Le grand prêtre Aubin posa sur Jocelynn un regard chargé de plus de tristesse et d'inquiétude que le regard d'aucun homme ne devrait l'être.
C'était la seconde fois en quelques jours à peine que Jocelynn venait le trouver pour l'aider à accompagner un être cher dans son dernier voyage, mais cette fois, la jeune dame semblait encore plus vide que lorsqu'elle lui avait apporté le corps de la confesseure Eleanor. Une flamme brûlait encore quelque part au fond de ses yeux d'écume de mer, d'une fraîcheur glacée, mais maintenant qu'elle se tenait devant lui, ce feu semblait presque perdu dans les brumes et le brouillard de son chagrin.
Il ignorait si les dames de la noblesse qui étaient venues boire avec elle en l'honneur de Dame Ashlynn parviendraient à raviver une part de cette flamme qui s'éteignait, mais il l'espérait. Il considéra comme un bon signe qu'elle ait accepté leur offre. Tant qu'elle ne se fermait pas au monde, il restait l'espoir que la jeune dame ne se perde pas dans les ténèbres du désespoir.
« Vous avez bien fait de porter son esprit jusqu'ici, mon enfant, » dit Aubin. Les mots étaient formels, mais il les pensait du fond du cœur. « Vous avez accompli ce que nul autre n'aurait pu faire. À présent, veillez sur cette flamme pour elle, » ajouta-t-il en lui tendant la torche d'épicéa qu'il tenait en main.
« Et souvenez-vous, » ajouta Aubin, maintenant ses mains contre la torche tandis qu'elle la recevait de lui. « La vie de votre sœur a flamboyé. Tout comme Eleanor, son exemple brille dans votre cœur. Si vous vous en servez comme d'une étoile pour vous guider, même lorsque la nuit semble la plus sombre, vous ne serez jamais perdue. »
« Merci, » chuchota Jocelynn, retenant les sanglots qui menaçaient de la submerger tandis qu'elle saisissait la torche à deux mains. Les mains frêles et osseuses d'Aubin lui parurent à la fois fermes et douces alors qu'il la soutenait, tout comme le vieil homme aux cheveux blancs lui avait toujours paru en sa présence. « Je n'oublierai jamais ce qu'elle a fait pour moi, » promit Jocelynn. « Ni les leçons qu'elle m'a enseignées en chemin. »
« Bien, » dit Aubin, pressant une dernière fois ses mains avant de s'écarter, se tournant vers le bûcher et élevant la voix assez pour qu'on l'entende dans toute la petite cour.
« Dame Ashlynn, » dit-il, sa voix portant la chaleur mesurée d'un homme qui a prononcé les paroles de bénédiction sur plus de bûchers qu'il ne saurait s'en souvenir. Bien trop nombreux étaient ceux qui portaient les corps de jeunes vies fauchées avant l'heure, par les batailles ou la maladie, mais peu étaient aussi tragiques que celui sur lequel il s'exprimait à présent.
« J'aurais souhaité pouvoir mieux vous connaître, » dit Aubin. « Il semble que ce fut hier que je présidais votre mariage. Présider vos funérailles si peu de temps après... Le monde a été bien trop cruel avec vous, » dit-il, la voix tremblant sur les mots formels.
« Le temps que nous avons eu pour nous connaître fut bref, » continua Aubin. « Mais j'ai appris à vous connaître à travers l'amour d'une sœur qui vous porte dans son cœur comme un phare porte sa flamme, brûlant brillamment pour que d'autres puissent retrouver le chemin du foyer. »
« Le Saint Seigneur de la Lumière nous enseigne que chaque âme doit affronter sa lutte en cette vie, » continua Aubin. « Et que la mesure d'une personne ne réside pas dans le fait qu'elle ait souffert ou non, mais dans la manière dont elle a affronté cette lutte pour être une personne bonne et pieuse malgré la souffrance endurée. Vos circonstances ont pu vous enfermer dans une cage dorée, » dit-il. « Mais elles ne vous ont jamais empêchée de donner votre amour à votre famille et à votre peuple. »
« De tous les seigneurs et dames que j'ai connus, et de tous les héros partis au combat, » dit Aubin d'une voix qui sonnait avec fierté. « Peu peuvent égaler le courage dont vous avez fait preuve en venant ici dans l'espoir de construire quelque chose de meilleur, pour votre famille et pour nous tous dans la Marche de Lothian, » dit-il, prenant soin de ne pas dire qu'elle était venue construire quoi que ce soit pour la famille Lothian.
