Jocelynn se détourna de l'autel, ramenant sa part de petit-déjeuner sur le banc de la première rangée pour pouvoir s'asseoir face à l'autel et à la vitre au-delà.
« Quand tu m'as dit que la nourriture dans la Marche était riche, j'ai cru que tu voulais dire chère et raffinée, » dit Jocelynn en sortant le bloc de fromage dur et en commençant à le couper en bouchées. « Je n'avais pas réalisé que vous vouliez dire qu'ils mangeaient d'énormes quantités de viande rouge et que tout était cuit au beurre et au saindoux, » dit-elle en croquant un petit morceau de fromage.
« Et il n'y a presque pas de sel dans rien parce que c'est si cher ici, » dit-elle, fronçant légèrement les sourcils face au fromage qui avait encore un goût plus crémeux que salé, et une pointe d'acidité. « J'aurais voulu en apporter de chez moi pour t'en offrir, » dit-elle tandis qu'une larme roulait sur sa joue. « J'aimerais... j'aimerais pouvoir commercer avec toi, Ash, » dit-elle en essuyant la larme avec le coin de sa manche avant de replonger la main dans le panier pour prendre un morceau de pain croûté.
« C'est bête, non ? » dit Jocelynn en mordant dans le pain friable. Il était un peu sec, et le fromage crémeux aidait à en faire une meilleure bouchée, mais ce n'était toujours pas aussi salé qu'elle l'aurait voulu. « Il y a un an, j'aurais tout donné pour commercer avec toi afin de pouvoir épouser Owain. Maintenant, après avoir tout gâché, je donnerais tout pour commercer avec toi... Si tu pouvais revivre, ça en vaudrait la peine, » dit-elle doucement.
Ses yeux se remplirent de larmes, et pendant un instant, le monde entier lui parut flou jusqu'à ce qu'elle les chasse en clignant des yeux. Ses deux joues étaient mouillées de larmes maintenant, mais elle les laissa couler, refusant de les retenir maintenant qu'elle avait ouvert les vannes.
« Je pensais que tu avais la plus belle vie, et que tu ne la voulais même pas, » continua Jocelynn quelques instants plus tard après avoir attrapé une petite poignée de cerises séchées. « Je pensais qu'il vaudrait mieux que je prenne ta place. Je... je pensais pouvoir te libérer de quelque chose que tu ne voulais pas... »
C'était une idée folle, stupide, arrogante, naïve, insouciante, égoïste. La pensée qu'en parlant à Owain de la marque d'Ashlynn, il se retiendrait de consommer le mariage. Qu'enfin, au dernier moment, elle pourrait ravir Owain pour elle-même et prendre d'une manière ou d'une autre la place d'Ashlynn pour que sa sœur puisse retourner à la vie qu'elle aimait, soigner ses jardins, lire ses livres...
Mais ce n'avait pas été une vraie vie qu'Ashlynn aimait. Ce n'avait été que sa sœur qui faisait du mieux qu'elle pouvait dans la cage dorée où on la tenait, parce que la quitter risquait une mort certaine. Une mort qui l'avait trouvée à cause de l'ignorance et de la jalousie de Jocelynn.
« Tu me protégeais d'un monstre, » dit-elle avec amertume. « Tu sais, avant que je ne parte de la maison, mon père m'a dit que tu lui avais fait promettre, à lui et à Maman, que je pourrais épouser qui je voulais, » continua-t-elle quelques battements de cœur et plusieurs cerises séchées plus tard. « Il m'a dit qu'il ne briserait pas sa promesse envers toi, même maintenant, et que si je ne voulais pas épouser Owain, il me protégerait jusqu'à ce que je trouve quelqu'un qui pourrait m'aimer comme il a aimé Maman. »
« J'ai été une telle idiote, » dit-elle en hochant la tête face à sa propre stupidité. « Je lui ai dit que je voulais Owain et que je pouvais prendre ta place... Que je me rattraperais en faisant les choses que tu étais censée faire... »
« Je ne savais pas, » dit-elle doucement. « Je ne savais pas à quel point le fardeau que tu portais était lourd. Je ne savais pas à quel point ce serait dur de venir ici, » dit-elle en désignant la chapelle autour d'elle et toute la Marche de Lothian au-delà de ses murs. « Je ne savais pas à quel point il me manquerait la maison, ou à quel point... à quel point Owain serait horrible. »
Pendant tout le temps où Owain avait courtisé Ashlynn, sa sœur avait toujours souri poliment quand elle parlait de son fiancé, l'appelant un gentilhomme parfait. Elle le louait pour ses compétences et disait qu'une fois la guerre venue, elle devrait travailler dur pour gérer les affaires de la Marche de Lothian aussi bien qu'elle était certaine qu'Owain gérerait la guerre...
Mais Owain n'aurait jamais permis à sa femme de gérer la Marche en son absence. Il aurait forcé Ashlynn à tout lui soumettre pour son approbation, ou il aurait contourné les choses autour d'elle vers l'un de ses intendants, comme Hugo, au lieu de laisser Ashlynn toucher à quoi que ce soit.
« Tu as travaillé si dur pour apprendre à gouverner ce lieu, » dit Jocelynn, fixant la vitre avec les yeux pleins de larmes. « Tu as passé deux années entières à planifier pour faire de cet endroit ton foyer, et Owain, il... » elle essaya de dire, mais elle ne parvint pas à faire sortir les mots au-delà des sanglots qui secouaient son corps.
« À cause de moi, il... »
Des souvenirs défilèrent dans son esprit tandis que les larmes l'aveuglaient presque. Owain dans la cour d'entraînement, battant brutalement ses propres hommes pendant qu'il s'entraînait avec eux, brisant des os avec sa lame d'entraînement émoussée et en rejetant la faute sur les hommes pour avoir été assez imprudents pour se blesser. Puis l'image se tordit, et ce ne furent plus des soldats sans nom qui recevaient la raclée, mais sa sœur sans défense, Ashlynn, à la place.
Dans un autre souvenir, Owain était assis dans ce qui avait été le bureau de son père, avouant avoir empoisonné son père avec un venin démoniaque qui lui avait volé sa raison... Puis éteignant la vie de Bors quand les délires de ce dernier avaient failli coûter la vie à Jocelynn aux mains de l'Inquisition.
Mais une fois de plus, la vision se tordit, et Jocelynn vit Owain debout au-dessus du corps d'Ashlynn dans ce bureau, souriant en contemplant son cadavre comme s'il était heureux d'être débarrassé de la femme dont le secret aurait pu le perdre.
Enfin, son esprit rejoua sa dernière conversation avec Eleanor, radieuse et lumineuse tandis qu'elle sacrifiait sa vie pour sauver celle de Jocelynn... Pour sauver la femme qui méritait le moins d'être sauvée parmi toutes. Parce qu'Eleanor était comme Ashlynn, prenant sur elle toute la douleur et la souffrance pour donner à Jocelynn une chance à quelque chose de mieux.
« Je suis désolée, » sanglota-t-elle, glissant mollement du dur banc en bois pour s'agenouiller sur le sol froid en pierre de la chapelle. Ses larmes étaient amères et salées, et elle les sentit couler de ses yeux comme des rivières cherchant à rejoindre la mer. Rien ne pouvait arrêter le flot, et son corps tremblait sous la force de ses sanglots tandis que les larmes la submergeaient.
« Ash, je suis si désolée... »