« Wes a passé l'hiver parmi nous cette année-là, » continua Sorcha, insensible au tumulte qui agitait le cœur de Jocelynn. « Les neiges avaient bloqué les cols de montagne, il ne pouvait pas partir, mais je ne crois pas qu'il le voulait. Mon père et lui ont travaillé ensemble à repenser tout, des rampes pour hisser la pierre aux échafaudages pour la soutenir, et moi... » La voix de Sorcha s'éteint légèrement tandis qu'elle marque une pause, et la rougeur sur ses joues fermes s'accentue.
« J'ai repris les tâches que mon père ne pouvait plus assumer, » dit-elle, comme si diriger un village rempli de carriers rudes était un ouvrage que n'importe quelle fille pouvait simplement reprendre. « Les plannings, les comptes de fournitures, les négociations avec les marchands de bois pour les étais de mine. Wes et moi avons passé la plupart de cet hiver à travailler côte à côte, et au printemps... »
« Au printemps, vous étiez amoureuse, » dit doucement Charlotte, comme si elle récitait la fin de l'un de ses livres préférés.
« Au printemps, il m'a demandé de l'accompagner quand les cols s'ouvriraient, » corrigea Sorcha avec un doux sourire adressé à Charlotte. « L'amour est venu quelque part après, mais aucun de nous n'a eu le bon sens de le reconnaître avant un moment, quand nous avons dû passer du temps séparés. »
Ce fut un moment agonisant pour le jeune couple. Les sentiments qui avaient commencé à grandir entre eux étaient encore jeunes et tendres, comme une plantule qui n'a fait que commencer à déployer ses feuilles et à envoyer ses racines. Ils reposaient peut-être dans un sol fertile, mais que se passerait-il quand l'un d'eux serait arraché par ses devoirs envers le reste de la baronnie et la marche au-delà de ses frontières ?
Aucun des deux ne le savait, mais quand les cols se dégagèrent, Wes quitta Silver Bluff et reprit le circuit des tournois. Mais il se battit différemment cette saison-là, et chaque saison d'après. Le jeune chevalier qui concourait jadis pour la gloire et le frisson de la victoire combattait maintenant avec la détermination obstinée et implacable d'un homme qui devait gagner parce que des vies en dépendaient.
« Chaque prix qu'il gagnait, il le renvoyait au village, » dit Sorcha. « De nouveaux outils, du bois, des salaires pour les hommes. Il a financé la transformation de la carrière de son bras d'épée, une victoire de tournoi à la fois. »
Wes avait la réputation d'un épéiste, que beaucoup disaient capable de surpasser même Owain Lothian. Il se poussait plus dur que tout autre chevalier de la marche, et à l'époque, la concurrence pour attirer son regard avait été féroce parmi les dames nobles de la marche. Aucunes n'avaient réalisé qu'il y avait déjà quelqu'un de précieux dans son cœur et qu'il se battait pour bâtir un avenir pour son village.
Elles avaient perdu la lutte pour son cœur avant même d'avoir lancé un défi.
Au bout de la table, Jocelynn pensa à Owain dans la cour d'entraînement, brisant des os avec sa lame d'entraînement et accusant les hommes d'imprudence. Deux hommes qui se battaient pour vivre, et la comparaison entre eux était aussi tranchante qu'un couteau qui coupe sans être tiré.
« Quand son père tomba malade, Wes dut quitter les tournois pour assumer ses responsabilités, » dit Sorcha. « Il m'a demandé de venir avec lui, et j'ai dit oui avant qu'il n'ait fini de demander. » Elle marqua une pause. « Nous nous sommes mariés quelques mois plus tard. Son oncle n'en fut pas ravi, mais Wes avait pris sa décision, et une fois que Wes a pris une décision, on a autant de chances de convaincre la montagne. »
Ragna émit un faible son qui pouvait passer pour un acquiescement, avec un léger sourire aux lèvres qui en disait long sur ce qu'elle pensait de l'actuel baron Iriso. Il avait endossé le manteau de baron plus récemment qu'Erling, mais il avait été un bon exemple pour son fils à plus d'un titre, et elle avait travaillé dur à développer une amitié entre les baronies de Fayle et d'Iriso même si le territoire des Luefroy se trouvait entre eux.
« Maston est décédé peu après le mariage, » ajouta Sorcha, plus bas. « Je crois qu'il s'est accroché juste assez longtemps pour voir Wes casé. C'était un bon homme. Têtu, comme son fils, mais au cœur tendre. Il n'a jamais voulu de mal à notre village ; il était juste... Juste coincé à faire ce que les seigneurs au-dessus de lui exigeaient. »
La pièce resta silencieuse un instant. Les yeux de Charlotte brillaient à nouveau, mais cette fois de cette clarté particulière de quelqu'un qui vient d'entendre une histoire d'amour et la trouve profondément satisfaisante.
« Maintenant, la carrière commence enfin à produire comme Maston l'avait toujours rêvé, » dit Sorcha, chassant la morosité tandis que la fierté réchauffait sa voix. « Nous expédions des dalles de granit et des morceaux de quartz fin en aval pour être vendus dans le comté de DuCoumont et à travers le duché de Keating. La pierre colorée commence à se faire remarquer. Ce n'est pas encore la Cour Royale, » ajouta-t-elle avec un sourire auto-dérisoire, « mais on s'en rapproche. Un jour, la pierre des Collines Brisées sera célèbre, et mon père pourra dire qu'il est l'homme qui a apporté le trésor au monde. »
Elle saisit la cruche de vin et remplit sa propre coupe avec l'aisance assurée d'une femme qui a gagné sa boisson.
« Je suppose que ce que j'essaie de dire, » conclut Sorcha, jetant un regard à travers la table vers Jocelynn. « C'est que je sais ce que c'est d'être quelque part d'étranger, entourée de gens qui ne savent pas quoi faire de vous, et d'avoir l'impression de porter quelque chose de trop lourd pour être tenu seule. Mais vous n'avez pas à le porter seule. C'est ce que j'ai dû apprendre, et c'est ce que j'espère que vous nous laisserez vous aider à voir. »
« Aux femmes qui portent de lourdes charges, » dit-elle, levant sa coupe dans un toast maladroit. « Et aux fous obstinés qui les aiment. »
« Aux fous obstinés, » fit écho Ragna sur un ton sec avant de vider la moitié de sa coupe comme pour chasser le spectre de son propre fou obstiné qui était parti à la guerre et n'était jamais revenu...