Elle était jeune. C'était la première chose que Cerys remarqua, et malgré le fait qu'elle sût qu'Ashlynn Blackwell n'avait guère plus de vingt ans lorsqu'elle avait épousé Owain Lothian, l'idée d'une « jeune Ashlynn Blackwell » avait été complètement effacée de son esprit par l'ancien pouvoir de la redoutable « Mère des Arbres ».
Pourtant, ses yeux ne lui mentaient pas. La femme qui entra dans la lumière des bougies ne pouvait pas avoir plus de vingt-deux ou vingt-trois ans, avec de pâles cheveux blonds tombant librement au-delà de ses épaules et un visage bien trop délicat pour appartenir à la sorcière terrifiante qui avait conquis une baronnie par la force des armes et amené le baron Loghlan Dunn à s'agenouiller avec une offre qu'il ne pouvait refuser.
Elle portait une simple jupe de paysanne en laine vert foncé et un chemisier couleur crème dont les manches étaient retroussées jusqu'aux coudes. En fait, le seul ornement qu'elle arborait était une ceinture de cuir bleu océan profond d'où pendait une épée gainée dont la garde captait la lueur des bougies en éclats d'argent et de pierre bleu pâle.
La garde de l'épée était taillée dans quelque chose de clair, de l'os peut-être, avec de profondes cannelures en spirale et des fils d'argent enroulés à travers, et la quille formait un motif qui fit penser à Cerys à une rivière en crue s'écrasant contre des rochers.
Ce n'était pas une arme de paysanne. Qu'importe le reste de sa tenue, l'épée l'annonçait aussi clairement qu'une trompette d'héraut.
Cynwrig était sur pieds avant que Cerys ne puisse reprendre son souffle, se levant de sa chaise avec l'instinct exercé d'un chevalier qui reconnaît l'autorité quand elle entre dans une pièce, quelle que soit sa mise. Il inclina la tête, son poing droit se portant à sa poitrine en un salut formel qui confirma ce que Cerys savait déjà.
C'était elle. La Mère des Arbres. La femme qui avait capturé Liam Dunn pour le renvoyer avec Sir Ollie afin de sceller une alliance, et dont on murmurait le nom dans le cercle intime du baron comme si le prononcer à haute voix comportait un risque.
« My Lady », dit Cynwrig, et sa voix était stable, mais Cerys vit la tension courir le long de la ligne de ses épaules comme une corde d'arc tendue à l'extrême. Tout son corps tremblait, et un instant, Cerys se demanda s'il n'allait pas s'agenouiller devant la puissante sorcière.
« Comme nous avons été convoqués, nous sommes venus », dit Cynwrig formellement. « Pardonnez à mon épouse de ne pouvoir se lever », ajouta-t-il avec un regard contrit vers Cerys.
« Ce n'est rien, je m'excuse pour l'attente », répondit la femme. Sa voix était calme, claire, sans hâte, et elle emplissait la petite pièce comme le soleil emplit une fenêtre, non par la force mais simplement en étant la chose la plus lumineuse qui s'y trouve. « Ollie avait besoin de mon attention, et je ne pouvais le quitter tant que je n'étais pas certaine que ses blessures étaient guéries. »
Ses yeux émeraude balayèrent la pièce en un lent arc délibéré. Ils s'attardèrent sur Cerys un moment qui parut bien plus long qu'il ne l'était, prenant en compte l'écharpe, la cheville enflée, le visage pâle et le pendentif qu'elle serrait dans un poing blême. Puis ils passèrent à Cynwrig, à Eira près de la porte, et enfin à Cian dans le coin.
En ce bref regard, quelque chose traversa son expression lorsqu'elle regarda l'acolyte. Pas exactement de la surprise. Diarmuid ou Marcel l'avait sans doute informée de sa présence, mais il y avait quelque chose dans le fait de voir un acolyte de l'Inquisition qui durcit son visage tandis que sa main dérivait imperceptiblement vers la garde de son épée.
