Charlotte Otker.
La poitrine de Jocelynn se serra en apercevant la jeune noble debout, nerveuse, dans l'entrée où le capitaine Devlin bloquait calmement le passage.
Charlotte et Jocelynn avaient partagé le thé à plusieurs reprises durant les premières semaines de son séjour à la Cité de Lothian, alors que Jocelynn cartographiait encore le paysage politique de la Marche. Il n'y avait rien de calculé là-dedans ; Charlotte était simplement bienveillante, parce que la bienveillance, c'était sa nature.
Lorsque Ashlynn traversait la baronnie d'Otker lors de ses visites à la Marche de Lothian, Charlotte prenait plaisir à discuter avec elle de mille sujets. Maintenant que Jocelynn était venue dans la Marche, elle espérait secrètement qu'elle se révélerait une aussi bonne causeuse que sa sœur aînée.
Leurs conversations avaient été tout aussi agréables qu'elle l'espérait, même si les sujets restaient légers, tournant autour de passe-temps et de centres d'intérêt plutôt que de quelque chose de substantiel. Il y avait eu cette douce exploration qu'utilisent les jeunes nobles pour jauger si une autre femme mérite d'être cultivée comme une amie ou simplement comme une connaissance, mais cela s'était effacé assez vite.
Charlotte admirait Ashlynn de la même façon que Jocelynn elle-même l'avait fait, bien plus jeune, avant que son béguin pour Owain Lothian ne creuse un fossé entre elles. La jeune Otker s'était même procuré de coûteux exemplaires de plusieurs livres qu'Ashlynn lui avait recommandés, et pendant quelques brefs moments au thé de l'après-midi, Jocelynn retombait dans des habitudes familières, causant de ce que Charlotte avait lu récemment et qui avait retenu son attention.
C'était une autre vie. Une autre Jocelynn.
Mais la Jocelynn qui se tenait là maintenant, celle qui avait du sang sur les mains et une lame qui s'affûtait dans le cœur, avait encore des gens qui comptaient sur elle. Plus de quarante âmes venues de Blackwell, qui l'avaient suivie jusqu'en Marche de Lothian et qui auraient besoin d'un chemin du retour après qu'elle aurait accompli ce qu'elle avait décidé de faire.
Un chemin qui passerait presque certainement par le Canyon d'Otker.
Elle se détestait d'y penser. C'était censé être la matinée d'Ashlynn, pas une matinée pour les machinations et les calculs. Mais la pensée était là, obstinée et insistante comme le froid qui s'infiltrait par les portes ouvertes de la chapelle, et elle ne pouvait pas faire comme si elle ne savait pas ce qu'elle savait.
Charlotte était bienveillante, Charlotte était là, et la famille de Charlotte contrôlait la route la plus viable entre la Marche de Lothian et la sécurité du Comté de DuCoumont, où son oncle Dylan DuCoumont pourrait accueillir les hommes et femmes loyaux de sa suite et les raccompagner sains et saufs jusqu'au Comté de Blackwell.
Pour eux, se disait-elle. Pas pour elle. Elle n'avait pas d'avenir à planifier. Mais elle ne pouvait pas ignorer sa responsabilité envers les gens qui l'avaient suivie jusqu'aux confins de la frontière.
Jocelynn pinça les lèvres un instant avant de se retourner vers Aubin et d'aspirer lentement.
« Combien d'autres sont venues ce matin ? » demanda-t-elle.
« Trois baronnes, plus tôt », répondit Aubin. « La baronne Saliou, la baronne Rundel et la baronne LeGleau. Elles ont présenté leurs condoléances et sont reparties dès que j'ai expliqué que la cérémonie était une affaire privée. »
Trois baronnes qui avaient fait l'effort de se montrer et qui étaient probablement soulagées de ne pas avoir à rester. Tant mieux. Elle n'avait aucune idée de pourquoi elles étaient venues en premier lieu, mais valait mieux qu'elles restent à l'écart.
