Le vin faisait son effet sur tout le monde.
Pas sur Jocelynn, qui n'avait pris que de mesurées gorgées malgré le service généreux de Sorcha, mais sur la pièce elle-même. La raideur formelle qui persistait depuis la cour s'amollissait, se dissolvant dans la chaleur du brasero et le rythme facile d'une conversation partagée. L'histoire de Sorcha avait détendu quelque chose en chacun d'eux, et le bavardage glissa naturellement de l'amour et de la perte vers les questions pratiques qui occupaient la vie des dames nobles de la frontière.
« Je suppose que manipuler de la pierre lourde est un défi, » dit Jocelynn, faisant tourner lentement sa coupe sur la table. « Surtout quand laisser tomber ou fendre un bloc peut ruiner quelque chose d'aussi précieux. L'amener de la carrière à la rivière doit être un travail lent. »
« Oh, que oui, » acquiesça Sorcha. « Nous avons cassé plus de chars que je n'ose en compter, et les routes à travers les collines ne sont pas tendres avec les charges lourdes. Mais une fois que la pierre atteint la rivière, les Otker et leurs charretiers en prennent grand soin. »
Charlotte se redressa sur sa chaise, son expression passant de la tendre rêverie provoquée par l'histoire d'amour de Sorcha à quelque chose de plus animé. C'était son territoire, après tout. Bien mieux, en fait, que ne le soupçonnait même son père.
« Nous avons l'habitude, » dit Charlotte avec entrain. « Presque tout ce qui passe par le Canyon des Otker est encombrant, lourd ou maladroit d'une façon ou d'une autre. Depuis des années, ce sont des balles de laine brute de la baronnie de Dunn, du bois de Saliou, ou d'énormes sacs de grain de LeGleau. » Elle énuméra les marchandises sur ses doigts avec l'aisance de quelqu'un qui a grandi en écoutant son père vanter l'importance de leur famille pour chacune des autres baronnies qui dépendaient d'eux pour transporter leurs marchandises ailleurs dans le royaume. « Le canyon n'est pas tendre avec les choses fragiles, mais si vous pouvez l'emballer serré et l'arrimer solidement, nous pouvons le déplacer. »
« Cela doit occuper vos gens, » dit Jocelynn légèrement, comme si elle ne faisait que causer par politesse. Ses mains continuaient de bouger, faisant tourner la coupe de vin sur la table sans jamais la porter à ses lèvres.
« Ça l'était, » dit Charlotte, et une légère ride apparut entre ses sourcils. « Mais les choses ont commencé à changer últimement. Les Dunn ont commencé à expédier plus de bolts de tissu fini plutôt que des balles de laine brute. Le tissu est plus léger, plus compact, et vaut plus par charrette. C'est bon pour eux, mais cela signifie qu'ils ont besoin de moins de charrettes pour déplacer la même valeur de marchandises. »
Elle marqua une pause, et quelque chose passa dans son expression, un bref éclair de l'esprit plus aigu qui vivait sous son apparence douce.
« Dame Ashlynn et moi en avons justement parlé, » dit Charlotte, et sa voix s'adoucit au nom. « Lors de l'une de ses visites, avant le mariage. Elle a appelé ça la "Roue de la Richesse". L'idée que quand l'argent circule plus vite, il s'en crée davantage, parce que chaque transaction nourrit la suivante, » expliqua-t-elle.
« Elle a dit que les Dunn avaient trouvé comment faire tourner la roue plus vite en finissant leur tissu avant qu'il ne quitte la baronnie, » dit Charlotte avec une confiance totale en sa source. « Elle a dit qu'ils capturent la valeur qui partait autrefois aux tisserands et aux teinturiers de DuCoumont. »
C'était fantastique pour les Dunn. Plus d'argent restait entre les mains de leurs propres gens, depuis les fileuses et tisserands jusqu'aux teinturiers et même les fermiers qui cultivaient des fleurs colorées, tous partageant la prospérité de leur industrie en plein essor. Tous ces gens dépensaient leur argent en choses fabriquées dans la baronnie de Dunn, ou tout au plus ailleurs dans la Marche, et c'était une très bonne chose pour les Dunn.
Ce n'était pas une bonne chose pour les Otker. La Roue de la Richesse tournait plus vite pour les Dunn, mais du côté Otker, les frais que les dockers percevaient pour décharger des barges pleines de laine avaient chuté des deux tiers. Les charretiers transportaient moins de marchandises également, et ils devaient être bien plus prudents avec chaque chargement de peur d'abîmer le tissu coûteux qu'ils transportaient.
