« Malgré le fait que vous ayez fui le camp du baron Loghlan, Ollie s'est lancé à votre poursuite lorsque vous avez rencontré le danger, » dit la femme, et Cerys sentit la main de Cynwrig trouver la sienne, son étreinte chaude et ferme autour de ses doigts glacés. « Il avait peur pour vous, et pour votre fils aussi. »
« Quand il vous a trouvée, vous étiez en train de mourir, » continua Ashlynn brutalement. « Votre crâne était fissuré, votre corps brisé, et vous saigniez sur le sol gelé pendant que votre fils hurlait à vos côtés. »
Cerys ferma les yeux. Elle ne se souvenait presque de rien de la chute elle-même, juste la certitude soudaine et terrible que le cheval s'effondrait sous elle et l'instinct désespéré de serrer Dalwyn contre sa poitrine avant que le monde ne bascule dans les ténèbres et la douleur. Tout ce qui suivit ne fut que fragments. L'air froid sur sa peau. L'odeur de la terre et du sang. Une voix qui n'était pas celle de Cynwrig offrant son aide... et son propre refus obstiné d'être secourue par un « démon » ou une sorcière.
« Ollie vous a soignée, » dit la femme. « Il vous a portée dans la seule futaie à une lieue à la ronde pour pouvoir vous sauver la vie. Afin de préserver votre vie, il a dû puiser dans chaque arbre de la futaie. Il a tiré la vie de leurs racines, de leurs branches, de chaque feuille et de chaque graine, et il vous l'a toute donnée. »
Elle marqua une pause, et dans le silence, Cerys entendit le faible grincement de la chaise tandis que la femme plus jeune se penchait en avant.
« Ces arbres sont morts maintenant, Dame Cerys, ainsi que chaque arbuste et chaque liane de cette forêt, » dit Ashlynn. Une lueur émeraude faiblement scintillante semblait briller dans ses yeux durs, bien que ce pût être un jeu de la lumière des bougies. « Il a tué une forêt entière pour vous, pour une étrangère qui avait fui loin de lui et rejeté la gentillesse et l'aide qu'il offrait... »
« Et savez-vous pourquoi il l'a fait, Dame Cerys ? » demanda Ashlynn, d'une voix à la fois exaspérée et fière. « Il l'a fait parce qu'il ne voulait pas voir votre fils perdre sa mère ni votre mari perdre sa femme. Parce qu'il a vu trop de gens pleurer leurs proches perdus après des batailles insensées, et il ne voulait pas ce destin pour votre famille. »
La main de Cerys se crispa sur son pendentif jusqu'à ce que les bords laissent des marques dans sa paume. Elle voulait parler, voulait dire quelque chose qui apaiserait l'horrible pression qui s'accumulait derrière ses côtes, mais les mots ne venaient pas.
Le poids de ce que cette femme décrivait pesait sur elle comme une meule, et dessous, elle sentait les fondations de chaque justification qu'elle avait construite pour sa fuite s'effondrer comme la berge d'une rivière s'effondre lors d'une crue.
« Et Ollie a failli en mourir, » continua la femme. Sa voix restait posée, mais quelque chose de plus dur s'y était glissé, quelque chose qui conservait pourtant une tendresse étonnamment maternelle, avec la dureté d'une mère qui déteste voir ses enfants souffrir.
« Si Milo n'avait pas été là pour arracher Ollie au bord du gouffre, » dit Ashlynn, mordant sa lèvre inférieure pour s'empêcher de poursuivre cette pensée. « Si je n'avais pas été assez près pour l'atteindre avant qu'il ne puisse se faire davantage de mal... Même ce soir, nous aurions pu encore le perdre. »
Dans le coin, Cian s'était collé au mur de pierre, et ses doigts blanchissaient autour du médaillon soleillé sur sa poitrine. Ses lèvres étaient serrées en une ligne fine, et ses yeux allaient rapidement de l'étrangère à l'épée à sa sœur, puis à son beau-frère et vice-versa.
