » dit-elle avant de réaliser qu'elle s'enfonçait dans des détails trop granulaires pour la conversation.
« Mais oui, » continua-t-elle en revenant au point principal. « Le terrain est difficile. Ce n'est pas impossible. Un canal couvert en bois suivant la courbe de niveau du flanc de colline, franchissant les ravins sur des supports en treillis, se déversant dans une citerne en pierre sur les hauteurs au bord oriental de la ville. De la citerne, des tuyaux en argile acheminent l'eau propre en contrebas vers des fontaines publiques dans chaque quartier. »
« Mais si vous utilisiez du bois pour le canal au lieu de la pierre, il pourrirait en quelques années, » protesta Loghlan. Ce serait moins cher et plus rapide à court terme, mais ils devraient constamment l'entretenir, et s'il cédait ou fuyait, rien que trouver la source du problème pendant que les fontaines seraient à sec serait un défi.
« Avez-vous oublié, Baron Dunn ? » dit Isabell, esquissant un léger sourire tandis que ses yeux argentés pétillaient derrière ses lunettes. « Je ne suis pas qu'une ingénieure. Je suis la Sorcière du Tsuga. Ce que je construis en bois résistera à l'épreuve du temps. Le bois peut aider à purifier l'eau et à la maintenir ainsi. »
Isabell avait raison. Il avait oublié qu'elle était une sorcière. Mais la lettre que Liam lui avait apportée précisait que Maître Isabell n'utiliserait sa sorcellerie pour lui qu'une seule fois. S'il lui demandait d'user de sorcellerie pour résoudre ce problème, alors tout le reste qu'elle résoudrait pour lui devrait l'être à « l'ancienne ».
« Qu'est-ce que ça exigerait ? » demanda Loghlan en luttant contre son indécision. « Et combien de temps cela durerait-il avant d'avoir besoin d'être remplacé ou que nous ne le dépassions ? »
« Huit mois de chantier avec une équipe de quarante personnes, en utilisant le bois et l'argile de votre baronnie, » dit Isabell. « J'ai fait les calculs. Les franchissements sur treillis sont les éléments les plus complexes, et j'ai bâti pire au-dessus de ravins plus profonds dans des conditions pires. La citerne est simple également. J'en ai construit trois pour la Cité de Blackwell quand je suis revenue pour la première fois dans le comté depuis le Royaume d'Émeraude, et deux étaient encore en service quinze ans plus tard. »
« Mais Lord Loghlan, » ajouta Isabell en le regardant lutter avec l'ampleur de sa proposition. « Même si je vous construisais un aqueduc pour la ville de Dunn, je ne dirais pas que cela vaut une partie sur vingt de votre trésor. C'est précieux, mais ça ne résout pas tous vos problèmes d'eau. »
« J'ai dit à Liam que je percevrais ces honoraires pour chaque problème que je résoudrais, » dit-elle avec un léger sourire. « Alors, parlez-moi des inondations. »