« — Ici, dit Sorcha, tendant le bras par-dessus la table pour saisir la carafe et remplir la tasse de Jocelynn, bien qu'elle fût encore à plus de la moitié pleine. Le vin clapota légèrement tandis qu'elle versait, sombre et parfumé, et si Sorcha en renversa quelques gouttes, elle ne sembla ni le remarquer ni s'en soucier. — Tu en auras besoin.
Jocelynn baissa les yeux sur sa tasse, puis les releva vers Sorcha. La femme plus âgée s'installa dans son fauteuil, paraissant à l'aise pour la première fois depuis le début des cérémonies. Elle but longuement à sa propre coupe de vin avant de poser sur Jocelynn un long regard évaluateur.
« — Je sais que c'est dur, dit Sorcha en faisant tourbillonner le vin dans sa coupe, comme si elle tirait une conclusion de ce qu'elle lisait dans les yeux de Jocelynn. Être arrachée à tout ce que tu connaissais, sans personne autour de toi que des étrangers. Je n'ai peut-être pas quitté la maison de la même manière que toi, mais pour moi ce fut pareil quand Wes m'a volé mon cœur et m'a emmenée dans la salle de son père, ajouta-t-elle dans l'espoir de jeter un pont entre elles.
Charlotte se pencha légèrement en avant, ses yeux cerclés de rouge s'illuminant d'intérêt. Même Ragna, qui connaissait manifestement cette histoire, se renfonça dans son fauteuil avec la patience silencieuse de quelqu'un qui ne se lasse pas de l'entendre, tout en sirotant lentement son vin.
« — Wes t'a volé ton cœur ? demanda Jocelynn, reconnaissante de l'occasion de déplacer la conversation loin d'elle et d'Ashlynn pour un instant, bien que sa voix se brisât à la fin. Owain lui avait volé son cœur. Ce n'est que plus tard qu'elle comprit qu'il ne le voyait pas comme un trésor à chérir mais comme un prix qu'il avait gagné. Un prix à mettre sur une étagère et admirer... Ou à jeter une fois son éclat fané.
« — Il l'a fait, dit Sorcha avec un sourire qui transformait ses traits ordinaires. — Mais il dirait probablement que c'est moi qui ai volé le sien la première, ajouta-t-elle avec une lueur malicieuse dans les yeux. — Et il n'a pas tout à fait tort.
L'histoire, telle que la conta Sorcha, débuta dans les Collines Brisées.
Les confins orientaux de la baronnie d'Iriso formaient un pays rude, accidenté, parsemé de pics rocheux nus, de ravins profonds et étroits, et de pierres si anciennes que les colons avaient pris l'habitude d'appeler ces montagnes les Os de la Terre, bien que le plus haut sommet de la chaîne n'égalât pas même le plus petit pic à l'ouest de la Marche de Lothian.
Trente ans plus tôt, il n'y avait là que des démons et des chèvres sauvages, mais après que le marquis Bors eut nettoyé la région des pires démons, le baron Maston Iriso y vit une occasion de transformer sa baronnie en difficulté d'une façon que peu auraient imaginée.
« — Il faut comprendre que le granit des Collines Brisées est vraiment spécial, expliqua Sorcha, plongeant la main dans la poche à sa taille pour en sortir un petit bracelet de perles de pierre polie qu'elle avait rangé pendant l'office.
Chacune des pierres du bracelet était vibrante et colorée. Certaines étaient d'un bleu sombre traversé de veines bleu plus clair et de mouchetures blanches, tandis que d'autres étaient si foncées qu'elles paraissaient noires, parsemées de reflets irisés d'un vert mousseux.
« — C'est du granit ? demanda Jocelynn en prenant le bracelet du bout des doigts lorsque Sorcha le lui fit glisser sur la table. Les pierres étaient lisses et fraîches dans la main de Jocelynn, et bien plus lourdes qu'elle ne l'avait cru de prime abord.
« — J'ai déjà vu du granit, dit Jocelynn en examinant le bracelet. Après tout, le granit est assez commun dans le royaume de Gaal, et de nombreux marchands fortunés de Blackwell l'utilisent pour les dallages de leurs salles impressionnantes quand ils ne peuvent s'offrir de marbre plus cher. — Mais je n'ai jamais vu de granit qui puisse rivaliser de beauté avec les pierres précieuses.
En tant que bijou, il était d'une beauté saisissante, mais dès que Jocelynn associa le mot « granit » à l'objet, elle comprit le problème auquel les Iriso devaient faire face. Le granit se vendait au prix de la pierre ornementale, et il était le plus valorisé quand les pièces étaient grandes et intactes... Un bracelet comme celui-ci, aussi joli fût-il, avait peu de chances d'être prisé par des nobles en compétition pour afficher leur rang et leur prestige.
