« Comment mon vieil ami a-t-il fini ses jours ? »
De toutes les choses que Loghlan s'attendait à discuter en venant rencontrer Dame Ashlynn et ses compagnons, la toute dernière à laquelle il pensait était qu'il parlerait de son défunt grand-père. Et l'idée qu'il en parlerait avec un vampire qui qualifiait Liag Dunn de « vieil ami », ce n'était pas quelque chose qu'il avait envisagé une seule seconde.
« J'étais encore jeune lorsqu'il est mort », dit Loghlan après avoir pris un moment pour rassembler ses idées. Mairwen se rapprocha de lui, se penchant pour poser la tête sur son épaule tout en passant un bras autour de sa taille, lui offrant une étreinte douce et soutenante, ainsi qu'une part de sa force tranquille.
« J'avais... douze ans, je crois », dit Loghlan. « Je ne le savais pas à l'époque, mais il était malade depuis des ans. Il avait déjà cédé son trône à mon père quand j'avais cinq ans. Je ne sais pas si je le décrirais comme "impatient" », ajouta Loghlan alors qu'un fantôme de sourire tirait le coin de ses lèvres.
« Disons plutôt qu'il était inquiet », dit le baron Dunn. « Si vous allez au sud et parlez à Tybal Aleese et à ses chevaliers, vous les entendrez parler de chevaux comme de famille, ou comme de frères d'armes. Ils s'entraînent depuis l'enfance jusqu'à ce que le cheval devienne le prolongement de l'homme, et ils poursuivent le vent quand ils chargent la lance à la main. »
« Grand-père n'était pas comme ça, pour tout le temps qu'il a passé en selle », dit Loghlan, sirotant son vin tandis que son sourire s'élargissait. « C'est lui qui a développé nos troupeaux, et il pouvait passer des semaines à cheval à leurs côtés, déplaçant bétail et moutons d'un pâturage à l'autre. »
Pour Loghlan, ses souvenirs les plus forts de son grand-père étaient ces jours passés dans les collines vallonnées de la baronnie de Dunn, à apprendre à monter pour soigner les troupeaux qui formaient la base de l'industrie de la baronnie.
Chaque jour apportait de nouveaux paysages et de nouveaux défis, et quand il eut dix ans, lorsque son grand-père raccrocha définitivement sa selle, Loghlan eut l'impression d'avoir sillonné la moitié de la baronnie ensemble. Une fois en âge, il passa ses premières années comme jeune chevalier à parcourir le reste de la baronnie, chevauchant aux côtés de bergers et d'éleveurs, les protégeant des loups et des démons.
Tout comme son grand-père le lui avait appris.
« Est-ce que vous l'avez jamais... », commença Loghlan, s'interrompant pour avaler le nœud dans sa gorge. « Est-ce que vous l'avez jamais revu, après la guerre ? Est-ce que vous avez connu ma grand-mère Difyr ? »
« Je n'ai jamais rencontré Difyr », dit Ignatious en secouant la tête comme si c'était une grande tragédie. « Liag parlait de la courtiser quand tout serait fini. Il en était vraiment épris. Une nuit, après avoir un peu trop bu, il a dit qu'elle était une des raisons pour lesquelles il s'était battu si fort, parce qu'il craignait que son père ne la marie à quelqu'un d'autre s'il ne prouvait pas qu'il était assez fort pour la protéger. »
« Je ne savais pas ça », dit Loghlan, se taisant un moment tandis qu'il regardait le vampire de l'autre côté de la table. Les questions s'empilaient dans son esprit, mais chaque fois qu'il en saisissait une, elle s'évaporait comme de la fumée. Il voulait en entendre plus, mais il comprenait aussi que, pour Ignatious, ses questions pourraient rouvrir de vieilles blessures qu'il valait mieux laisser en cicatrices.
« Ce n'est pas grave », dit Ignatious, comme s'il lisait dans les pensées du baron, et peut-être pouvait-il le faire. Il était à la fois Inquisiteur et vampire, après tout, qui savait quels pouvoirs il possédait ? « J'ai fait la paix avec ces jours », dit-il assez calmement pour que Loghlan almost le croie. « Si vous avez des questions, vous pouvez les poser, et j'y répondrai du mieux que je peux. »
« Et si vous le pouvez », ajouta Ignatious. « Peut-être pourriez-vous répondre à quelques-unes de mes questions aussi », dit-il en levant sa coupe de vin et en en renversant quelques gouttes sur le sol. « À Liag », dit-il. « Qu'il veille sur nous deux depuis les Rivages Célestes. »
« Au grand-père Liag », dit Loghlan, imitant le geste et renversant à son tour quelques gouttes de vin de sa coupe. « Espérons que le voir, son vieil ami et son petit-fils partageant une coupe, soit une vue réjouissante. »
Pendant un moment, les deux hommes se relayèrent pour raconter des histoires sur l'homme qu'ils avaient tous deux connu aux deux extrémités de sa vie. Isabell et Mairwen restaient assises près d'eux, offrant un silence réconfortant sans s'immiscer ni dans le chagrin ni dans les rires de l'un ou l'autre.