Cian sentit le poids de ces yeux se poser sur lui et résista à l'envie de se redresser. Il était habitué à être examiné par des gens puissants. L'abbé Recared avait un regard capable de dépouiller le vernis d'un banc à trente pas, et les inquisiteurs seniors qui visitaient l'abbaye avaient une façon de regarder à travers vous plutôt que vous, comme s'ils connaissaient déjà tous vos secrets et n'attendaient que votre confession.
Puis ses yeux passèrent outre, et Cian relâcha un souffle tremblant bien plus fort qu'il ne l'avait voulu.
« Sir Cynwrig », dit Ashlynn en reportant son attention sur le chevalier. « Marcel t'a-t-il expliqué ses raisons de vous amener ici pour me rencontrer ? »
« Il a dit qu'il avait trouvé un chemin pour que nous réparions nos torts », répondit Cynwrig, maintenant sa voix prudente et mesurée. « Si nous étions assez braves pour l'emprunter. Au-delà de cela, il n'a pas été généreux en détails. »
« Non », dit-elle doucement, tandis qu'un fantôme de ce qui aurait pu être de l'amusement traversait le visage de la sorcière. Ce fut là et disparu en un instant, mais Cerys en fut certaine, elle l'avait vu. « Marcel partage rarement plus qu'il n'est nécessaire. »
Depuis le coin, Cian observait cet échange les yeux plissés et une immobilité rigide qui avait remplacé ses allées et venues nerveuses. Il ne connaissait pas cette femme. Il n'avait jamais vu son visage, jamais entendu sa voix, et quel que soit le titre qu'Eira avait utilisé en parlant d'elle plus tôt, ce n'était pas un nom que Cian reconnaissait. Mais il était entraîné à l'art de l'observation, même si son entraînement était incomplet, et ce qu'il observait maintenant dressa les fins poils de ses bras sous sa robe.
Son beau-frère, chevalier de la baronnie de Dunn, s'était levé pour cette femme comme il se serait levé pour l'épouse d'un baron. La jeune fille près de la porte avait baissé la tête dans un geste de déférence qui allait au-delà de la simple courtoisie. Et la façon dont Cynwrig avait dit « nous » en parlant de réparer leurs torts disait à Cian que quoi qu'il les ait menés dans cette pièce, son beau-frère y était déjà complice.
Les doigts de Cian trouvèrent le médaillon soleil sur sa poitrine et le serrèrent fort tandis qu'il luttait pour empêcher son cœur de s'emballer et sa respiration de s'accélérer. Quelque chose n'allait pas ici… Pas du tout. Et dangereux.
La femme tira la seule autre chaise de la pièce, celle qui se trouvait sous la table de toilette, et la plaça face au lit où Cerys était assise. Elle ne s'assit pas immédiatement. Au lieu de cela, elle resta debout derrière, les mains posées sur le dossier, et lorsqu'elle parla à nouveau, sa voix portait l'autorité tranquille de quelqu'un qui a l'habitude d'être obéi.
« Je sais qu'il n'est pas facile pour vous d'être ici », reconnut-elle après avoir pris une respiration profonde et stable. Ses jointures blanchirent sur le dossier de la chaise, et un instant, Cerys crut entendre le bois craquer sous les doigts de la jeune femme avant qu'elle ne se force à se détendre.
Elle tira une autre grande respiration et s'assit dans une posture relâchée qui suggérait qu'elle était tout aussi fatiguée que Cerys, bien que même les signes visibles de fatigue ne puissent diminuer l'autorité tranquille qu'elle rayonnait.
« Lady Cerys », dit Ashlynn dans un ton presque… maternel, et remarquablement semblable à celui que Cerys employait elle-même quand Dalwyn s'était mis dans le pétrin. Encore. « Je n'aime pas faire pression injustement sur les gens, mais le temps est compté ce soir, et je ne tournerai pas autour du pot avec vous. »
« Vous êtes ici parce que vous avez trahi la confiance qu'Ollie a placée en vous », dit Ashlynn brutalement. « Et pas seulement la sienne, mais votre propre promesse de garder certaines choses secrètes. Quelles qu'aient été vos raisons, quand vous avez pris votre fils et fui le camp de Loghlan Dunn ce matin, vous avez mis des centaines de vies en danger, y compris votre propre famille », dit-elle d'une voix qui devint plus froide et plus dure à mesure qu'elle parlait.