Le père de Charlotte, le baron Serle Otker, avait juré avec amertume que les Dunn essayaient de les ruiner, et si les autres barons suivaient l'exemple, sacrifiant une grande partie de la richesse qu'ils gagnaient pour développer leurs industries, alors non seulement les Otker perdraient les frais pour faire descendre les marchandises le long de la rivière, mais moins de biens raffinés seraient expédiés en amont également.
Certaines nuits, quand son père était profond dans ses verres et que le vin fort brouillait son jugement, il parlait même d'engager des hommes pour briser les moulins des Dunn ou saler leurs champs de fleurs. Il ne s'était jamais abandonné à ces sombres impulsions, du moins, aussi loin que le savait Charlotte. Mais son ressentiment envers les Dunn n'avait fait que s'intensifier ces dernières années, et il avait semblé prendre une joie peu charitable au malheur qui frappa les Dunn quand des démons attaquèrent leurs hameaux et volèrent une grande partie de leurs troupeaux.
« Ça ressemble à Ashlynn, » dit Jocelynn doucement, et la douleur en était douce plutôt que vive. C'était un sujet qu'elle et Ashlynn avaient discuté fréquemment quand Ashlynn cherchait des moyens d'aider à renforcer le Comté de Blackwell. Jocelynn avait passé des mois à apprendre à calculer la vitesse de la roue, le nombre de fois où les pièces devaient changer de mains pour acheter des biens spécifiques et le nombre de fois où les pièces étaient divisées ou détournées par les impôts et la dîme...
Sa sœur n'avait jamais développé un fort feeling pour les mathématiques qui sous-tendaient tout cela, mais pendant des années, Jocelynn avait dit avec assurance qu'Ashlynn pouvait lui laisser la comptabilité. Tant qu'Ashlynn pouvait identifier les opportunités, Jocelynn était prête à faire les comptes pour comprendre si l'opportunité était viable ou non.
« D'autres sont nerveux à l'idée d'être laissés pour compte, » continua Charlotte, tirant Jocelynn de ses souvenirs de longues nuits passées avec un boulier et un grand livre. « Puisque les Dunn n'ont plus besoin d'autant de charrettes, les charretiers plus âgés et plus petits qui s'en sortaient autrefois avec des charges plus légères et des routes plus courtes peinent à s'adapter au travail plus lourd que demande la pierre d'Iriso. Certains prennent de l'âge, et le travail est plus dur pour leur dos et leurs chevaux. »
« Qu'advient-il d'eux ? » demanda Jocelynn, levant un sourcil par curiosité sincère.
« J'essaie de trouver des moyens d'aider, » dit Charlotte, et il n'y avait pas de fausse modestie là-dedans, juste la détermination tranquille d'une femme qui a été élevée par sa mère pour croire que la richesse s'accompagne de responsabilités.
« Certains peuvent gérer des routes plus légères si nous divisons les chargements, » expliqua Charlotte. « D'autres sont mieux adaptés au travail d'entrepôt aux deux extrémités du canyon, à trier et inventorier les marchandises avant qu'elles ne soient chargées sur les barges de l'autre côté. J'ai convaincu Père de mettre de côté un petit fonds pour ceux qui ne peuvent plus travailler du tout, bien qu'il ne soit jamais tout à fait suffisant. »
"Jamais tout à fait suffisant" était un euphémisme. Charlotte complétait le fonds de sa poche chaque mois, et elle cherchait toujours des moyens de se procurer les choses dont les gens avaient besoin plus économiquement. Récemment, elle avait repris l'un des entrepôts qui n'était plus nécessaire pour stocker les balles de laine après leur déchargement, et elle avait commencé à l'utiliser pour stocker des choses qu'elle pouvait convaincre les marchands de lui vendre à rabais tant qu'elle en achetait assez.
Elle avait maintenant plusieurs années de chaussettes en laine d'hiver, de couvertures épaisses et de chaussures robustes pour aider les gens en hiver afin qu'ils puissent économiser leurs sous pour la nourriture. Elle avait aussi stocké des chapeaux de paille à larges bords, des tuniques légères et d'autres marchandises qui seraient utiles en été, mais il faudrait six mois ou plus avant que quelqu'un n'ait besoin de certaines des choses qu'elle achetait actuellement.
Elle savait que même avec tout ça, il y aurait encore trop de familles qui comptaient autrefois sur les frais qu'elles pouvaient facturer pour transporter des articles légers et encombrants comme la laine des Dunn qui auraient faim pendant les mois d'hiver maigres, mais elle ne savait pas quoi faire d'autre.