Au mieux, le bracelet se vendrait quelques sous sur le marché, ce qui en faisait un excellent article pour les gens du commun, mais la richesse qu'un tel granit magnifique apporterait aux Iriso pâlissait face à la valeur des véritables pierres précieuses de la Montagne d'Airgead.
« — Ce n'est pas seulement le granit qui est précieux, continua Sorcha. — Bien que nous espérions qu'un jour il devienne assez connu pour que la Cour Royale le remarque pour l'ameublement d'un palais. En attendant, nous trouvons aussi ceci, dit-elle en sortant un simple pendentif sur cordon de sa poche et en le faisant glisser sur la table. Le cordon de cuir n'avait rien de sophistiqué, pas plus que le fil d'argent qui enserrait le pendentif pour le fixer au cuir.
Le pendentif, en revanche, était une pointe de cristal de quartz d'une pureté et d'une perfection telles que, l'espace d'un instant, Jocelynn se demanda si on ne lui avait pas tendu distraitement l'un des plus gros diamants du royaume de Gaal.
« — Nos pierres ne sont pas encore célèbres, dit Sorcha avec un sourire amer. — Mais nous n'avons pas abandonné l'espoir non plus. La qualité est là, il nous faut juste en extraire assez de la terre pour la mettre sous les bons yeux.
Elle parlait comme si ce n'était qu'une question de temps, mais la réalité de bâtir une carrière de rien dans d'anciennes montagnes infestées de démons s'était révélée plus dure que personne ne l'avait anticipé. Maston Iriso y avait englouti tout ce qu'il possédait, dans le village qu'il avait nommé Falaise-d'Argent pour la façon dont les parois capturait la lumière du matin, et pendant quinze ans, le marquis Bors eut la grâce de ne pas réclamer un seul denier d'argent en dîme.
Le baron Maston n'en fit pas davantage, lui qui réinvestissait chaque souverain d'or gagné dans l'établissement, élargissant les routes, renforçant les mines, et payant les soldats qui tenaient les démons restants à distance.
« — Mon père est venu à Falaise-d'Argent quand j'étais petite, dit Sorcha en sirotant son vin tout en poursuivant son récit. — Il était le meilleur maître de carrière du duché de Keating, ou du moins le prétendait-il toujours. Il n'était pas loin de la vérité. Il connaissait la pierre comme vos capitaines de navire connaissent la mer. Il pouvait regarder une paroi rocheuse et vous dire où la couleur allait en profondeur et où elle laissait place au gris banal, et il pouvait fendre un bloc le long d'un filon si net qu'on aurait dit qu'il avait été taillé au couteau.
« — C'est juste... il pensait avoir plus de temps pour faire les choses comme il faut, continua Sorcha, le regard plongé dans le vin rouge sombre de sa coupe. — Mais quand les dîmes devinrent exigibles, le travail fut plus lent, plus dangereux et moins productif que tous ne l'avaient espéré. Les plus belles pierres sont toutes enfermées au profond des collines, en des lieux difficiles d'accès et plus durs encore à exploiter en sécurité. Les dépenses continuaient d'affluer, mais pas les profits, et les gens... Les gens ont commencé à se blesser.
Le père de Sorcha était devenu désespéré. Il était déterminé à satisfaire aux attentes de la baronnie, et il se mit à pousser ses équipes plus fort, prenant des risques avec des chantiers instables et des hommes surmenés.
« — Il y eut un accident, dit Sorcha, et sa voix s'aplatit comme le font les voix quand elles décrivent quelque chose qui fait encore mal. — Un pan entier de la carrière s'effondra. Trois hommes furent tués sur le coup et mon père resta enseveli pendant la meilleure partie d'une journée avant qu'on ne le dégage.
« — Il a survécu, ajouta vite Sorcha. — Mais son dos ne fut plus jamais le même. Il ne put plus travailler dans les fouilles, et sans lui pour diriger les équipes, tout ralentit jusqu'à l'arrêt.
Ils survivent à peine, vendant le peu qu'ils pouvaient à des familles comme les Lothian, qui étaient sentimentales, ou les Hanrahan, qui avaient toujours l'appétit de la belle pierre. Mais même les familles nobles de la Marche de Lothian ne pouvaient acheter tant de granit et de bibelots en quartz, et quand elles ne purent honorer de grosses commandes, le maigre patronage dont ils bénéficiaient se tarit.
Cette année-là, le village ne put verser sa dîme. Le baron Maston, vieux et malade lui-même, envoya son fils Wes pour découvrir pourquoi.
« — Wes est arrivé à Falaise-d'Argent sur un magnifique étalon pommelé, dit Sorcha, et malgré le poids de l'histoire, la chaleur revint dans sa voix. — Il sortait d'un tournoi, et il avait l'air d'un héros sorti des livres d'histoires. Une armure étincelante, une cape de champion, et un regard comme s'il n'y avait rien qu'il ne pût vaincre... »