Ashlynn regagna sa chaise et s'assit. Le bois craqua sous elle, familier et solide, et elle posa ses avant-bras sur ses genoux, joignit les mains, le temps de se ressaisir.
Elle avait dit plus qu'elle ne l'avait prévu. Les mots au sujet de Jocelynn étaient sortis d'elle comme le sang jaillit d'une blessure, non parce qu'elle avait choisi de les laisser couler, mais parce que la pression derrière eux était devenue trop forte pour être contenue, et les voilà maintenant dans la pièce, suspendus à la lueur des chandelles aux côtés des larmes de Cerys et de l'écho qui s'estompait des sanglots de Cian, et elle ne pouvait pas les reprendre.
Elle ne voulait pas les reprendre. Mais elle devait avancer.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps », dit Ashlynn, et sa voix portait les premières traces de la fermeté dont elle aurait besoin pour la conversation qui l'attendait en bas. Pas la froide contenance qu'elle affichait en entrant dans la pièce, mais quelque chose de plus chaleureux et de plus honnête, forgé dans le creuset de ce qui s'était passé ici.
« Ce que je suis venue vous offrir n'a pas changé, même après... » La voix d'Ashlynn s'éteignit, et elle fit un geste vers la porte par où Cian avait été emporté quelques minutes plus tôt.
Elle regarda Cerys, puis Cynwrig, qui avait rejoint le chevet de sa femme et s'était assis, une main posée sur le lit près de la sienne, assez près pour la toucher sans le faire vraiment.
« Le jeune homme qui vous a soignée », dit Ashlynn, se concentrant sur l'essentiel, sur la raison même de sa venue. « Ollie. Il est né ici même, à la Cité de Lothian. Son père est palefrenier au Manoir Lothian, et sa mère y est femme de chambre. Ce sont de bonnes gens, simples, qui n'ont aucune idée de ce qu'est devenu leur fils, et aucune idée de ce qui s'apprête à se produire dans l'endroit où ils vivent et travaillent. »
Les yeux de Cynwrig s'aiguisèrent. Ashlynn le vit assembler les pièces avant même qu'elle n'ait fini de parler, le même esprit pratique qui gérait la production de teintures au village de Stormbrook travaillant maintenant sur un tout autre genre de problème.
« Quand je passerai à l'attaque contre Owain Lothian », continua Ashlynn, « le Manoir Lothian deviendra un lieu dangereux pour quiconque se trouvera pris entre les deux camps. Les parents d'Ollie sont des innocents qui n'ont pris aucune part à tout cela, et ils méritent mieux que d'en souffrir. »
« Demain soir, vous arriverez à la Cité de Lothian dans la suite du baron Loghlan », expliqua Ashlynn en se tournant vers Cynwrig. « Les blessures de Cerys vous donneront un prétexte pour vous éclipser des festivités pendant que les autres chevaliers mangeront et boiront au festin du célibataire d'Owain. Cela vous laissera la liberté de circuler dans le Manoir sans trop attir l'attention. »
« Vous voulez que je retrouve les parents d'Ollie », dit Cynwrig. Ce n'était pas une question, et il y avait dans sa façon de le dire quelque chose qui allait au-delà de la simple compréhension. Une trace de soulagement, presque.
Après une soirée de mensonges et de violence, à regarder son beau-frère tenter d'assassiner sa femme, voici quelque chose de pur. Quelque chose de décent. Une mission qui ne l'obligeait pas à choisir entre sa conscience et la survie de sa famille. Et, surtout, une chance de rembourser une partie de la dette qu'il devait au jeune homme qui avait sauvé la vie de sa femme.
« Retrouvez-les et amenez-les dans vos appartements », dit Ashlynn. « Discrètement. Une femme de chambre pour aider à soigner votre épouse blessée s'expliquera facilement. Un palefrenier demandera un peu plus d'imagination, mais quoi que vous ayez à faire ou à dire, je crois que vous saurez vous débrouiller. »
« Gardez-les en sécurité jusqu'à ce que j'aie réglé son compte à Owain », dit Ashlynn. « Et quand tout sera fini, je veillerai à ce qu'ils retrouvent leur fils. »
Cynwrig jeta un coup d'œil à Cerys. Le regard qui passa entre eux fut bref et privé, le genre de conversation que seul un long mariage peut mener en silence, et quoi qu'il contenait, il suffit à ramener une lueur de fermeté dans l'expression de Cerys.