C'était impossible. Les choses dont parlait cette femme... Les blessures qu'elle décrivait auraient dû tuer Cerys. Un crâne fissuré ? Même les meilleurs faiseurs de miracles de l'Église auraient peiné à soigner une telle plaie, mais... Cette personne « Ollie » l'avait sauvée ? Et elle avait tué une forêt pour le faire ?
Parfois, les guérisseurs de l'Église avaient besoin d'une offrande pour accomplir un grand miracle. Un engagement de foi qui allait au-delà de simples mots. Un prix devait être payé au Saint Seigneur de la Lumière en échange de ses bénédictions. Mais ce prix était payé par des gens de foi... il ne pouvait pas être payé par, par des arbres ! Ce n'était pas ainsi que fonctionnaient les miracles.
Mais... si c'était de la sorcellerie, pensa Cian, peut-être que c'était possible.
Et Cynwrig le savait. Son beau-frère avait été assis sur cette chaise et lui avait menti au visage au sujet d'un piège à démon, et pendant tout ce temps, il avait su que Cerys avait été guérie par la sorcellerie et que les gens qui les avaient amenés dans cette pièce étaient les forces mêmes que l'abbé Recared avait averties qu'elles détruiraient le Royaume de Gaal.
« Je veux que vous compreniez quelque chose, » dit la femme, en apparence insensible à la crise de foi de Cian alors qu'elle regardait directement Cerys de ces yeux verts vifs.
« La dernière fois que quelqu'un a accepté ma protection pour ensuite fuir porter la nouvelle à mes ennemis, je l'ai exécuté pour trahison, » dit-elle, posant une main sur la garde en os de son épée. « J'ai moi-même fait osciller la lame, et si je pense que vous représentez une menace pour les gens que j'aime et ce que nous essayons de bâtir ici... je ferai osciller la lame à nouveau, » promit-elle.
Cerys entendit son propre cœur battre la chamade dans ses oreilles, sentit l'étreinte de Cynwrig sur sa main se resserrer jusqu'à ce que les os lui fassent mal, et pendant un instant terrible et infini, elle fut certaine que cette pièce au-dessus d'une taverne à Maeril serait la dernière qu'elle verrait jamais.
« Mais ce n'est pas ce qui s'est passé ici, » continua Ashlynn, et Cerys sentit l'air lui revenir dans les poumons dans une bouffée qui la laissa étourdie. « Du moins, c'est ce qu'on m'a dit. Alors je vous le demande directement, Dame Cerys, parce que je préfère l'entendre de vos lèvres plutôt que de celles de qui que ce soit d'autre. »
Les yeux de Cerys allèrent du regard dur, émeraude, de Dame Ashlynn à l'épée à sa hanche et retour tandis qu'elle luttait contre le brouillard de la douleur et de la fatigue pour composer ses mots. Dame Ashlynn semblait patiente, disposée à lui accorder le temps de se recomposer, mais du coin de l'œil, elle vit le visage de Cian s'assombrir de plus en plus alors qu'il réalisait ce qui se jouait ici.
« Votre frère est ici pour sa propre sécurité, » dit Ashlynn quand elle vit l'hésitation de Cerys, bien que le regard qu'elle posa sur le jeune acolyte n'eût rien d'aimable. « Mon... mari a déjà battu deux acolytes de l'Inquisition assez près de la mort pour qu'ils meurent après qu'il les eut fait défiler sur la place du marché, et l'Inquisiteur qui les a "formés" est tout aussi mort, » dit-elle.
« La robe de l'Inquisition ne vous protégera pas, » dit-elle à Cian directement. « Ni de moi, ni de mes ennemis, alors soyez reconnaissant à votre sœur que nous vous ayons eus en premier. Maintenant, » continua-t-elle en se tournant à nouveau vers Cerys, posant doucement une main sur le bras qui n'était pas cassé. « Dites-moi pourquoi vous avez fui... »