C'était inattendu, pensa Mairwen. Peu de gens parvenaient à franchir aussi vite la garde de son mari. Elle était venue ce soir en s'attendant à l'aider à s'ouvrir à leurs nouveaux alliés, apaisant les tensions et détournant la conversation des sujets trop sensibles ou conflictuels pour une première rencontre.
Et pourtant, au milieu de l'entourage de Dame Ashlynn, ils n'avaient pas seulement trouvé un allié, ils avaient retrouvé un vieil ami de la famille.
« Merci, Grand Inquisiteur », dit enfin Loghlan après ce qui dut être une heure de conversation animée. « Je suis heureux d'avoir pu mieux connaître mon grand-père, ne serait-ce qu'un peu... Et j'espère que ce ne sera pas la seule fois où nous aurons l'occasion d'en parler. »
« Je suis sûr que mes chevaliers aimeraient aussi avoir l'occasion de vous rencontrer », ajouta-t-il. « Vous avez mentionné Sir Hifyl Stormbrook et Sir Seith Wyndan, et leurs deux petits-fils voyagent avec moi maintenant. Leurs arrière-petits-enfants, d'ailleurs. »
« Ça me plairait », dit Ignatious, acceptant l'invitation aisément. « J'ai perdu contact avec trop de choses quand je... suis parti », dit-il avec délicatesse. « C'est déjà une bénédiction d'apprendre qu'ils ont survécu pour fonder des familles qui ont duré jusqu'à maintenant. Tout ce qu'ils voudront partager au-delà est un cadeau que je n'espérais jamais recevoir. »
« Alors je m'assurerai de vous recevoir convenablement le moment venu », dit le baron Dunn avec un large sourire découvrant ses dents. « Mais j'ai aussi été incroyablement grossier envers Mairwen et Maître Isabell », dit-il, adressant un regard coupable aux deux femmes. « Nous n'avons pas laissé de place pour que vous deux puissiez parler. »
« Ça ne me dérange pas », dit Mairwen, donnant une dernière étreinte à son mari avant de se reculer. « Et je suis reconnaissante au Grand Inquisiteur comme à Dame Ashlynn de vous avoir donné cette chance de parler », dit-elle.
« Toutefois, il se fait tard », dit-elle en fronçant les sourcils. « Devrions-nous nous inquiéter pour Dame Ashlynn ? Pensez-vous... Pensez-vous que Dame Cerys lui cause des ennuis ? »
« Je ne m'inquiéterais pas pour Dame Cerys », dit Ignatious, tournant légèrement la tête sur le côté comme s'il entendait ce qui se passait aux étages supérieurs. « Son frère, en revanche, pourrait être un peu plus délicat. Mais rien que Dame Ashlynn ne puisse gérer sans notre aide. Cela ne devrait plus tarder, et il vaut mieux attendre que de remettre les choses au lendemain. Certains d'entre nous ne seront plus disponibles après le lever du soleil », les rappela-t-il doucement.
« Ah, oui », dit Loghlan, l'air légèrement embarrassé par ce rappel. « J'avais complètement oublié », dit-il, bien qu'il ne fût pas tout à fait clair s'il avait oublié que les vampires ne supportaient pas la lumière du jour ou qu'il avait oublié qu'Ignatious en était un.
« Dans ce cas, puisque nous avons un peu de temps », dit-il, tournant son attention vers l'ingénieure aux cheveux argentés. « Maître Isabell, je me demande si vous pouvez satisfaire ma curiosité sur un autre sujet ? »
« Cela ne me dérange pas, dans l'ensemble », dit Isabell en remplissant sa coupe pour la troisième fois au moins depuis qu'elle s'était assise à table. « Mais si vous voulez échanger de vieilles histoires de guerre, la réponse est non », dit-elle brutalement. « J'ai fait mon combat de l'autre côté du monde, et je ne pense pas que nous ayons des amis communs sur lesquels nous remémorer. »
« Non, pas ça », dit vite Loghlan, levant les mains en signe de reddition avant de pouvoir faire ne serait-ce qu'un petit pas vers un sujet si sensible. « C'est juste que mon fils a semblé très impressionné par vos capacités », dit Loghlan avec délicatesse. « Et les honoraires qu'il a négociés pour vos services étaient... impressionnants. »
Impressionnant, c'était peu dire. Elle avait exigé une part sur vingt de l'ensemble de son trésor pour l'aider dans une seule entreprise, et ce coût élevé n'était que la première des restrictions qu'elle avait imposées à leur accord. Pourtant, Liam avait semblé fier d'avoir négocié un marché à de tels termes extraordinaires.
« Je me demandais juste », dit Lord Loghlan prudemment. « Qu'est-ce que vous pourriez faire exactement pour ma baronnie qui vaudrait un tel prix ? »