Tandis qu'Owain buvait et festoyait avec ses compagnons chasseurs dans le pavillon de chasse des Lothian, et que Jocelynn venait tout juste de se glisser dans son lit luxueusement moelleux pour dormir après avoir trop bu de vin, quelqu'un d'autre « profitait » des conforts bien plus modestes d'une chambre à la Taverne de la Lame Brisée, dans le village de Maeril.
La pièce sentait le suif et le vieux bois, et le lit était une chose misérable.
Dame Cerys Stormbrook était assise, calée contre la tête de lit, son bras cassé soutenu par une écharpe en lin qui lui frottait la nuque à chaque fois qu'elle changeait de position. Le matelas sous elle était bourré de paille plutôt que de plumes, et il craquait et la piquait à travers l'étoffe usée dès qu'elle bougeait, ce qui signifiait qu'elle n'avait guère dormi depuis que l'étrange marchand aux yeux sombres les avait déposés dans cette chambre plus d'une heure plus tôt.
Les bougies étaient le pire, d'une certaine façon. Trois d'entre elles, courtes et inégales, étaient posées dans un plat d'argile sur la table de toilette. Elles donnaient une lumière grasse, jaunâtre, qui faisait paraître le plafond bas encore plus bas et les murs nus en pierre encore plus proches, et l'odeur de la graisse fondue dont elles étaient faites lui retournait l'estomac d'une manière que la douleur à son bras et à sa cheville ne parvenaient pas à faire.
Elle n'avait pas l'habitude de chambres comme celle-ci. Le village de Stormbrook était modeste selon les standards des plus grandes baronnes des duchés, mais c'était le village le plus prospère de la baronnie de Dunn. Le manoir qu'elle partageait avec Cynwrig avait des pièces qui sentaient la laine propre et la lavande, avec de vraies bougies en cire d'abeille et des lits de plumes garnis de duvet d'oie qu'elle avait elle-même plume et nettoyé.
Cette chambre, cette petite cellule étroite au sommet d'une taverne dans un village qui sentait la boue de la rivière et le vieux poisson, était une punition. Elle en était certaine. Même si personne ne le lui avait dit. Si on lui avait dit que Sir Ollie, le héros sorcier qui lui avait sauvé la vie, gisait sur un lit similaire à quelques portes de là, elle ne l'aurait pas cru. Pas avec la façon dont tout le monde le traitait après avoir appris la vérité sur son identité.
« Tu aurais dû être plus prudente », dit le jeune frère de Cerys, Cian, depuis le coin de la pièce où il se tenait, les bras croisés sur le cramoisi et l'or de sa robe d'acolyte. Sa voix portait ce mélange particulier d'inquiétude et de reproche auquel Cerys s'était habituée à entendre de la part de son cadet ces deux dernières années, depuis qu'il avait prononcé ses vœux à l'Abbaye, mais ce n'était pas parce que le ton était familier qu'il ne piquait pas, surtout venant de lui. « Un piège à démon. De toutes les choses insouciantes et stupides où tomber. »
Cerys ne dit rien. Ses doigts trouvèrent le pendentif du soleil rayonnant à sa gorge et se refermèrent dessus, sentant les bords familiers presser dans sa paume. Le métal était froid. Il était froid depuis qu'elle s'était réveillée dans la voiture pour apprendre qu'une sorcière lui avait sauvé la vie, même lorsqu'elle le portait directement contre sa peau.
« Je te l'ai déjà dit », continua Cian, secouant la tête tandis qu'il arpentait l'espace étroit entre la table de toilette et la porte. Il était mince aux traits fins, avec les mêmes cheveux châtains que sa sœur mais coupés court dans le style austère favorisé par les acolytes de l'Abbaye. Quand il parlait, on aurait dit qu'il faisait un sermon depuis la chaire. Ou plutôt, on aurait dit un jeune homme imitant des orateurs expérimentés, laissant ses mots sonner légèrement raides, comme si la cadence qu'il avait répétée ne lui appartenait pas vraiment.
« La frontière n'est pas un endroit où une femme peut errer sans escorte », dit Cian, faisant la leçon à sa sœur aînée comme si elle était une brebis égarée de la congrégation de l'Église locale. « Si tu'étais restée au camp, si tu t'étais simplement tenue à l'endroit que tu savais déjà sûr, tu n'aurais jamais risqué d'être souillée par... »
« Assez, Cian », une voix vive, réprobatrice, coupa le jeune acolyte.
Sir Cynwrig Stormbrook parla depuis la chaise qu'il avait tirée au chevet du lit, sa voix calme et mesurée tranchant dans la leçon de son beau-frère comme une paire de ciseaux affûtés dans de la laine fraîchement filée. Il était assis, les coudes sur les genoux, les mains jointes, et bien que sa posture fût calme, la raideur de sa mâchoire racontait une autre histoire.
« Elle n'avait chevauché que quelques centaines de pas hors du camp, le long de la rivière », dit Cynwrig, ses yeux marron clair fixés sur Cian. « Juste une simple promenade matinale parce que Dalwyn était agité », mentit-il, dissimulant la vérité de la tentative de fuite de Cerys, loin de lui comme de l'alliance que Loghlan Dunn avait formée avec Ashlynn Blackwell et la Vallée des Brumes.
« Le piège était une chose ancienne de toute façon », ajouta Cynwrig. « Sir Ollie a dit qu'il datait probablement de la Guerre des Frères, voire de la Guerre des Démons Immortels. Personne ne s'attendrait à rencontrer une telle chose, ni à ce qu'elle soit encore dangereuse après tout ce temps. »
« Et pourtant nous voilà », dit Cian, désignant la chambre exiguë d'un geste sec de la main. « Ne te méprends pas, j'ai été très heureux quand l'Inquisiteur Diarmuid est venu me chercher à l'abbaye, et qu'il a semblé si préoccupé par ce qui était arrivé à Cerys », ajouta le jeune acolyte.
« Mais je ne m'attendais pas à trouver ma sœur cachée dans une taverne bon marché connue pour héberger des hommes au... passé douteux », ajouta Cian. « Ne trouves-tu pas cela un peu étrange, frère, que nous ayons dû nous rencontrer dans un endroit comme celui-ci, au lieu d'aller au donjon de Sir Garrik, où ma sœur pourrait au moins se reposer confortablement ? »
La façon dont il disait *frère* ne portait aucune chaleur. C'était un titre qu'il utilisait comme on utiliserait un outil, exploitant le lien de famille quand cela servait ses desseins et le mettant de côté quand ce n'était pas le cas.
« Je trouve bien des choses troublantes », répondit Cynwrig. Son regard glissa vers Cerys, et quelque chose s'adoucit dans son expression avant qu'il ne détournât les yeux. « Mais Marcel nous a donné sa parole qu'il y aurait une issue pour nous si nous venions ici ce soir. C'est plus que ce que nous avions ce matin », dit-il solennellement, fixant son beau-frère d'un regard sévère.
« Étrange ou pas », dit fermement Cynwrig. « Ce n'est pas une chance que nous pouvons nous permettre de laisser passer... »