Les mains de Jocelynn se crispèrent en regardant à nouveau le groupe de femmes. Maintenant que le Grand Prêtre Aubin avait expliqué la situation, Ragna se tenait calme et patiente, attendant que Jocelynn prenne sa décision, bien qu'elle ait l'air assez décidée pour insister si Jocelynn tentait de la renvoyer. Sorcha, à ses côtés, était une présence solide et chaude, campée sur ses positions avec l'immobilité ancrée d'une femme qui ne fléchit pas une fois ses pieds posés.
Si Ashlynn acceptait la présence de Charlotte, elle devrait accepter les autres, au risque de perdre du temps qu'elle n'avait pas.
Ce n'était que quatre femmes, un peu de vin et de pain après que le bûcher se serait consumé. Ce n'était pas une audience formelle ni un spectacle de deuil théâtral. Ce ne serait pas comme les funérailles de Bors dans quelques jours. Juste quatre femmes pour boire un coup avec elle.
Elle aurait pu les renvoyer. Une part d'elle le voulait encore. La part qui avait passé deux jours à aiguiser son chagrin comme une arme ne voulait pas être amollie par la bienveillance d'inconnues qui ne savaient pas ce qu'elle portait ni ce qu'elle comptait en faire.
Mais une autre part d'elle, celle qui portait encore la voix de sa grand-mère, murmurait que les larmes coulent plus facilement entre amies, et que même une femme qui marche vers sa propre mort peut accepter une coupe de vin de gens qui le font de bon cœur.
« Elles peuvent rester », dit enfin Jocelynn. « Et je leur saurais gré de leur compagnie après la cérémonie. » Elle marqua une pause, et quand elle parla à nouveau, sa voix était plus basse, plus fragile qu'elle ne l'aurait voulu. « Mais j'ai besoin de temps seule d'abord, Votre Révérence. Avant que quiconque n'entre, j'ai besoin... j'ai besoin de parler à ma sœur. Une dernière fois, pour lui dire adieu. »
L'expression d'Aubin changea. Les excuses et la diplomatie prudente s'effacèrent, remplacées par quelque chose de plus doux, de plus personnel. Son cœur se serrait de voir une si jeune femme porter un tel fardeau, mais il était reconnaissant qu'elle ne soit pas assez perdue dans son chagrin pour refuser la compagnie des autres dames de la cour.
« Bien sûr, mon enfant », dit-il doucement. « Je peux faire préparer une salle pour que les dames puissent attendre confortablement. Elles auront tout ce qu'il faut, et personne ne vous dérangera avant que vous ne soyez prête. »
Jocelynn acquiesça, ne faisant pas confiance à sa voix pour rester stable si elle en disait plus. Aubin lui pressa une fois de plus le bras avec délicatesse, puis se tourna et traversa la chapelle vers Ragna et Sorcha, ses robes blanches et dorées chuchotant sur le sol de pierre.
« Mesdames », dit Aubin, assez fort pour être entendu des deux jeunes femmes à l'extérieur de la chapelle comme de celles avec qui il discutait avant l'arrivée de Dame Jocelynn. « Si vous voulez bien me donner un instant, je peux faire préparer une autre salle pour accueillir votre réunion. Vous pourrez y attendre que Dame Jocelynn soit prête à recevoir des invités pour la cérémonie. »
« Dame Jocelynn », ajouta-t-il, s'interrompant un instant pour reporter son attention sur la jeune dame accablée de chagrin. « Souhaiteriez-vous qu'elles rejoignent les autres quand vous serez prête pour la cérémonie ? Ou préférez-vous limiter l'assistance aux membres de votre maisonnée ? »
« Elles peuvent venir », dit Jocelynn, offrant à Charlotte Otker un sourire fragile. « Je suis sûre qu'Ashlynn serait heureuse de voir qui est venu lui dire adieu... »