« À présent, nous remettons ces trésors à la flamme. Non parce qu'ils avaient de la valeur en argent ou en or, mais parce qu'ils portaient le poids d'une vie bien-aimée. Un livre d'aventures, pour éclairer votre chemin vers les aventures qui vous attendent sur les rivages célestes. Une écharpe qui porte la chaleur de votre famille, pour vous protéger du froid et de l'obscurité que vous devez traverser. Et une boîte de souvenirs, » dit-il, sa voix fragilisée par les ans tandis que des larmes coulaient sur ses joues ridées. « Pour vous rappeler que vous avez été heureuse un jour, et que ce bonheur était réel. »
Il fit une pause, et quand il parla à nouveau, sa voix était plus douce, presque privée, comme si les mots étaient destinés à Ashlynn seule.
« Que la Sainte Lumière vous guide vers les Rivages Célestes, mon enfant, » dit-il doucement. « Puissiez-vous y trouver la liberté que ce monde vous a refusée. Et que le vent qui gonfle vos voiles ne faiblisse jamais. »
Un instant, toute la cour sembla retenir son souffle alors que le grand prêtre se tournait vers Dame Jocelynn, lui faisant signe d'avancer avec la torche qu'elle portait.
Jocelynn mordit sa lèvre inférieure, se raidit et cligna des yeux pour chasser les larmes avant de faire quelques pas hésitants vers l'avant, revenant au bûcher où elle avait déposé la petite collection de trésors.
Puis, avançant avec précaution comme si elle craignait de laisser tomber la torche, elle en approcha la flamme de la base du bûcher. Les herbes séchées prirent les premières, envoyant une fine vrille de fumée parfumée qui sentait le romarin et le pin. Puis l'écorce de bouleau s'enflamma, crépitant tandis que la flamme se propageait à travers le bois soigneusement empilé. Le feu grandit lentement, avec hésitation d'abord, comme s'il demandait la permission avant de consumer ce qui lui était offert.
Sur un signe d'Aubin, les chevaliers et les templiers s'avancèrent à leur tour, chacun venant ajouter sa propre torche au bûcher avant de regagner sa place et de s'agenouiller, la tête inclinée vers le bûcher dans un dernier acte de service pour Dame Ashlynn Blackwell.
Le personnel de la maison suivit, déposant torche après torche au pied du bûcher jusqu'à ce que les flammes deviennent plus vives et plus chaudes, crépitant et pétillant tandis qu'elles envoyaient une traînée d'étincelles scintillantes dériver sur la brise glacée du matin.
Le livre prit le premier. Les pages jaunies se recroquevillèrent et noircirent sur les bords, puis flamboyèrent vivement quand la flamme les atteignit. Jocelynn regarda la couverture de cuir s'assombrir et se fendre, vit les lettres dorées disparaître une dernière fois, et sentit quelque chose se déchirer dans sa poitrine et s'élever avec la fumée.
Ce fut le tour de l'écharpe. La soie céruléenne résista un instant à la flamme, miroitant dans la chaleur avant de finir par prendre. Le bleu s'assombrit jusqu'au noir tandis qu'elle brûlait, puis elle se perdit dans les flammes.
Les bibelots brûlèrent en dernier, les sculptures en bois, l'anneau de corde et le petit poisson à la nageoire ébréchée. Ils ne brûlèrent pas joliment. Ils craquèrent, se fendirent et crépitèrent dans la chaleur, le bois bon marché cédant aux flammes sans résistance. Mais ils brûlèrent complètement, et c'était ce qui importait.
Jocelynn s'avança tandis que les flammes atteignaient leur apogée. La chaleur pressait contre son visage, chaude et féroce après la fraîcheur du matin, et la fumée s'élevait en une colonne pâle qui montait vers les lourds nuages au-dessus de la cour.
Un instant, elle fut tentée... Tentée de s'engager dans les flammes avec sa sœur. Le feu l'appelait, et un pied bougea brièvement sur les dalles alors que son corps commençait à avancer sans réfléchir.
Ce ne dura qu'un instant avant qu'elle ne serre les poings, utilisant la douleur aiguë des ongles s'enfonçant dans ses paumes pour se libérer de l'attrait de la flamme. Bientôt, se rappela-t-elle, tandis que la lumière des flammes se reflétait dans ses yeux d'écume de mer. Mais pas avant d'avoir réglé son compte à l'homme qui a pris la vie de sa sœur.
Peu importe à quel point endurer était douloureux, tant qu'elle n'aurait pas tué Owain Lothian, elle refuserait de se laisser mourir.