Les bras de Charlotte Otker se refermèrent sur Jocelynn comme une vague brisant contre un brise-lames, soudaine et farouche et impossible à contrer.
Jocelynn se raidit. Chaque muscle de son corps se verrouilla d'un coup, ses épaules se haussant vers ses oreilles et ses mains se figeant le long de son corps tandis que la chaleur et la pression du corps d'une autre personne se plaquaient au sien. La réaction était involontaire, enracinée quelque part au-delà de la pensée consciente, dans cet endroit où des semaines à se recroqueviller sous le contact d'Owain tout en s'obligeant à l'endurer pour maintenir la comédie qu'elle devait jouer avaient laissé leur marque.
Cette réaction n'avait fait que s'amplifier depuis ses jours au cachot, où chaque contact ne servait qu'à la dégrader et l'humilier, lui rappelant à quel point elle était sans défense face aux hommes qui l'avaient liée de fers et de chaînes.
Elle ne voulait pas qu'on la touche. Elle ne supportait pas qu'on la touche. Le contact signifiait danger, signifiait contrôle, signifiait des mains qui agrippaient et retenaient et ne lâchaient prise qu'après avoir pris quelque chose d'elle... et à présent, il ne restait presque plus rien d'elle à prendre.
Mais Charlotte ne prenait rien. Charlotte donnait, farouchement et sans réserve, ses bras enserrant la silhouette rigide de Jocelynn avec la détermination simple d'une femme qui a décidé que c'était ce qu'il fallait faire et qui ne se laisserait pas dissuader par quelque chose d'aussi futile que la résistance.
Les mains de Jocelynn se levèrent lentement, presque à contrecœur, et elle rendit l'étreinte. Une brève accolade prudente, le genre qu'elle aurait pu offrir à une cousine éloignée lors d'une cérémonie officielle. Puis elle tenta de se dégager.
Charlotte ne la laissa pas faire.
« Non », dit Charlotte doucement, ses bras se resserrant. « Juste une douzaine de battements de cœur. Tu as besoin d'au moins ça, alors pour un instant, juste... tiens bon. »
C'était une chose si étrangement précise à dire. Pas « un instant » ou « un petit moment », mais une douzaine de battements de cœur, comme si Charlotte avait lu quelque traité obscur sur les propriétés curatives des étreintes et en avait mémorisé le dosage exact. Ce qui, connaissant l'appétit de Charlotte pour les livres et son habitude d'absorber chaque bribe de savoir qu'elle croisait, était tout à fait possible.
Jocelynn voulut protester. Elle voulut dire qu'elle allait bien, qu'elle n'avait pas besoin qu'on la serre comme un enfant, qu'il y avait trois autres femmes dans la pièce et que c'était embarrassant et indigne, et qu'elle était fille de comte et future marquise et qu'elle ne pouvait pas se permettre de...
Un.
Charlotte était douce. Ce fut la première chose que remarqua Jocelynn lorsqu'elle cessa de lutter et se laissa sentir ce qui se passait réellement. Pas douce dans le sens qui implique la faiblesse, mais douce comme un lit de plumes l'est après des semaines à dormir sur un sol de pierre. Charlotte ne s'emprisonnait pas dans les corsets rigides que la plupart des nobles portaient sous leurs robes de cérémonie, ces structures inflexibles de baleine et de satin qui comprimaient les corps dans les silhouettes à la mode que la cour exigeait.
Le corps de Charlotte était simplement le corps de Charlotte, chaud et souple et entièrement dépourvu de prétention, et être tenue par elle ressemblait à s'enfoncer dans quelque chose qui n'avait été conçu pour d'autre usage que le confort.
Deux. Trois.
Les épaules raidies de Jocelynn commencèrent à s'assouplir. Pas d'un coup, mais par degrés, comme la glace qui fond depuis les bords.
Quatre. Cinq.
Ses mains, qui reposaient légèrement contre le dos de Charlotte dans l'approximation polie d'une étreinte rendue, s'aplatirent peu à peu, ses doigts s'écartant sur la laine de la robe inhabituellement terne de Charlotte. Elle pouvait sentir les battements du cœur de Charlotte contre sa propre poitrine, réguliers et calmes, et elle réalisa qu'elle calait sa respiration sur eux sans le vouloir.
Six. Sept. Huit.
La tension dans sa mâchoire se relâcha. Ses yeux se fermèrent. La pièce s'effaça, et pour quelques battements de cœur, il n'y eut plus rien au monde que la chaleur et la pression et le souffle d'un autre, et cette étrange sensation, presque oubliée, d'être tenue par quelqu'un qui ne voulait rien d'elle si ce n'est l'aider.
Neuf. Dix.
Quelque chose craqua en elle. Pas dramatiquement, pas cet effondrement qui l'avait jetée à genoux sur le dallage de la chapelle ce matin-là, mais quelque chose de plus petit et de plus calme. Une fissure dans un mur qu'elle n'avait même pas réalisé qu'elle maintenait. Une unique larme lente roula sur sa joue et tomba sur l'épaule de Charlotte.
Onze. Douze.
Charlotte tint encore pour un treizième battement, parce que Charlotte était Charlotte et qu'elle ne pouvait s'en empêcher, puis elle relâcha Jocelynn doucement, reculant d'un pas tout en gardant les mains posées sur ses bras, son visage rond empourpré et ses yeux brillants de larmes fraîches.
« Voilà », dit Charlotte avec un sourire tremblant, comme si elle venait de faire quelque chose qu'elle savait être juste, mais sans être entièrement sûre de ne pas s'attirer des ennuis. « C'est mieux. »
Jocelynn entrouvrit la bouche pour la remercier, pour dire quelque chose de gracieux et de posé qui rétablirait la distance convenable entre une future marquise et la fille d'un baron, mais avant que les mots ne se forment, une seconde paire de bras l'enveloppait par l'autre côté.
Sorcha.
Là où Charlotte avait été souple et cédante, Sorcha était solide et ancrée, une femme forgée dans une trempe plus rude dont l'étreinte avait la qualité d'un mur de pierre plutôt que d'un lit de plumes. Ses bras étaient épais de cette force qui vient d'années de travail honnête, et sa prise était ferme sans être écrasante. C'était l'accolade d'une femme qui sait exactement quelle force appliquer et quelle force retenir.
« Une douzaine de battements, ce n'est pas long », dit Sorcha calmement, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. « À mon tour. »
« C'est l'idée de Charlotte ? » dit Jocelynn en laissant échapper un son à mi-chemin entre un rire et un sanglot. La jeune dame avait-elle fait un signe aux autres au milieu de cette longue étreinte ? « Vous allez toutes... »
« Chut », dit Sorcha d'un ton doux mais ferme qui n'admettait pas de réplique. « Compte. »
Alors Jocelynn compta, et Sorcha la tint, et ce fut différent de Charlotte en tous points. Là où l'étreinte de Charlotte avait été une invitation à se détendre, celle de Sorcha était une offre pour s'appuyer. La baronne se tenait comme un pilier, immuable, inébranlable, et Jocelynn ressentit la différence dans son propre corps. Avec Charlotte, elle avait fondu. Avec Sorcha, elle se redressa, parce que la solidité de Sorcha lui donnait quelque chose contre quoi se caler.
« J'ai de solides épaules, tu sais », murmura Sorcha vers le septième battement. « Assez pour aider à porter un fardeau ou deux. Si tu me le permets. »
Jocelynn ne répondit pas, mais ses mains se crispèrent brièvement contre le dos de Sorcha, et Sorcha accepta cela comme la réponse que c'était...