« L'autre rive, » dit Jocelynn avec précaution tandis qu'elle écoutait Charlotte parler de gens trouvant du travail dans les entrepôts à l'extrémité opposée du canyon d'Otker. « C'est là que sont les barges ? Du côté DuCoumont de la frontière ? »
« Du côté Keating, oui, » répondit Charlotte en hochant la tête. « Le canyon lui-même est impraticable pour le trafic fluvial. Les rapides et les chutes d'eau le rendent trop dangereux pour tout ce qui est plus grand qu'un canoë, et même ceux-ci chavirent plus souvent qu'à leur tour. Tout doit passer par terre à travers le canyon avant d'être chargé sur des barges sur l'autre rive pour le voyage en aval vers le duché de Keating et le comté de DuCoumont. »
C'était douloureux pour Charlotte de voir des gens qui avaient bâti leur vie entière dans la baronnie d'Otker faire demi-tour vers Keating rien que pour trouver du travail. Déjà, des visages familiers disparaissaient à un rythme alarmant, et peu importe combien son père insistait sur le fait que ce n'était que quelques vieux cherchant à prendre leur retraite quelque part où la vie était plus facile que sur la frontière, Charlotte savait mieux.
Ce pouvait être un vieux retraité qui déménageait, mais aussi souvent que non, les enfants adultes de ce retraité le suivaient pour subvenir aux besoins de leurs parents. Elle avait vu des familles de trois générations s'entasser dans des charrettes et tourner vers l'est pour trouver une vie meilleure parce que son père n'avait rien fait pour donner l'impression que continuer à se battre dans Otker en valait la peine.
« Combien de temps prend le passage par terre ? » demanda Jocelynn, prenant une petite gorgée de vin pour humecter ses lèvres tout en ramenant la conversation vers des détails qui importaient vraiment.
« Ça dépend de la charge, » dit Charlotte. « Une lourde charrette remplie de pierre précieuse peut prendre quatre ou cinq jours si le temps tient. Des marchandises plus légères, deux ou trois. Des gens à cheval peuvent le faire en un jour et demi s'ils poussent, bien que la route soit raide par endroits et qu'il soit cruel pour les chevaux de les faire tant travailler. »
« Et à pied ? » demanda Jocelynn, haussant un sourcil et faisant de son mieux pour garder un ton léger et conversationnel.
« Trois jours, peut-être ? » répondit Charlotte, penchant légèrement la tête en songeant aux familles qu'elle avait vues traverser le canyon pendant l'été. « Quatre si vous avancez lentement ou avec des enfants. La route est bien entretenue, du moins. Mon père a toujours insisté là-dessus. »
Serle Otker pouvait maudire chaque souverain d'or qu'il devait dépenser pour entretenir la route, que ce soit pour réparer les dégâts des inondations d'automne ou pour armer les relais et les tours de guet, mais il les dépensait quand même. Le jour où les gens ne sentiraient plus qu'ils pouvaient faire confiance à ses routes à travers le canyon serait le jour où un fleuve d'or cesserait de couler dans son trésor, et il refusait de laisser cela arriver.
« Votre père a l'air d'un homme... pratique, » dit Jocelynn avec précaution. Son opinion personnelle sur Serle Otker n'était pas très haute, mais il ne lui servirait à rien de le dénigrer devant sa fille. Pas quand elle avait besoin de quelque chose de la part des Otker.
« Il l'est, » dit Charlotte chaleureusement, acceptant le compliment sans le questionner. « Il t'apprécierait, je pense. Il a toujours admiré les gens qui réfléchissaient à comment les choses s'imbriquent plutôt qu'à comment elles fonctionnent chacune de leur côté. »
Jocelynn acquiesça distraitement pendant que son esprit travaillait rapidement pour calculer les détails. Tout, depuis le temps de trajet jusqu'aux charretiers sans travail, les durées de voyage, et le plus important, les barges de l'autre rive, prêtes à transporter marchandises ou personnes, en aval vers le comté de DuCoumont, où commençaient les terres de l'oncle Dylan. Et, si elle avait beaucoup de chance, où les gens qui la suivaient pourraient trouver un refuge sûr et un passage pour le reste du chemin vers la maison.
« Tu sais, » dit Jocelynn, comme si la pensée ne lui venait qu'à l'instant. « Avant que le marquis Bors ne meure, j'ai proposé quelque chose à lui que j'ai eu en tête récemment. Un service de carrosses entre les baronies. Quelque chose de régulier et fiable, comme les bac qui font la navette entre les îles chez nous, à Blackwell. »
« Un service de carrosses ? » demanda Charlotte, les yeux s'illuminant à cette idée. Elle avait vu des services de carrosses dans les grandes villes de Keating lors de ses visites, mais chaque fois qu'elle demandait à en créer un en Lothian, son père affirmait qu'ils coûtaient trop cher. Un service de carrosses devait être fiable, avec des carrosses qui respectaient un horaire qu'ils soient pleins de passagers ou non.
Trop souvent, un trajet coûtait plus d'argent qu'il n'en rapportait en frais, et personne en Lothian ne semblait disposé à assumer les coûts.