« La sorcière qui, non », se corrigea-t-elle. « Le jeune chevalier qui m'a soignée », dit Cerys, et sa voix était rauque mais plus fragile. La rudesse de son chagrin pour Cian était encore creusée dans les lignes autour de sa bouche et la rougeur de ses yeux, mais en dessous, autre chose avait pris racine. Quelque chose qui ressemblait à la première pousse verte perçant la terre brûlée.
« Vous voulez que nous protégions sa famille », dit-elle. « Est... est-ce vraiment tout ce que vous nous demandez ? » demanda Cerys. Protéger une paire de domestiques... cela ne ressemblait guère à grand-chose.
« C'est suffisant pour un début », dit Ashlynn. « Je ne peux pas tenir les comptes. Il y a trop de torts de tous les côtés, et trop de blessures. Je, je ne veux pas cultiver une rancoeur, mais j'ai besoin de vous voir faire amende honorable envers lui après ce qui s'est passé. Je lui dois bien ça. »
« J'ai croisé pas mal de gens méchants depuis mon arrivée dans la Marche de Lothian », dit Ashlynn avec un sourire pâle, fragile. « Je ne pense pas que vous deux en fassiez partie. Alors, commencez par là, et après, si vous avez encore l'impression que la balance n'est pas équilibrée, je laisserai votre sens de l'honneur trouver le moyen de combler le reste. »
Cerys baissa les yeux sur le pendentif qui reposait sous ses doigts. Puis sur Cynwrig, qui soutint son regard avec la certitude tranquille et constante qui avait porté leur mariage à travers des tempêtes pires que celle-ci. Puis de nouveau sur Ashlynn.
« Nous le ferons », dit Cerys. « Ses parents. Nous les garderons en sécurité. »
« Merci », dit Ashlynn. Elle laissa le mot se poser avant de continuer.
« Une dernière chose », ajouta Ashlynn. « Dame Eira restera avec vous et Dalwyn dans vos appartements au Manoir. Elle veillera à votre confort et vous aidera pour tout ce dont vous aurez besoin. »
Cerys glances vers le tabouret vide près de la porte. La jeune fille qui y était restée assise toute la soirée, à regarder et à écouter, et qui, au moment crucial, avait saisi le poignet d'une femme capable de la tuer à peine par la pensée.
« Elle est aussi là pour vous surveiller », dit Ashlynn. Après tout ce qui s'était passé entre eux ce soir, Cerys avait mérité au moins cette honnêteté. « Si vous ou votre fils choisissez d'interférer avec ce qui vient, elle vous arrêtera. Je veux vous faire confiance, Dame Cerys. Je vous donne la chance de la gagner, mais je ne serai pas imprudente. »
« Je comprends », dit Cerys, acquiesçant lentement et acceptant la restriction. Vraiment, après ce que Dame Eira avait fait ce soir, elle lui devait presque autant qu'à Sir Ollie. Peut-être, si elle passait plus de temps avec la jeune dame, pourrait-elle trouver un moyen de s'acquitter de cette dette également.
Cynwrig se leva et tendit la main. Non pas en chevalier à sa reine ni en vassal à son suzerain. En homme scellant un pacte avec quelqu'un qu'il choisissait de croire, même après l'avoir vue faillir sous la fureur, même après avoir vu la lumière émeraude tourbillonner dans ses yeux et le coup mortel prêt à s'abattre.
Il avait vu tout cela, et il tendait quand même la main, parce que la mission en valait la peine et que la cause était juste, et que parfois c'est tout ce qu'on a pour bâtir.
Ashlynn la prit. Sa poigne était ferme et chaude, et dura exactement le temps qu'il fallait.
Elle se leva, et la lassitude qu'elle tenait à distance s'abattit sur ses épaules avec un poids qu'elle ne pouvait pas tout à fait dissimuler. Un baron et son épouse l'attendaient en bas, et la conversation à venir exigerait une autre force que celle qu'avait demandée celle-ci.
Heureusement, elle avait demandé à Isabell et Ignatious de les divertir pendant qu'elle rencontrait Dame Cerys. S'il y avait deux personnes dans sa suite capables de lui donner le soutien dont elle avait besoin pour affronter quelque chose de difficile, elle ne pouvait pas espérer mieux.