La salle à manger privée au rez-de-chaussée de la Lame Brisée était un monde à part de la pièce exiguë où Ashlynn avait rencontré Dame Cerys à l'étage.
Là où la pièce du haut présentait des murs de pierre nue et de bon marché bougies de suif, cet espace était lambrissé de chêne sombre et sec qui buvait la chaleur d'un généreux foyer au fond. Une longue table de noyer poli dominait le centre de la pièce, dressée avec des pichets d'argile de vin chaud et des plats restes du festin qu'Ashlynn avait préparé en attendant l'arrivée d'Ollie.
Le baron Loghlan Dunn et son épouse, Mairwen, avaient tous deux dîné au Manoir de Maeril avant que le jeune homme aux cheveux sombres appelé Marcel n'apparaisse devant leurs chambres avec une « invitation » à rencontrer Dame Ashlynn en pleine nuit.
Pourtant, lorsque leurs hôtes leur présentèrent un plateau de chaussons fraîchement cuits fourrés de noix confites, de fruits secs et d'épices rares, ils trouvèrent difficile de résister à la courtoisie de leur hôte. Plus important encore, du moins pour Mairwen, ces pâtisseries simples leur donnaient un sujet confortablement mondain à discuter avec leurs hôtes visiblement extraordinaires.
« C'est exquis », dit Mairwen en savourant une bouchée de la friandise sucrée. La pâte était délicate, feuilletée et beurrée tandis que la garniture mêlait une baie rouge acidulée à des noix concassées terreuses et une épice qu'elle ne parvenait pas à identifier. C'était riche, sucré et acidulé à la fois, avec un parfum presque mentholé et floral.
« Je ne m'attendais pas à ce que Dame Ashlynn voyage avec son Maître des Cuisines », dit la baronne, souriant chaleureusement à leurs hôtes. « Peut-être que lorsque tout cela sera fini, elle accepterait d'arranger une rencontre entre son Maître et le nôtre ? »
« Je suis sûre qu'elle serait ravie », dit la femme aux cheveux d'argent assise en face d'elle, souriant brillamment derrière ses lunettes. « Maître Georg est immensément talentueux, aussi bon que les Maîtres que j'ai rencontrés au Palais Royal du Royaume d'Émeraude, voire meilleur », ajouta Isabell.
« Mais si vous voulez une rencontre, il vaudrait mieux envoyer votre Maître des Cuisines à la Vallée des Brumes », dit Isabell. « Je pense qu'il faudra un certain temps avant que Maître Georg puisse voyager librement dans la Marche sans créer d'émoi », dit-elle, pinçant les lèvres et secouant la tête face aux réactions qu'elle imaginait que le cuisinier au grand cœur provoquerait chez les humains qui ne comprenaient pas qu'ils n'avaient rien à craindre de l'homme ours.
« Ah ? » fit Mairwen, levant un sourcil vers Isabell. « Alors qui... »
« Vous pouvez remercier Dame Ashlynn et Madame Samira pour ceux-là », dit l'Inquisiteur aux cheveux sombres assis à côté d'Isabell. Sa voix était riche et chaleureuse, correspondant à la douce chaleur dans ses yeux et contrastant entièrement avec les robes de l'Inquisition qu'il portait. Pourtant, quand Mairwen examina de près ces robes, elle réalisa qu'elles n'étaient pas tout à fait comme celles qu'elle avait jamais vues portées par les Inquisiteurs de Maeril non plus.
« Il semble que Dame Ashlynn soit une femme aux nombreux talents », dit Loghlan poliment en tendant la main vers les dernières bouchées de pâtisserie dans son assiette, pour réaliser qu'il avait déjà fini la dernière miette. « J'ai hâte de la rencontrer », ajouta-t-il, jetant un bref coup d'œil vers la porte avant de reporter son attention sur les pichets de vin chaud.
