« Tu as fait ça à tous, » dit Cian, et sa voix avait pris une qualité qui fit frémir la peau au creux de la nuque d'Ashlynn. Pas la panique montante de son éclat précédent, ni la récitation raide des mises en garde de son Abbé. Quelque chose de plus plat. De plus froid. Quelque chose qui ressemblait trop à la voix d'Owain la nuit où il avait découvert que son épouse portait la marque de la sorcière.
« Ma sœur. Son mari. Le Baron. Même l'Inquisiteur Diarmuid, » dit Cian. Ses yeux étaient fixés sur Ashlynn, et l'éclat qui s'y lisait s'était durci au-delà de la peur, au-delà du chagrin, pour atteindre la clarté terrible de la conviction. « Tu les as tous corrompus par ta sorcellerie. Tu as tordu leurs esprits comme l'Abbé nous avait prévenus que tu le ferais. Et maintenant ma sœur est là à tenir ta main, portant son pendentif comme s'il avait encore un sens, pendant que toi.... »
« Cian, » dit Cerys, et ce seul mot portait plus de chagrin que tout ce qu'elle avait dit de la nuit. « S'il te plaît. Écoute juste... »
« J'ai assez entendu ! » rugit Cian, se repoussant du mur et se tournant vers sa sœur. Son visage était contordu en un masque de douleur, de trahison et de fureur qu'Ashlynn reconnut avec un sursaut nauséeux qui lui atteignit les os. Elle avait déjà vu ce regard. Elle l'avait ressenti sur sa propre peau, dans une chambre à coucher baignée de lune à la Cité de Lothian, l'instant avant qu'Owain Lothian ne fasse voler son monde en éclats.
C'était le regard de quelqu'un qui a décidé que les liens du sang valaient moins que la chose en laquelle il croit.
« Tu aurais dû venir à l'Abbaye, » dit Cian, et sa main droite commença à se lever le long de son corps. « Si tu'étais venue me voir, je t'aurais emmenée, toi et les enfants, voir l'Abbé. Il aurait pu te purifier. Peut-être que cela aurait suffi à sauver notre nom. Peut-être que l'Inquisition aurait fait preuve de miséricorde envers une famille qui se livrait d'elle-même. »
« Mais tu n'es pas venue me voir, » continua Cian, et la lueur dorée pâle du feu saint se rassembla dans sa paume tournée vers le ciel. Faible. Vacillante. La flamme chétive d'un acolyte qui avait passé des années en prière et en jeûne pour obtenir ce pouvoir sans jamais parvenir à invoquer beaucoup plus que ce qu'il faut pour allumer une bougie.
L'Abbé lui avait dit un jour que c'était parce que les nobles ne savaient pas ce qu'était la vraie lutte. Que ses flammes ne brûleraient jamais assez fort parce qu'il ne faisait qu'accomplir la justice. Qu'il ne brûlait pas vraiment pour elle. Mais il brûlait pour elle, maintenant.
« Tu as choisi de rester avec des hérétiques, » dit Cian, sa voix gouttant de condamnation. « Tu as laissé une sorcière verser un pouvoir démoniaque dans ton corps. Et maintenant j'ai vu ce que tu es devenue, et il ne reste qu'un seul moyen de protéger notre famille de cette souillure. »
Le feu saint était pointé sur Cerys. Il n'avait aucun espoir de vaincre une sorcière, et encore moins une sorcière qui avait déjà tué deux des meilleurs chevaliers de Lord Owain. Mais sa sœur... sa sœur blessée, brisée, était une tout autre affaire. Et s'il pouvait purifier sa souillure par le feu saint avant que la sorcière ne le tue, alors peut-être... peut-être que cela suffirait à lui mériter les Rivages Célestes malgré son blasphème.
« L'Église nous brûlera tous, » chuchota Cian, et des larmes creusèrent des sillons dans la cendre de son visage. « Mère. Gwyneth. Dalwyn. Tout le monde. À moins que quelqu'un ne prouve que la famille a rejeté la corruption au moment où elle l'a découverte. Tu sais que c'est la vérité, Cerys. Le seul moyen de sauver la branche, c'est de brûler la pourriture avant qu'elle n'atteigne les racines. C'est déjà trop tard pour toi, mais il reste une chance pour les autres, alors... »
« Non ! » hurla Ashlynn en se jetant en avant. Elle avait eu tort de lui laisser une chance. Tort d'espérer qu'apprendre qu'une sorcière avait sauvé la vie de sa sœur pourrait l'éloigner de sa foi toxique, tordue. Elle avait eu tort de le provoquer, aussi, mais cela n'avait plus d'importance. Tout ce qui comptait, c'était qu'on ne le laisse pas faire ce qu'il s'apprêtait à faire.
Elle était hors du fauteuil avant que la flamme sainte ne puisse s'éclaircir au-delà de son vacillement maladif, traversant l'espace qui les séparait en une seule enjambée qui la portait plus vite qu'aucun corps humain ne devrait bouger. Le lien de sang avec Nyrielle chanta dans ses veines, inondant ses membres de la vitesse et de la puissance d'un prédateur dont la proie vient d'exposer sa gorge.
