« Que pourrais-je faire pour votre baronnie qui vaille un tel prix ? » répéta Isabell, savourant la question comme elle avait savouré le vin chaud. « C'est une question légitime, baron Dunn. Mais avant d'y répondre, j'aimerais vous en poser quelques-unes. Me le permettez-vous ? »
« Bien sûr, » dit Loghlan, se rasseyant dans son fauteuil et faisant signe à Isabell de continuer d'un geste de sa coupe de vin. La plupart de ses réticences à travailler avec les gens de dame Ashlynn avaient déjà fondu sous la chaleur de sa conversation avec Ignatious, et le vin qu'il avait bu avait rempli son ventre d'une couche de chaleur supplémentaire qui le laissait légèrement cotonneux.
« Combien d'habitants compte Dunn Town ? » demanda Isabell.
« Dunn Town intra-muros ? » Loghlan cligna des yeux. Il aurait dû s'attendre à ce qu'un ingénieur commence par des faits et des chiffres, mais il s'attendait à quelque chose de plus général pour débuter. Ce n'était pourtant pas un secret qu'il fallait garder, et il répondit sans difficulté. « Environ quatre mille, plus ou moins. Davantage pendant la saison de la tonte, quand les ouvriers arrivent des hameaux. »
« Et ces quatre mille personnes puisent leur eau où ? » demanda Isabell en faisant tourner le vin chaud dans sa coupe, semblant hésiter à se resservir.
« La rivière Cledd longe le bord ouest de la ville, » dit Loghlan. « Il y a aussi des puits, une douzaine disséminés dans les quartiers. Pourquoi ? »
« Parce que j'en ai longuement discuté avec votre fils, » dit Isabell en posant sa coupe et en joignant les mains sur la table. « Et ce qu'il m'a décrit m'inquiète. Votre ville puise son eau potable dans la même rivière où vos tanneries déversent leurs déchets, c'est bien ça ? »
L'expression de Loghlan changea. Pas tout à fait sur la défensive, pas encore, mais avec la méfiance d'un homme qui voit où mène un chemin et n'est pas sûr de vouloir le suivre.
« Les tanneries sont en aval de la majeure partie de la ville, » dit-il avec un lourd soupir. « Mais ce qui était en aval du temps de mon grand-père, quand la ville était plus petite, se trouve bien à l'intérieur des murs que mon père a faits bâtir. Nous en avons déplacé la plupart aussi loin au sud que possible tout en les gardant à l'intérieur des murs, où elles sont à l'abri des raids, » ajouta-t-il, fronçant légèrement les sourcils tandis que son ton devenait plus dur.
C'était un défi auquel tout seigneur de la frontière était confronté. Pas seulement les tanneries, mais les teintureries, les abattoirs et bien d'autres activités avaient des déchets qui affectaient l'approvisionnement en eau de la ville. Dans un monde idéal, de tels endroits auraient été bien séparés de la ville, en aval, où ils n'auraient pas pu polluer l'eau dont la ville dépendait pour boire.
Le problème, c'est que tout ce qui se trouvait hors des murs de pierre de la ville pouvait être attaqué par les Éldritchs. Dans des endroits comme Keating, qui n'avaient pas connu de raid éldritch depuis cent ans ou plus, il était plus facile d'installer des zones industrielles au-delà des murs de leurs forteresses, mais sur la frontière, cela risquait des pertes catastrophiques, et les raids que les forces de dame Ashlynn avaient déjà menés cet hiver venaient de démontrer à quel point tout ce qui se trouvait hors de murs solides était vulnérable.
« Baron Dunn, » dit Isabell doucement. « Je ne vous interroge pas. J'essaie de comprendre la forme du problème pour pouvoir vous montrer la forme de la solution. J'espère que la sécurité de vos entreprises face aux raids deviendra chose du passé, mais nous savons tous deux que même si vous vous alliez à dame Ashlynn, vous êtes assez proche de la frontière nord pour ne faire qu'échanger un ennemi contre un autre, » dit-elle sans détour.
« La façon dont l'Église combat, utilisant ses flammes sacrées pour raser des villages entiers, » dit Isabell en jetant un bref regard compliqué à Ignatious. « Je ne peux pas dire qu'il soit insensé de garder votre industrie dans vos murs. Ce n'est pas un problème insoluble, si je peux continuer ? »
La mâchoire de Loghlan se crispa tandis qu'il imaginait affronter les forces de l'Église. Il était convaincu que les forces de dame Ashlynn pouvaient submerger n'importe quoi dans la Marche de Lothian, voire dans la Marche de Crew voisine, mais éventuellement, l'Église viendrait avec ses « Guerriers Saints » d'outre-mer. Une fois arrivés, son peuple pourrait bien se retrouver enlisé dans une guerre qui transformerait ses fermes en champs de bataille boueux et ses maisons en décombres fumants.
Il espérait que ce jour n'arriverait jamais, mais s'il advenait, son peuple le maudirait férocement s'il les avait trompés en leur faisant croire qu'ils pouvaient construire leurs maisons au-delà de la sécurité des murs de la ville. Mais, puisque Isabell semblait tout aussi consciente du danger que lui, il fit de son mieux pour laisser tomber les arguments qui lui montaient aux lèvres et acquiesça pour qu'elle continue.
Elle affirmait que son problème avait une solution. Il voulait savoir comment.
« Vos puits, » demanda Isabell, passant à l'élément suivant de sa liste de faits et chiffres à recenser. « Quelle est leur profondeur ? »
« Ça varie, » répondit Loghlan, fronçant les sourcils alors qu'il tentait de se souvenir du dernier relevé des puits à travers la légère brume du vin. « Vingt pieds pour certains. Trente pour les plus profonds, près de la place du marché. »
« Et pendant un été sec, » demanda Isabell sur un ton pointu. « Combien de ces puits donnent encore de l'eau potable à la fin de la saison ? »
Le silence qui suivit fut une réponse en soi, mais Loghlan l'affronta de front. Il n'aimait peut-être pas la réponse, mais se voiler la face ne résoudrait pas le problème.
« Quatre, peut-être cinq sur les douze, » admit-il après une longue gorgée de vin. « Les moins profonds s'assèchent ou tournent saumâtres à la mi-été. Nous rationnons pendant les sécheresses et faisons venir l'eau par charrette depuis la rivière. »
« Depuis la rivière où vos tanneries déversent leurs déchets, » dit Isabell.
« Depuis l'amont des tanneries, » dit Loghlan, et il y avait une pointe dans sa voix maintenant, la pointe d'un homme qui savait sa réponse insuffisante mais qui savait aussi qu'il passait des années à essayer de résoudre ce problème avec les ressources dont il disposait. « Nous vivons peut-être sur la frontière, mais nous ne sommes pas des idiots, maître Isabell, » dit-il plus sèchement qu'il ne l'avait voulu.
« Je comprends, seigneur Dunn, » répondit Isabell en plissant les yeux devant la sécheresse de son ton. « Vous faites de votre mieux avec les circonstances qui sont les vôtres. Mais combien de gens sont tombés malades après la sécheresse de l'été d'avant ? »