« Je ne veux pas être grossier », ajouta Loghlan en remplissant sa coupe et en faisant de même pour Mairwen. « Mais je ne suis plus aussi jeune qu'avant. Peut-être vaudrait-il mieux que nous nous rencontrions demain matin ? Si Dame Ashlynn est trop occupée ce soir... »
« Patience, Seigneur Dunn, patience », dit Ignatious avec un léger rire. « Vous me rappelez Liag », dit-il avec un sourire. « Il était toujours pressé, lui aussi. Il ne portait même pas d'armure lourde parce que ça le ralentissait trop. Je me demande, a-t-il jamais appris à ralentir et à rester en un seul endroit, ou était-il agité jusqu'au bout ? »
« Liag ? » dit Loghlan, s'arrêtant avec une coupe de vin à mi-chemin de ses lèvres. « Liag Dunn ? Comme en, mon grand-père, Liag ? Comment le connaissez-vous ? »
« Votre grand-père était audacieux », dit Ignatious après avoir pris une petite gorgée de sa propre coupe de vin. « Il a poussé plus fort et plus vite que presque quiconque pendant la Guerre des Frères, et il a mené plus de raids contre la progéniture de Maîtresse Nyrielle que quiconque. Pour quelqu'un comme moi, il était difficile de ne pas le connaître », expliqua-t-il.
« Ah », fit Loghlan, composant soigneusement ses traits en un masque diplomatiquement neutre. Sa main, cependant, se crispa sur sa coupe assez pour que ses phalanges blanchies trahissent son malaise face à la réponse qu'il avait reçue.
Liam l'avait averti que l'un des Inquisiteurs voyageant avec Dame Ashlynn était un vampire. Quand il fut présenté à Ignatious, qui semblait avoir tout au plus quelques années de plus que Liam, il avait été certain que c'était l'autre Inquisiteur. Après tout, comparé au vampire Marcel, le teint d'Ignatious était frais et rubicond, et sa poigne quand ils se serrèrent la main était à la fois chaude et ferme.
Mais les apparences, semblait-il, étaient trompeuses, et le « jeune homme » en face de lui à table était en fait assez vieux pour avoir combattu son grand-père dans une guerre qui avait commencé il y a plus de quatre-vingts ans.
« Donc vous et mon grand-père vous êtes rencontrés sur le champ de bataille », dit Loghlan, masquant son malaise en avalant une grosse gorgée de vin chaud. « Je suppose que je vous dois alors mes remerciements, pour lui avoir épargné la vie à l'époque. »
« Vous me méprenez, Baron Dunn », dit Ignatious, secouant légèrement la tête vers le baron que très peu de gens dans la Marche de Lothian considéreraient comme « jeune » de la façon dont Ignatious le pensait. « Votre grand-père et moi n'étions pas ennemis. Si quoi que ce soit, j'aimais à le considérer comme un ami, autant que je l'étais pour qui que ce soit pendant ces années », dit-il.
« À l'époque », continua Ignatious. « Avant que Maîtresse Nyrielle ne m'emmène pour me punir de ce que j'avais fait à sa progéniture, j'étais presque aussi impatient que Liag. Mes flammes brûlaient plus fort alors, et ces flammes... Elles rongent la patience d'une personne d'une manière que je n'aurais pas pu comprendre avant de passer du temps dans l'obscurité où je ne pouvais pas fuir moi-même », dit-il alors que son regard devenait lointain.
À côté de lui, Isabell tendit la main, la posant doucement sur son avant-bras. Aucun mot ne passa entre eux, mais quand Loghlan regarda les yeux brillants et argentés d'Isabell, il reçut une nouvelle surprise.
En dehors de l'épouse d'un homme, peu de gens comprenaient qu'un soldat n'avait pas toujours besoin de mots pour repousser les fantômes des champs de bataille passés. Trop de femmes auraient comblé le silence avec les mêmes mots qu'elles utilisaient pour apaiser un enfant effrayé. Mais Isabell tendait la main vers Ignatious comme le ferait un soldat, avec un doux rappel qu'il avait encore des compagnons qui se battraient à ses côtés, même si l'ennemi surgissait dans les rêves du passé.
« Je suis désolé », dit Ignatious, offrant à Isabell un bref sourire reconnaissant avant de reporter son attention sur Loghlan. « Pour toute l'obscurité que j'ai traversée, il y a aussi eu beaucoup de lumière, et j'aime à penser que Liag était l'un de ces points brillants dans ma vie. »
« Alors, dites-moi », dit Ignatious. « Si vous avez eu la chance de le connaître, com
ment était-il dans ses dernières années ? Comment mon vieil ami a-t-il trouvé la fin ? »