Sa main gauche saisit le poignet de Cian. Sa droite frappa son avant-bras juste sous le coude avec le talon de sa paume, et le craquement net de l'os qui casse sonna vif et définitif dans l'air confiné de la pièce, comme une branche qui cède sous le poids de la glace hivernale. C'était exactement au même endroit, oddement, que le bras de Cerys avait été brisé, mais personne dans la pièce n'eut le temps d'apprécier l'ironie du premier coup d'Ashlynn.
La flamme sainte mourut comme une bougie pincée entre des doigts mouillés, et le cri de Cian fut aigu et sans air, un son qui vivrait dans la mémoire de Cerys pour le reste de sa vie.
Cian commença à s'effondrer, se cramponnant à son bras blessé, mais Ashlynn n'en avait pas fini avec lui. Maintenant que son bras était brisé et que sa Flamme Sacrée s'était éteinte, Ashlynn fit un pas de plus, attrapant une poignée de robes et poussant vers l'avant, claqurant le jeune acolyte contre le mur avec une force telle que sa tête rebondit sur la pierre.
« Comment oses-tu ? » cracha Ashlynn en plantant ses yeux dans les siens, grands d'effroi, à quelques centimètres. « Comment oses-tu essayer de faire du mal à ta sœur, comme si c'était une chose juste ! Comment oses-tu ? » hurla-t-elle.
Une main maintenait l'acolyte stupéfait contre le mur tandis que l'autre partait en une gifle cinglante qui avait assez de force pour fendre la peau de sa joue, éclaboussant le visage d'Ashlynn de gouttes de sang chaud et cramoisi.
Derrière elle, Cerys poussa une sorte de cri, que ce soit de peur, de douleur ou d'autre chose, Ashlynn ne pouvait guère le dire. Cynwrig ne faisait que commencer à bouger, se plaçant entre Ashlynn et Cerys, une main tombant instinctivement sur la garde de sa dague, bien qu'il sût qu'elle serait inutile si Ashlynn se retournait contre eux.
« V-vas-y, » dit Cian, crachant une bouche pleine de sang au visage d'Ashlynn alors qu'il tournait son regard fou vers elle. « Montre-lui. Montre-lui à quel point les sorcières sont méchantes. »
Un instant, Ashlynn faillit le faire. De l'énergie émeraude tourbillonna dans ses yeux, et son poing se crispa sur la robe de Cian pendant que l'autre main se retirait pour porter un coup mortel, avant que deux mains menues ne s'enroulent autour de son poignet dans une tentative désespérée et dérisoire de la retenir.
« Ma dame, vous ne pouvez pas ! » cria Eira. Elle avait été tout bonnement oubliée tandis qu'elle « montait la garde » devant la porte, mais maintenant que tout s'effondrait, elle ne put se retenir plus longtemps.
« S'il vous plaît, » dit Eira désespérément. « Sir Ollie a essayé de protéger sa famille... S'il vous plaît, ne le lui enlevez pas, même s'il a tort. Il ne peut plus faire de mal à personne, alors... Alors s'il vous plaît.... »
Ce fut la mention d'Ollie qui finit par la atteindre, brisant sa fureur comme une vague froide brisant sur le rivage. Eira avait raison. Cian ne pouvait plus faire de mal à personne... mais le tuer ferait trop de mal à trop de gens qui n'avaient rien fait de mal.
Lentement, la lumière émeraude s'éteignit dans les yeux d'Ashlynn tandis qu'elle lâchait la robe de Cian, le laissant tomber sur le plancher nu en un tas chiffonné.
Tout cela n'avait pris que quelques battements de cœur.
« Il ne subira pas d'autres dommages, » dit Ashlynn d'une voix effilochée et rauque, secouée par le tourbillon dans son ventre et l'écho d'un autre temps, d'un autre frère, et d'une autre trahison qui jouait derrière ses yeux comme une blessure qui ne se refermerait pas. « Mais je ne lui permettrai pas de faire du mal aux gens sous ma protection. Pas même à son propre sang. »
« Ce que tu viens de faire était très courageux, » dit Ashlynn sur un ton légèrement plus lisse en se tournant vers Eira. « On en reparlera plus tard. Pour l'instant, va trouver l'Inquisiteur Diarmuid. Dis-lui que j'ai besoin que l'Acolyte Cian soit retenu et surveillé pour le reste du voyage. »
Eira hocha la tête une fois, relâchant vivement son poignet comme si elle ne pouvait pas tout à fait croire ce qu'elle venait de faire, avant d'ouvrir la porte et de disparaître dans l'escalier.
Par terre, Cian avait commencé à sangloter en un gémissement mince et saccadé. Ses yeux, voilés par la douleur et la trahison, restaient fixés sur le visage de sa sœur, comme si tout cela était de sa faute. Comme s'il n'était pas lui qui avait tenté de la frapper pour avoir fréquenté des sorcières.
Cerys le regardait en retour. Le garçon qu'elle avait bercé après la mort de leur père à la Guerre des Pouces. Le garçon dont elle avait ourlé la première paire de robes d'acolyte de ses propres mains parce qu'elle avait voulu qu'il sache comme elle était fière qu'il ait été accepté dans l'ordre. Le frère qui s'était tenu si droit et si fier à la cérémonie qu'elle avait pleuré dans l'épaule de Cynwrig.
Il l'aurait brûlée vive au nom de leur foi... Et une fois de plus, elle devait la vie à une sorcière qui était intervenue pour protéger sa famille.