« Des trajets réguliers, des départs planifiés, » dit Jocelynn, s'animant sur le sujet parce qu'il était plus facile de parler d'infrastructure que de penser à ce dont elle avait réellement besoin de cette infrastructure.
« À Blackwell, les bacs sont ce qui tient le comté uni, » expliqua-t-elle. « Chaque île a un horaire, et les gens organisent leur vie autour. Marchandises, passagers, même les facteurs. Tout bouge sur les mêmes bateaux. Je pensais qu'un truc pareil pourrait marcher ici, surtout à travers le canyon d'Otker, où la route est déjà entretenue, et le trafic constant. »
« Ce serait merveilleux, » dit Charlotte, battant des mains d'excitation à l'idée qu'une chose si utile puisse enfin arriver dans la Marche. « Les charretiers sont tous indépendants pour l'instant, chacun négociant ses propres contrats, et la moitié d'entre eux rentre à vide parce qu'il n'y a rien qui revient dans l'autre sens. Si tu l'organisais correctement... »
« Tu pourrais remplir les charrettes dans les deux sens, » acheva Jocelynn. « Et les vieux charretiers qui ne peuvent plus gérer de pierre lourde pourraient faire des lignes de passagers à la place. »
« Oui ! » Charlotte se penchait en avant maintenant, son mouchoir oublié, ses larmes oubliées, tout oublié sauf l'élégante simplicité de l'idée. « Et si tu l'étendais jusqu'à DuCoumont, tu relierais toute la moitié est du royaume. »
« Les baronies sont trop isolées, » ajouta-t-elle, songeant une fois encore aux gens qui étaient partis et n'étaient pas près de revenir si rien ne changeait dans la Marche. « Les familles se séparent, les ouvriers ne peuvent pas voyager là où est le travail, et les messages mettent des semaines quand ils devraient prendre des jours. »
« Exactement, » dit Jocelynn, et pour un instant, la conversation parut vraie. Pas un couvert pour de la collecte de renseignements, pas un fil dans un plan d'évasion, mais une vraie vision pour quelque chose qui pourrait améliorer la vie des gens qui vivaient dans ces collines rudes et vallonnées. Le genre de chose qu'Ashlynn aurait conçu, assise derrière les murs de sa tour au manoir de Blackwell avec ses cartes et ses livres, trouvant des moyens d'aider des gens qu'elle ne rencontrerait jamais.
La pensée piqua, et Jocelynn prit une gorgée de vin soignée pour la masquer.
« On devrait en discuter sérieusement un de ces temps, » dit-elle. « Si tu n'es pas trop occupée demain, je pourrais te présenter au capitaine Devlin, » suggéra-t-elle, amenant casuellement l'un de ses plus fidèles partisans. « Son navire n'était pas un bac, mais il en connaît un rayon sur la gestion de routes, et il pourrait aider à imaginer quelques trucs pour tester comment ça pourrait marcher, même en hiver, » proposa Jocelynn.
Bien sûr, Jocelynn n'avait pas dit au bon capitaine ce qu'elle prévoyait. Personne ne savait, et la seule personne en qui elle aurait autrefois pu avoir confiance pour ses intentions était morte dans les cachots de Lothian. Mais elle pouvait dire à Devlin qu'elle avait l'intention de s'évader et d'emmener ses gens avec elle. Elle pouvait l'aider à peaufiner le plan, même si elle n'avait pas l'intention de s'évader avec lui.
Et, le plus important, elle pouvait s'assurer qu'il aurait des alliés pour l'aider en chemin. Des alliés comme Charlotte Otker.
« J'adorerais ça, » dit Charlotte, radieuse. « Je trouverai un moment demain entre tous les autres préparatifs, et on prendra le thé. Peut-être qu'Adala peut se joindre à nous, aussi, » dit-elle, adressant un sourire chaleureux à la jeune dame assise à côté d'elle.
« Hmm ? » fit Adala, prise momentanément au dépourvu par la suggestion. « Je serais ravie, » dit-elle vite, masquant sa surprise en tendant la main vers l'une des cruches de vin pour remplir sa coupe.
Charlotte n'avait pas remarqué la précision des questions de Jocelynn, ou si elle l'avait fait, elle les considérait comme faisant partie d'une conversation normale sur un projet commercial ou un service public. Adala, en revanche, vit quelque chose de tout autre.
Elle vit une femme qui traçait une route de fuite avec la précision systématique de quelqu'un qui avait déjà décidé de fuir, et elle la classa aux côtés du pied qui s'était déplacé vers le bûcher et de tout le reste qu'elle avait remarqué depuis le début du mémorial.
Peut-être s'était-elle trompée sur la volonté de Jocelynn de mourir pour obtenir la vengeance qu'elle voulait. Si elle cherchait une route de fuite, alors elle pouvait avoir l'intention de survivre après tout. Et si Jocelynn allait survivre à ses plans, alors peut-être... Peut-être que ça vaudrait vraiment le coup de l'aider à les réaliser.