Jocelynn sentit son cœur manquer un battement en écoutant Sorcha décrire son mari. Elle avait pensé la même chose d'Owain, une fois. Beau, fort, couvert de gloire pour avoir combattu des démons. C'était le héros de conte de fées parfait à tous points de vue, et l'espace d'un instant, Jocelynn eut peur d'entendre le récit de la façon dont le rêve de Sorcha s'était transformé en cauchemar.
« Les choses allaient mal à Silver Bluff quand Wes est arrivé, » poursuivit Sorcha, sans remarquer l'ombre qui se glissait dans le regard de Jocelynn.
« Le village entier était au bord de la révolte, » expliqua la baronne, fermant les yeux un instant tandis que sa voix devenait solennelle. « Les gens commençaient à avoir faim. Nous venions d'enterrer trois des nôtres, mais il y en avait plus de deux douzaines de gravement blessés. Certains ne travailleraient plus jamais. »
« Quelques-uns en voulaient à mon père, » dit Sorcha, ouvrant les yeux pour croiser le regard de Jocelynn directement, afin de s'assurer que la future marquise comprenait. « Mais la plupart en voulaient au père de Wes et au marquis Bors d'exiger une dîme si élevée. Moi, je... je ne comprenais pas alors que le roi imposait une dîme si lourde aux Marches... C'est le double de ce que paient les duchés, et ce n'est pas juste, » dit-elle avec amertume.
« La plupart des ouvriers, en tout cas les plus qualifiés, » dit Sorcha. « Ils avaient suivi mon père depuis Keating. Ils ne savaient pas non plus. Tout ce qu'ils savaient, c'était que leur ventre était vide, leurs amis blessés ou morts, et que tout ça servait seulement à ce que quelqu'un d'autre exige sa part de leurs profits. »
Ce n'était pas surprenant que les gens de Keating n'aient pas compris à quel point le fardeau des Marches était écrasant. Jocelynn elle-même ne l'avait appris que parce qu'elle avait passé des années à étudier le commerce. Le royaume de Gaal avait développé un appétit insatiable pour les matières premières extraites de la frontière, et une grande partie était transformée en produits finis dans les ateliers des duchés avant d'être chargée dans les cales de puissants navires pour être vendue dans les vieilles contrées d'outre-mer.
Ses précepteurs s'étaient assurés qu'elle comprenne le calcul délibéré derrière la stratégie de la couronne. Les soldats des Marches étaient les plus dangereux, les plus endurcis au combat, les guerriers les plus redoutés de tout le royaume. La couronne avait déjà affronté une rébellion venue de la frontière avant la fondation des Marches. Cette fois, elle œuvra résolument pour empêcher les Marches de devenir trop riches ou trop puissantes, de peur qu'elles ne retournent leurs armées vers l'intérieur une nouvelle fois.
Cela avait du sens pour Jocelynn d'une manière froide et calculatrice. Elle l'avait même jugé sage à l'époque, croyant que c'était la décision d'un bon roi agissant pour préserver la stabilité du royaume. Maintenant, cependant, en écoutant Sorcha expliquer le coût humain des lourdes dîmes que la couronne imposait aux Marches, l'estomac lui tourna à quel point elle avait été naïve.
« Quand il est arrivé, » dit Sorcha, tirant Jocelynn de ses pensées en continuant son histoire. « Certains avaient peur qu'il vienne les mettre aux fers pour avoir défié son père. Il avait des soldats avec lui, armures et lances... Nous n'avions que des pioches et des marteaux pour nous battre, mais certains étaient encore prêts à tenter le coup. »
« Bien sûr qu'ils l'étaient, » dit Adala, hochant la tête avec compréhension. « Quand il ne te reste plus rien à perdre, ou que tu crois ne plus rien avoir à perdre, il est plus facile de jeter ta vie dans un combat que tu gagnes probablement pas, » dit-elle, luttant pour ne pas jeter un coup d'œil à Jocelynn en parlant.
« Certains pensent qu'une mince chance de réussite si tu te bats vaut mieux qu'aucune chance si tu ne te bats pas, » dit Adala sur un ton soigneusement neutre. « Beaucoup meurent en le croyant. Mais je n'ai jamais entendu dire que le baron Wes ait dû mater une révolte, » ajouta-t-elle, penchant légèrement la tête vers la baronne Sorcha. « Alors comment a-t-il géré les choses ? »
« Il a payé la dîme lui-même, » dit Sorcha simplement. « Sur ses gains de tournois. Chaque souverain d'or qu'il avait gagné cette saison, il le remit à l'intendant de son père et dit au village qu'ils avaient un an pour arranger les choses sans la dette au-dessus de leur tête. »
Après ça, il aurait pu repartir en laissant les gens de Silver Bluff se débrouiller seuls. Mais il ne le fit pas. Au lieu de cela, il resta après avoir renvoyé les soldats de son père. Il retroussa ses manches et descendit dans la carrière aux côtés des hommes encore prêts à travailler. Wes passa les mois suivants à apprendre la différence entre un mur porteur et un faux, entre la pierre qui tient et celle qui casse sous la charge.
Il ne connaissait presque rien à l'extraction de la pierre, mais il était fort, disposé à apprendre, et pas trop fier pour prendre des instructions d'hommes qui avaient des callosités plus vieilles que lui.
« C'est à ce moment que je l'ai remarqué, » dit Sorcha, et une légère rougeur monta à ses joues hâlées par le temps. « Pas parce qu'il était beau, même s'il l'était. Mais parce qu'il n'agissait pas comme s'il nous faisait une faveur. Il agissait comme s'il nous devait quelque chose, et qu'il essayait de le rembourser. »
Jocelynn écouta, les mains serrées autour de sa coupe, le vin se réchauffant lentement contre ses paumes. Il y avait quelque chose dans l'histoire de Sorcha qui appuyait sur le lieu creux dans sa poitrine, pas douloureusement mais avec insistance, comme une main testant une porte close.
C'était presque cruel comme Wes ressemblait à ce qu'Owain avait paru être. Mais Jocelynn savait exactement en quoi les hommes différaient. Owain aurait maté une rébellion sans pitié, et quiconque l'aurait défié serait tombé sous son épée. En même temps, il n'aurait jamais daigné retrousser ses manches et porter une pelle avec des carriers. Il était trop fier pour ça.
Jocelynn n'avait pas eu tort de croire que des hommes extraordinaires et de grands amours existaient, réalisa-t-elle. Elle avait juste été aveuglée par ce qu'on voyait en surface, et trop sotte pour regarder ce qui se cachait sous le masque.